Chen Ping'an corría a toda velocidad por los callejones oscuros con Ning Yao colgada del hombro, moviéndose aún más rápido que cuando trepaba la montaña antes — pareciendo en todo un bandolero que hubiera raptado a una joven doncella. Ning Yao había sufrido lesiones internas graves, y los bandazos la hacían sentir espantosa, pero la vanidad era lo que menos le importaba. Si el viejo simio asestaba un solo puñetazo sobre ellos ahora, ambos morirían — una pareja de amantes martirizados, sin más.
El sudor brotaba en su frente. «¿Cómo sobreviviste? ¿No te acertó ni una sola piedra? ¿Y cómo supiste que el segundo ataque del viejo simio iba dirigido a ti y no a mí?»
Antes de que pudiera seguir presionando, se contuvo. «Da igual — mientras el viejo simio necesite tomar aire, ¡corre todo lo lejos que puedas! Envié la espada voladora para acosarlo todo lo posible, pero no aguantará mucho más.»
El chico de las sandalias de paja asintió levemente y se abrió paso por el laberinto de callejones con la facilidad de un pez deslizándose por el lecho de un arroyo. Una vez que el callejón occidental del pueblo quedó bien atrás, finalmente se permitió explicar en voz baja: «Cuando estábamos en el Callejón de los Jarrones de Barro, atraí al viejo simio hacia el tejado de una casa en ruinas y cayó directamente en la trampa. Después, tiré sigilosamente una teja rota al tejado junto al agujero — y por supuesto, el simio pensó que había delatado mi posición por accidente. Asestó un golpe que atravesó la pared y el tejado del vecino, y casi me muero del susto.»
«Acababa de estar agazapado justo en ese tejado. No me atreví a asomarme — en parte por miedo a que te desconcentraras, y en parte para ver si podía flecharlo. Cuando lo vi lanzar esa piedra tras ti, atravesando el cielo como una serpiente de fuego, cualquiera que mirara hacia arriba la habría visto. Así que pensé un paso más: si yo fuera el simio, te usaría como cebo — golpearía al escondido primero, y después acabaría con el expuesto. Un cebo, dos peces. Tiré el abrigo de Liu Xianyang para probar la idea antes de atreverme a rescatarte.»
Los ojos de Ning Yao se iluminaron con admiración. Luego, sin razón aparente, adoptó un tono fiscal: «Chen Ping'an — ¿dónde aprendiste tales artimañas? Pareces tan serio y correcto, pero no eres ni la mitad de inocente de lo que aparentas. ¡Dime! Esa vez que el Cultivador Lu me salvó en la casa ancestral del Callejón de los Jarrones de Barro — después de quitarme el velo de gasa, ¿te aprovechaste de la situación?»
Chen Ping'an pareció completamente perplejo, muy parecido a cuando era niño y una cola de vaca le había dado en la cara. «¿Qué?»
La chica no persiguió el asunto. En cambio, se rio para sí misma.
Chen Ping'an era un avaro, no un libertino. De esto Ning Yao estaba tan segura como de su propio destino de convertirse en la mayor inmortal de la espada — no una entre las raras y pocas, sino la única y verdadera.
«Déjame abajo», murmuró ella.
«¿Ya puedes caminar?»
«Todavía no. Pero si sigues corriendo así, me van a salir los hígados y el bazo. Imagina sobrevivir a los puñetazos del viejo simio solo para morir en tu hombro como un trozo de cerdo — se moriría de risa.»
Chen Ping'an redujo el paso, preocupado. «¿Entonces qué hacemos? ¿Nos escondemos cerca? Mi plan era salir del pueblo por completo — un lugar donde nadie pensara buscarnos.»
Ning Yao recordó algo de repente. «Esa armadura de madera y porcelana que fabricaste tú mismo — ¿por qué no la llevas puesta?»
Él sonrió con amargura. «No habría servido de mucho contra el viejo simio, y solo me habría ralentizado, así que me la quité. Menos mal — de lo contrario no sé cómo habría logrado sacarte de allí. No podía cargarte a la espalda, ni en los brazos — habría sido un verdadero lío.»
