Entre os escombros espalhados, os ouvidos do velho símio se aguçaram ao menor som. Franziu os lábios, curvou-se para pegar um telhado quebrado, o sopesou na palma da mão e então se ergueu para lançá-lo com ferocidade. O telhado cortou parede e telhado como uma faca atravessa tofu, silbando com o vento e o trovão rumo à origem do barulho.
Porém, o velho símio não divisou o rapaz. Impulsionou-se com a ponta dos pés, seu massivo corpo disparando para cima, e pousou um pé numa viga podrida do telhado. Usando o rebote, catapultou-se pelo buraco no telhado e pousou na cumeeira.
À distância viu o rapaz de pé num canto do telhado, com o arco de madeira amarrado às costas, rosto tenso de concentração.
O velho símio soube que cometeu um erro. Aquele telhado fez muito barulho e alertou sua presa. O grandalhão de Mud Vase Lane agora compreendia o perigo e abandonaria qualquer noção de aproveitar o alcance de seu arco. O símio abriu as mãos para mostrar que estavam vazias, depois curvou um dedo em gesto de convite, convidando o rapaz a continuar com suas artimanhas — estava encantado em acompanhar e continuar se alongando.
Chamá-lo astuto seria injusto para o símio guardião da Montanha Zhengyang. Um milênio de cultivo, um corpo que uma vez se estendeu mil pés de altura — sua proeza física podia ser chamada com razão de sustentadora do céu. Durante os longos anos do caminho de cultivo do símio que move montanhas, especialmente nos primeiros dias quando a Montanha Zhengyang se estabelecia — uma seita fraca, cercada por todos os lados de inimigos, lobos e tigres circulando — após a queda do ancestral fundador da montança em batalha, o símio fora seu general supremo. Que batalhas desesperadas e choques sangrentos não havia suportado? A pequena escaramuça nos telhados desta rua hoje guardava um estranho parecido com aqueles grandes compromissos de outrora: então, os cultivadores de cúpide e os grandes refinadores de qi também haviam usado tesouros e artefatos pesados para mantê-lo à distância, sem se atrevem a encará-lo de frente. Como a cavalaria ligeira de um campo de batalha mortal, nunca chocariam diretamente contra a infantaria pesada blindada da Grande Li, mas usariam uma lâmina lenta para desgastar as formações de ferro, buscando aberturas aos poucos.
De todos os seres deste lugar, o velho símio era agora um dos mais severamente suprimidos pelo dao celestial local, apenas atrás do rei vassalo Song Changjing. O grande mestre da escola militar que portava o talismã de tigre, devido ao seu estatus especial, era "favorecido" por este mundo, de modo que, apesar de sua cultivo formidável, a supresão não o afetava notavelmente.
Neste momento, enfrentando um rapaz muito mais ágil que qualquer habitante comum da vila, o velho símio sentiu um lampejo da alegria selvagem que conhecera nas batalhas do passado.
Não negava que o rapaz lhe dera muitas surpresas — sabia ler corações humanos, armava emboscadas, aproveitava o terreno e, acima de tudo, não carecia de coragem.
O velho símio ergueu os olhos para o céu. O sol do oeste se hundia; o anoitecer havia chegado e a visibilidade só pioraria. Quanto à topografia da vila, não a conhecia absolutamente — esta era provavelmente uma das vantagens do rapaz, um amuleto de proteção, embora modesto.
O velho símio começou a galopar, seu passo tão terrível que cada zancada cobria mais de dez pés — um espetáculo aterrorizante.
O instante em que o símio se moveu, o rapaz se virou e fugiu. Não correu pelos telhados conectados para o norte, pois ali estavam a Rua Fulu e o Beco das Folhas de Pessegueiro, onde as grandes famílias se agrupavam e dragões ocultos podiam habitar. Se alguém intervinha em favor do símio, Chen Ping'an não se considerava com habilidade de escapar de uma perseguição coordenada. Assim correu para oeste sem vacilar, porque a direção sul em direção à ponte coberta oferecia amplos campos de visão, sem onde se ocultar. Dadas suas velocidades relativas, uma vez que perdesse a cobertura, escapar do símio que move montanhas seria impossível.
A oeste da vila se estendiam montanhas profundas e florestas antigas, densas de vegetação e cruzadas por senderos ocultos onde os caçadores haviam colocado suas armadilhas.
Os caminhos da montança eram traiçoeiros. Abandonar os trilhos estabelecidos era convidar a extrema dificuldade — Chen Ping'an sabia disso melhor que ninguém.