Ning Yao suspiró, luego se armó de valor. «Primero déjame abajo, luego llévame a cuestas hasta ese lugar tuyo.»
Sin objeciones, Chen Ping'an la bajó con cuidado y la subió a la espalda, retomando la carrera. «Señorita Ning — tu espada. ¿Por qué solo tienes la vaina?»
La chica, con los brazos rodeados del cuello de él, respondió con enfado: «La enterré en la tierra.»
Él no preguntó más, y se encaminaron hacia un páramo solitario más allá del pueblo.
El páramo estaba rodeado de montículos de tumbas sin descendientes que las cuidaran. Las malezas crecían espesas en cada túmulo, tan exuberantes como un huerto de cocina, y el grito ocasional de un búho nocturno surgía y caía en la oscuridad — un sonido verdaderamente inquietante. Sin embargo, Chen Ping'an albergaba sentimientos por este lugar que ninguno de sus compañeros compartía, y no sentía la menor inquietud. Después de aproximadamente el tiempo que tarda en quemarse un sahumerio, transportó a la chica a través de un bosque de estatuas divinas caídas y de cuerpo quebrado, y rodeó un enorme monumento de lado. Era una deidad de arcilla sin cabeza, con un cuerpo de más de seis metros — uno podía imaginar la imponente presencia que había tenido alguna vez, sentada en todo su esplendor dentro de un salón de templo.
Chen Ping'an se agachó para dejar a Ning Yao. Cuando ella no se movió durante un momento, su corazón se estremeció — temió que hubiera muerto a su espalda. Congelado en el sitio, incapaz de utter una palabra, estaba casi llorando cuando la chica, que había dormido plácidamente todo el camino, finalmente abrió los ojos. Se limpió la boca con el dorso de la mano y murmuró soñolienta: «¿Ya llegamos?»
Agachado en el suelo, el chico sintió algo que no podía explicar — las lágrimas casi le brotaron de los ojos.
Dibujó una respiración profunda, se estabilizó, y soltó suavemente sus piernas. Giró con una sonrisa y dijo: «Este es un pequeño refugio que armé el otoño pasado. Gu Can y yo solíamos venir aquí a jugar. Él siempre quería hacer algo, así que cortamos algunas ramas con un hacha, construimos un armazón, y lo cubrimos con hojas y hierba. Sorprendentemente resistente — no se derrumbó ni siquiera bajo esas dos fuertes nevadas del invierno pasado.»
Ning Yao se enderezó y miró hacia atrás. La espada voladora no había regresado en desorden — una buena señal, lo que significaba que el viejo simio no había localizado su escondite.
Chen Ping'an le pidió que esperara mientras se agachaba para entrar en el refugio de ramas y arbustos, lo arreglaba un poco, y le abría la puerta a su invitada.
Ning Yao se acomodó en el interior pequeño pero no estrecho y sintió una ola de alivio bañarla.
Chen Ping'an no cerró la tosca pequeña puerta. Se sentó en el umbral con la espalda hacia la chica.
«¿Por qué no cierras la puerta?» preguntó ella.
«Si el viejo simio nos encuentra, no habrá diferencia.»
Ning Yao se sentó en el suelo cruzando las piernas y asintió. «Tiene sentido.»
Tras un silencio, preguntó: «¿No tienes nada que quieras preguntar?»
«¿El viejo simio gastó los tres alientos?» preguntó él.
Ella murmuró en afirmación. «Pero déjame darte una mala noticia — el viejo simio todavía puede romper las reglas al menos una vez más. Contra dos inválidos como nosotros, eso sería más que suficiente.»
Chen Ping'an insistió: «Señorita Ning, ¿cuánto crees que le ha costado al viejo simio todo esto?»
El refugio estaba impregnado del fragrance de la hierba circundante, reconfortante y dulce. Aunque el suelo estaba ligeramente húmedo, la chica sintió que no podía pedir más.