Seu raciocínio não estava equivocado. Simplesmente havia subestimado o velho símio. Como guardião da Montanha Zhengyang, o símio compreendia montanhas e rios muito mais profundamente do que qualquer rapaz podia imaginar.
Quando o jovem saltou do último telhado, dobrou os joelhos ao pousar para absorver o impacto, depois olhou para trás e continuou correndo com o corpo agachado.
Durante a fuga, o arco de madeira e a aljava haviam desaparecido sem rastro. Na floresta, se Chen Ping'an escolhesse abandonar os trilhos por onde seus ancestrais haviam pisado e se lançasse à selva, seriam apenas um lastro.
Vendo o rapaz prestes a escapar como uma enguia entrando na água, o velho símio se sentiu irritável. Olhou para trás, em direção à Rua Fulu e à residência da família Li. Uma vez nas montanhas, o símio não podia reivindicar vantagem total sobre o terreno, mas certamente se sentiria muito mais à vontade perseguindo aquela criança desditosa pelos becos da vila.
O velho símio se firmou, sopesando custos e benefícios, e então inspirou uma bocanada de "qi fresco." Nem muito nem pouco — com sorte, o suficiente para matar. Seu rosto ondulou através de ondas de azul e púrpura, e sem aviso prévio seu imponente corpo disparou para cima. A desafortunada casa sob seus pés se desabou pela metade com a força do impulso. Felizmente, as casas do lado oeste da vila pertenciam aos pobres, sua construção muito mais frágil que as da Rua Fulu — a madeira usada para vigas e pilares era particularmente inadequada. A família de quatro que vivia ali, num golpe de sorte dentro da desgraça, não estava no interior naquele momento.
O velho símio se catapultou alto no ar, traçando um grande arco, e pousou logo ao lado do rapaz. Dois crateres profundos apareceram onde seus pés tocaram o chão, e a terra mole da primavera salpicou em todas as direções.
Descarregou um punheto em direção ao centro das costas do rapaz.
As costas humanas continham os meridianos de todos os canais yang. Independentemente dos vasos ou órgãos, tudo estava conectado através das costas. O ponto diretamente atrás do coração era o mais vulnerável de todos, separado do órgão por apenas polegadas.
Entre a vida e a morte —
O rapaz, tendo escutado a aproximação ao seu lado, disparou com força repentina. Ainda mais rápido do que quando havia atraído o símio para o telhado podrido momentos antes, sua velocidade o superava em duas ou três partes.
Isso significava que o rapaz havia estado contendo sua verdadeira força desde o início.
Como resultado, o punheto do símio não atravessou as costas do rapaz, não esmagou seu coração — apenas rasgou um ponto abaixo do vital.
Apesar de não ter recebido o golpe de frente, o rapaz ainda foi enviado voando como se atingido por um aríete contra um sino, seus pés se descolando do chão completamente.
O que se seguiu foi uma demonstração da notável agilidade que já havia assombrado. O rapaz de sandálias de palha, com sangue gotejando da comissura da boca, deveria ter aterrissado de cara após ser lançado pelos ares. Em vez disso, estendeu ambas as mãos para se deter no chão, os cotovelos se flexionaram e estenderam em um movimento fluido. Girou no ar, aterrissou de pé, e usou seu impulso para frente para continuar correndo a toda velocidade sem frear.
Mesmo o endurecido símio que move montanhas, que havia visto mil batalhas, não pôde evitar ranger os dentes diante da tenacidade do rapaz da vila.
O velho símio ergueu a mão. O dorso estava sangrento e cru.
A ferida não era nada. A descartou com um sorriso. Mas sua resolução de matar o rapaz apenas se endureceu.
Em relação ao por que estava ferido, a explicação não era complicada.
No frio tardio da primavera, o rapaz do beco pobre — que normalmente vestia roupa fina — havia aparecido hoje vestido consideravelmente mais quente. Sobre suas próprias roupas, havia colocado uma prenda velha e larga pertencente ao jovem Liu Xianyang. Entre as duas camadas havia um segredo: o rapaz havia fabricado para si uma "armadura de madeira e porcelana." Seis tábuas de madeira curtida, cada uma perfurada e amarrada firmemente com cordão de seda — três através do peito, três através das costas. O mais importante era que esta armadura, a mais rudimentar possível, estava incrustada com densos cachos de pequenos fragmentos de porcelana.
A sensação do velho símio neste momento era desditosa, como um nobre que acidentalmente havia pisado em excremento de cão e que era obstinadamente difícil de sacudir.
Apretou ambos os punhos, regulou a respiração, e ficou de pé, suprimindo com força o tumultuoso oleo de qi que rugia dentro dele. As ondulações azul-púrpura de seu rosto se transformaram em púrpura-dourado, e desapareceram num relance.
A fúria do velho símio irrompeu. Naquele preciso instante, uma pedra pequena saiu disparada das profundezas da floresta.
Apanhou a pedra — particularmente dura, do tamanho de uma unha.
Veio um rangido, indicando que o rapaz fugia mais profundamente em direção à montanha.
A expressão do velho símio se tornou sombria.
Virou-se para olhar a vila sob a escuridão crescente.
Temia que esta pudesse ser a verdadeira artimanha de atrair o tigre longe da montanha.
Mas seu instinto dizia que o rapaz de sandálias de palha devia ser eliminado rapidamente nestes bosques.
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Na Rua Fulu, a árvore dos Locustos Ancestrais — que recentemente havia sido escalada por um jovem assassino — agora albergava um convidado não desejado em sua ramificação mais alta capaz de suportar o peso de uma pessoa, muito acima da linha do telhado. Mais abaixo, outra figura se mantinha de pé.
Sua aparição repentina obrigou a já nervosa família Li a fingir que não os notavam, pois o homem vestido com túnicas brancas que se sentava acima não era outro que o superintendente do departamento de fornos. Havera trazido Song Jixin acima na árvore, dizendo que desejava mostrar-lhe um bom espetáculo. Para então o anoitecer havia quase terminado e a vista de Song Jixin não era suficientemente aguda para ver; apenas podia escutar enquanto Song Changjing narrava a perseguição risível que havia começado nos telhados de Mud Vase Lane.
O homem se apoiou com uma joelho na mão e o queixo na outra, olhando ao longe. Entre descrições da perseguição, intercalava alguns dos segredos ocultos da vila ou reflexões espontâneas sobre o caminho do cultivo.
"Se deixarmos de lado assuntos do destino e falarmos apenas de tesouros tangíveis e artefatos, aquela famosa escritura de espada de longa lenda poderia se classificar entre os três primeiros desta vila. Estendendo a linha temporal, ao longo dos três mil anos de história da vila, poderia ser um esforço alcançar os dez primeiros, mas os vinte primeiros está garantido. Não ache que esse ranking é baixo — é de fato extraordinariamente alto."
"Acrescente a isso a armadura de verrugas, e se o rapaz apellidado Liu puder digerir estes presentes, então nos olhos deste rei, sua fortuna não é absolutamente inferior à dos cinco de vocês."
Song Jixin não ergueu a cabeça, pois os pés de alguém pendiam diretamente sobre o dele. O rapaz perguntou com curiosidade: "Então, por que foi igualmente golpeado até a morte pelo velho símio da Montanha Zhengyang?"
Song Changjing sorriu levemente. "Sua sorte era boa demais. Os outros invejavam, e não tinha patrono. É tão difícil de entender?"
Song Jixin tinha o rosto cheio de dúvidas. "Então, por que não o recrutaste mais completamente quando estiveste em Mud Vase Lane?"
O rei vassalo da Grande Li riu com alegria sobre a cabeça do rapaz, rindo por um longo tempo antes de responder: "Os sentimentos deste rey em relação aos gênios da cultivo das montanhas... em resumo, uma vez que saias daqui e ouças um dos meus apelidos, compreenderás."
Song Changjing se pôs de pé de repente, olhando para a distância, sua expressão sutilmente mudada. Uma mão acariciava suavemente o cinturão de jade a sua cintura, seus olhos ardentes.
Nos olhos deste grande mestre marcial que havia quase alcançado o ápice absoluto — no extremo oeste da vila, onde o símio que move montanhas havia quebrado as regras, o qi do céu e da terra surgiu violentamente naquele instante. A aura daquela região se tornou caótica, como porcelana quebrada voando em todas as direções.
Song Changjing falou lentamente: "Pode parecer-te estranho por que esses forasteiros todos vestem aquela olhar de tratar os outros como formigas. Acreditas realmente que é simplesmente sua natureza arrogante — olhos fixos no céu? O temperamento conta uma pequena parte; a maior parte é a maneira das coisas. Nunca saiste desta vila e não conheces o estatus transcendente que estes mestres imortais possuem no mundo exterior."
Song Jixin respondeu: "Não me parece estranho em absoluto."
"Falar com alguém que leu livros é cansativo."