Ning Yao lo consideró cuidadosamente. «El viejo simio atacó tres veces. La primera — desde la casa de tu Callejón de los Jarrones de Barro hasta el extremo oeste del pueblo — fue contenida, principalmente para probarte si tenías un protector oculto. Temía que alguien estuviera conspirando tras bastidores, dirigido a la joven ama de la Montaña Zhengyang que le habían encomendado proteger. El coste fue quizás de tres a cinco años de vida. La segunda, cuando me confrontó junto al arroyo, costó aproximadamente veinte años. La tercera — al menos cincuenta. Un cuarto golpe le costaría un mínimo de cien años.»
Los ojos de Chen Ping'an brillaron. Se inclinó, arrancó un tallo de hierba, sacudió la tierra y se lo mordió. «¡Incluso a ciento ochenta años — salí ganando como un bandido! Apartando los complots de esa mujer Cai de la Montaña de Nube y Niebla, una persona normal vive unos sesenta años. Eso significa que gané dos vidas extra. Además, el viejo simio cambia casi doscientos años de su vida por tres de las mías — solo imagina lo furioso que lo debe hacer eso.»
Ning Yao frunció el ceño. «Chen Ping'an — ¿de verdad crees que tu vida vale tan poco?»
Sin vacilar respondió: «Comparado con una criatura de mil años como el viejo simio, un plebeyo nacido en un pueblo alfarero — por supuesto mi vida vale menos. No hay vergüenza en admitir la verdad.»
Ning Yao se quedó sin palabras por la lógica torcida de él.
Él giró para sonreír. «Por supuesto, admitirlo no significa que no me sienta injustamente tratado. Piénsalo — ¿por qué mi vida debería valer menos solo porque el mundo es así? ¿Hice pocas buenas obras en una vida pasada? Pero tampoco he tenido tiempo de hacer ninguna buena obra en esta. Así que en la próxima vida estaré igual. ¿Qué se supone que haga?»
Ning Yao tocó suavemente la espalda del chico con la punta de su vacía vaina verde.
El chico de las sandalias de paja hizo una mueca y giró para darle una mirada que decía que no se atrevía a protestar.
Ning Yao lo fulminó con la mirada. «¡Esta vida aún no ha terminado — deja de preocuparte por la próxima!»
Él levantó rápidamente un dedo sobre los labios, señalándola que bajara la voz.
La chica se cerró la boca.
Él se recostó un poco más lejos de ella y la vaina.
Ning Yao dudó, luego decidió contarle la verdad. Su voz estaba ronca: «Chen Ping'an — ¿has considerado que aunque el viejo simio ha quemado ciento ochenta años de vida, cuánto podría haber vivido originalmente?»
El chico, mirando al cielo lejano con la espalda hacia ella, simplemente asintió.
Dichos asuntos místicos estaban fuera de su alcance. Podía haber forzado su cerebro hasta agrietarse y aun así no habría adivinado la respuesta.
Algunas cosas eran como las calles empedradas de la Calle Fulu y el Callejón de la Hoja de Melocotón — si no se hubiera dedicado a entregar cartas, habría pasado su vida entera sin saber que no todos los caminos del mundo están hechos de barro.
Ning Yao suspiró. «Las criaturas nacidas de las energías anómalas del mundo — seres como este simio que mueve montañas — tienen mucho menos espirituales aperturas que los humanos. Debido a eso, la cultivación es extremadamente difícil para ellos. Pero la ventaja es que su energía vital se agota mucho más lentamente, concediéndoles una longevidad extraordinaria. Quinientos años como mínimo, cinco mil como máximo. Los simios que mueve montañas son inquietos por naturaleza y odian la quietud, así que sin cultivación sus vidas son más cortas que, por ejemplo, una tortuga o un dragón de la inundación. Pero el simio que mueve montañas fue una vez un dominio por sí mismo, y su lifespan aún alcanza unos dos mil años. Y este simio guardián en particular ha dominado claramente las artes del Dao y las habilidades divinas. Si ascendiera a los Cinco Reinos Superiores, combinado con su físico de noveno reino — olvida los dos mil años. Tres mil, incluso cuatro mil, no es imposible.»
Ella miró su silueta delgada. «Así que no asumas que has vivido suficiente.»
Chen Ping'an no dijo nada.