Song Changjing não se surpreendeu. Continuou ao seu próprio ritmo: "Porque há uma linha traçada entre vós e eles. Esta linha não é tão vasta — para alguns, não é mais larga que uma vala peu profonde. Encontra-se com ela e cruza-se num único passo: tu, o antigo Liu Xianyang, e aquele rapaz Zhao Yao em quem uma grande seita daoísta de outro continente pôs interesse — todos caem nesta categoria. Mas também não é pequena. Para a grande maioria do povo desta vila, essa linha aparece como uma brecha insalvável. Não podem sequero despertar o desejo de cruzá-la."
"A brecha entre os dois grupos separados por essa linha é vasta, mais como... a diferença entre humanos e a erva e as árvores, não menor que a divisão entre yin e yang — talvez maior ainda."
Neste ponto, o rei vassalo da Grande Li deixou escapar uma exclamação suave de surpresa, depois riu com malícia: "Aquele velho beast teve má sorte desta vez, tropeçando num ouriço dessas características. Esconde bem suas profundezas. Song Jixin, este rey está começando a compreender-te agora. Qualquer um que enfrente tal oponente o encontraria desagradável. A menos de um único golpe limpo para matá-lo, é verdadeiramente uma espécie de problema repugnante."
Song Jixin se encolheu o rosto.
Não muito longe, a mansão da família Li explodiu em gritos, e das sombras uma coluna de agulha constante golpeou com fúria.
O rapaz de sandálias de palha efetivamente tinha aliados vigiando-o.
E não eram pessoas comuns.
Song Changjing sorriu. Mesmo quando a figura do assassino se flashou debaixo da árvore dos Locustos Ancestrais, o rei vassalo não fez nenhum movimento para interceptar.
Em seu campo de visão, a massiva figura do velho símio retornava de grandes zancadas do oeste, saltando para cima e para baixo pelos telhados da vila. Se seus pousos esmagavam casas ou arruinavam quintais, não podia importar menos.
O símio da Montanha Zhengyang parecia ter se fixado num alvo para sua fúria.
Song Changjing de repente franziu o cenho, depois se relaxou, e no próximo instante sua intenção de batalha se acendeu com força.
O homem marcial da Grande Li, Song Changjing, amava três coisas nesta vida: amontonar cabeças em montículos, eliminar genios e lutar contra imortais.
No próximo momento, os olhos de Song Jixin se abriram de par em par. Sem saber quando o homem acima dele se havia movido, Song Changjing agora estava na Rua Fulu, carregando de frente em direção à figura massiva que se acelerava em sua direção desde a distância com uma força que era quase selvagem em sua direto.
O rei vassalo da Grande Li. O símio que move montanhas.
Intercambiaram um único golpe, cada punho golpeando o pecho do outro.
Song Changjing não recuou, avançou um passo. O velho símio foi forçado a recuar um passo.
Intercambiaram outro golpe, desta vez golpeando-se mutuamente a testa entre os olhos.
Song Changjing avançou com zancada ampla. Desta vez apenas ele lançou um punheto.
Plantou um pesadamente para frente, flexionou ligeiramente os joelhos, estendeu a mão esquerda e retrasou o punho direito.
As túnicas de neve do homem flutuaram, as grandes mangas ondulando com o vento. Sob seus pés jazia um chão de lajes de pedra azul quebradas.
Um único punheto se dirigiu reto.
O velho símio apenas pôde estender uma palma para bloqueá-lo.
Entre o céu e a terra, dois sons sutis de fratura pareceram ressoar em sequência.
O velho símio se deslizou para trás mais de trinta pés, arando uma vala assustadora através do chão de pedra azul.
Song Changjing sacudiu a manga suavemente, uma mão clasificada atrás das costas, a outra descansando sobre seu cinturão de jade branco. Sorriu: "Qi Jingchun, e tu não te vais apresentar a intervir? Realmente estás preparado para deixar que o jarro quebrado se destrua sozinho? Vamos — aguenta um pouco mais."
O velho símio escupiu um ar turvo.
Song Changjing ergueu uma palma e a agitou com um sorriso: "Espera até que este rei deixe a vila para lutar. Por agora, que cada um cuide de seus próprios negócios."
O velho símio mostrou os dentes num sorriso. "Song Changjing, então melhor que possas derrotar-me quando chegar o momento. De outro modo, o exército da fronteira sul da Grande Li terá momentos difíceis."
Song Changjing sorriu: "Como desejar."
O velho símio bufou friamente e entrou só na mansão da família Li. A jovem senhorita estava a salvo — nem sequera havia sido assustada. Após se inteirar dos detalhes e descobrir que não passava de uma artimanha rudimentar, o símio o considerou brevemente, depois mostrou os presos e se dirigiu ao extremo oeste da vila.
Para caçar na montanha.