Ning Yao sintió una punzada de tristeza.
En el silencio que siguió, la chica que acababa de desvelar una verdad cósmica sintió la culpa infiltrándose. Buscó en su mente palabras de consuelo. Pero cuando finalmente había elaborado algo, oyó la respiración del chico de las sandalias de paja ralentizarse hasta convertirse en un suave ronquido.
Ning Yao se quedó estupefacta.
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En una gran casa en las profundidades del Callejón de la Flor de Albaricoque, todo estaba meticulosamente limpio, desde las habitaciones interiores hasta la puerta — incluso el camino frente a la entrada era más ordenado que el de la mayoría.
Una anciana cuyo rostro no guardaba traza alguna de benevolencia ajustó la mecha de la lámpara, haciendo que la habitación brillara más, luego volvió una mirada de afecto solícito hacia su nieto y se lanzó al mismo cansado estribillo que había cantado año tras año, día tras día: «¿Trepar por los tejados en plena madrugada de nuevo? El refrán dice: abrígate en primavera y resiste el frío en otoño — nunca haces caso. Estás en la edad en que el cuerpo crece. Si te congelas y enfermas, ¿cómo va a vivir tu abuela?»
El chico de pocas luces simplemente sonrió.
La anciana se sentó y suspiró, comenzando la recitación de su propia amarga escritura: «No tienes idea, nieto. Hoy ese lobo de ojos blancos apareció en nuestra puerta con paquetes de regalos — algún aroma de carne debió atraerlo. No estabas en casa, así que te perdiste la expresión de su cara. ¡Un hijo devoto, un padre cariñoso — casi hizo llorar a tu abuela!»
Su rostro se contorsionó con la burla. Escupió un chorro de flema en el suelo, luego se arrepintió y lo pisó con la punta del pie. Alzando la vista hacia la expresión indiferente de su nieto, la ira se encendió — pero no podía llevarse a golpearlo. Solo podía hervir: «¡Un niño sin corazón, de cabeza dura — ni siquiera sientes por tu abuela! Tu nombre de nacimiento es Ma Xuan, pero como naciste de un padre y fuiste criado solo por mí, ¿no es sufrimiento suficiente? Le agregué la palabra 'amargo' a tu nombre. Si te parece de mala suerte, cámbialo cuando crezcas — no me importa. Tu abuela no es más que una vieja campesina, una rana en un arrozal, con nada más que una visión estrecha del mundo. ¡Merezco cada pedazo de sufrimiento que he soportado...»
La anciana comenzó a limpiarse las lágrimas.
El chico Ma Kuxuan colocó su mano sobre la mano marchita y huesuda de su abuela.
Ella lo miró — finalmente había un destello de sentimiento en sus ojos — y sonrió con alivio, acariciándole la mano a su vez. «Tu abuela es un alma desafortunada. Tu abuelo tenía conciencia pero no habilidad — de nada sirve depender de él. Tu padre tiene habilidad pero no conciencia — tampoco sirve. Así que tú eres todo lo que me queda. Si no llegas a nada, entonces cada pedazo de sufrimiento que he soportado habrá sido en vano. Sufrir no es lo peor — solo no termines como yo. Debes lograr algo, algo grande. Quienquiera que te haya acosado, acosalo el doble. Nunca seas un buen hombre. ¿Un mal hombre? De vez en cuando, está bien. Pero no andes tramando herir a la gente solo por no tener nada mejor que hacer — ten cuidado con la retribución. El cielo puede dormir la mayor parte del año, pero abre los ojos de vez en cuando. Si te atrapa en el acto — ¡ay!»
El chico había oído estas viejas monedas desde la infancia — sus oídos no solo habían crecido callos, sino que habían pasado por varias generaciones de ellos. Aun así, no retiró su mano, dejando que su abuela la sostuviera suavemente.
La anciana preguntó de repente: «¿Por qué te gusta esa chiquilla de Zhigui?»
El chico sonrió. «Es guapa.»
La anciana le dio una bofetada en la mano un poco más fuerte, maldiciendo: «¡Maggot sin corazón! ¿Ni siquiera le dices la verdad a tu abuela?»
El chico se rio. «No te preocupes, abuela. Es algo bueno.»
La anciana lo miró con sospecha pero lo dejó pasar, cambiando de tema: «¿Sabes por qué tus padres te abandonaron?»
El chico sonrió. «Éramos pobres en aquel entonces. No podían permitirse criar-me.»
La voz de la anciana subió a un grito: «¿Pobres? ¡Nuestra familia Ma no ha sido pobre en siete u ocho generaciones! Simplemente nos hemos acostumbrado tanto a jugar al nieto que olvidamos cómo jugar al amo. La verdad es que nuestros ancestros dejaron una regla: sin importar cuán ricos, ¡nunca asentarse en la Calle Fulu — ni en el Callejón de la Hoja de Melocotón! Tus padres indignos — si fueran verdaderamente pobres, ¿se habrían adornado con oro y jade todos los días? ¿Comido y bebido como reyes en cada comida? A menos que se mudaran al territorio de los cuatro apellidos y diez clanes para presumir riqueza, ¿qué cosa buena en este mundo se habían perdido alguna vez?»
Cada vez que hablaba de su hijo y su nuera, los dientes de la anciana rechinaban. Es curioso: «¡Esas reglas ancestrales — solo tierra podrida! ¿Qué valen después de todos estos años? Nieto, cuando hayas logrado algo, no las tomes demasiado en serio. Tu abuela ha vivido lo suficiente para ver tanto ricos como pobres. Al final, solo los incompetentes se preocupan por ser honestos!»
Ma Kuxuan tenía una sonrisa brillante — si encontraba sus palabras sabias o simplemente absurdas, era imposible saberlo.
El chico había sido así toda su vida: podía soportar cualquier pérdida, tragar cualquier insulto. Pero en ciertos asuntos era tan terco que ni siquiera su abuela podía moverlo.
La anciana se levantó, se apresuró a verificar que la puerta estuviera cerrada con llave, volvió a su asiento y bajó la voz: «Nieto, no pienses que tu abuela ha pasado todos estos años jugando con espíritus y pociones solo como comadrona y dispensadora de agua de talismán. O yendo puerta a puerta a recolectar viejo basura con pretensiones vergonzosas. Déjame decirte — esos viejos objetos que he recolectado son tesoros sin precio...»
El chico volvió a su manera lánguida. Estaba claro que no tenía interés en el gran baúl de «antigüedades» de su abuela.
La anciana continuaba presumiendo de los diversos engaños y estratagemas de su juventud, henchida de orgullo.
Ma Kuxuan preguntó de repente: «¿Abuela — el padre de Chen Ping'an del Callejón de los Jarrones de Barro, murió en...?»
El rostro de la anciana perdió color. Levantó la mano y le tapó la boca, la expresión fiera: «¡Algunas cosas pueden hacerse — pero ¡nunca hablarse!»
El chico sonrió y asintió, sin hacer más preguntas.
La anciana perdió el ánimo de recordar. Se sentó lánguidamente, el espíritu pesado, contemplando el paisaje nocturno por la ventana de vez en cuando.
Ma Kuxuan sonrió y dijo: «Abuela — llevas tantos años sirviendo como médium espiritual del pueblo. Todo el mundo en el Callejón de la Flor de Albaricoque dice que puedes cruzar la barrera entre la vida y la muerte, guiando a las almas partida de vuelta al mundo de los vivos...»
La anciana revolvió los ojos. «Si los demás creen en esas tonterías, ¿tú también? Tu abuela es una mujer que tiene miedo incluso del trueno — ¡si realmente viera un fantasma, me asustaría hasta morir!»
«No tengas miedo, abuela.»
El chico Ma Kuxuan sonrió suavemente. «Los vivos y los muertos caminan por caminos distintos. Los inmortales y los mortales están separados. El gran dao se extiende hacia el cielo — cada uno camina por su propio camino.»
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Al amanecer, Ning Yao abrió lentamente los ojos dentro del refugio de ramas y arbustos.
El chico no estaba en ningún lado.
Se levantó rápidamente, se inclinó para salir, y con un ligero salto aterrizó sobre el enorme hombro de una estatua de deidad caída.
A lo lejos, el chico de las sandalias de paja trotaba hacia ella, su paso ni apresurado ni lento — no el andar de un hombre perseguido. Al divisar a la chica en verde oscuro, agitó la mano urgentemente pidiéndole que bajara.
Ning Yao saltó del hombro de la estatua y se colocó frente a él.
«El viejo simio no nos encontró.»
Después de hablar, Chen Ping'an se volvió hacia la estatua decapitada, unión las palmas, inclinó la cabeza y murmuró algo. Ning Yao captó fragmentos — estaba pidiendo a la deidad que no le guardara rencor por la intrusión de ella. Ella revolvió los ojos pero no dijo nada.
Luego el chico bajó la voz conspirativamente: «Déjame llevarte a ver dos estatuas más — ¡muy interesantes!»
«¿Las deidades y bodhisattvas se han manifestado, dispuestas a aparecer para ti? ¿No significa eso que la sinceridad trae resultados?»
Chen Ping'an pareció avergonzado. «Señorita Ning, cuando lo pones así...»
Ella levantó una ceja.
En un destello continuó: «— ¡se nota que eres una persona educada!»
Ning Yao se transformó en un instante, tosiendo suavemente y repitiéndose en silencio: compostura, compostura.
El chico iba delante; la chica lo seguía en silencio.
Ning Yao tocó inconscientemente con la yema del dedo el espacio entre sus cejas.
Eso había sido verdaderamente un encuentro con la muerte.
Tras una batalla interior que duró un buen rato, tomó una respiración profunda y logró emitir dos pequeñas palabras: «Gracias.»
El chico, que había estado observando y escuchando en todas direcciones, oyó la gratitud repentina. En su corazón, no sentía que ella le debiera las gracias — más bien él le debía a ella. Pero Chen Ping'an no tenía idea de cómo decir algo así, así que simplemente dejó pasar el momento.
Se detuvo bruscamente y miró hacia el sur, hablándose más a sí mismo que a ella: «¿Y si el viejo simio ya fue expulsado por el Maestro Qi — y por eso no nos persiguió?»
La chica no tuvo respuesta.
Chen Ping'an caminó sin mostrar cambio alguno en su expresión.
Ning Yao aceleró el paso para caminar junto a él y no pudo evitar preguntar: «¿Chen Ping'an — estás bien?»
«Estoy bien.» Asintió. «Sé que algunas cosas simplemente son como son. Cuando no hay nada que hacer, no hay nada que hacer.»
El chico nunca había ido a la escuela, así que no sabía que en las palabras de los antiguos había una frase para esto: incluso el esfuerzo humano tiene sus límites.
Ning Yao se detuvo en seco. Cuando el chico volvió con sorpresa, señaló la marca carmesí entre sus cejas. «Sé que has estado curioso pero demasiado educado para preguntar. Déjame decirte la verdad — esta es mi carta de triunfo. El viejo simio de la Montaña Zhengyang es formidable, ¿no es así? Nos persiguió como perros callejeros. Pero dentro del acupunto entre mis cejas descansa un regalo que mi madre me dio por mi décimo cumpleaños — mi tesoro ligado a la vida. Una vez que aparezca, olvida al viejo simio — ni siquiera...»
Se interrumpió allí, saltando adelante. «La razón que te cuento esto es para que sepas — el mundo es vasto. No te menosprecies, y no pierdas el ánimo. Ya has comenzado el entrenamiento marcial, ¿no es así? ¿Por qué no te dedicas también a la esgrima?»
«¿Me enseñarías?»
Ning Yao declaró con absoluta seguridad: «Mi talento es demasiado grande. Aprendí la espada muy temprano, y mi reino avanzó con velocidad extraordinaria. Pero enseñarle esgrima a alguien else — ¡no sé ni lo más básico!»
Chen Ping'an se rascó la cabeza.
Ning Yao lo pensó, luego habló seriamente: «Incluso si quisiera darte la espada voladora, ella no estaría de acuerdo. Y no la insultaría tanto — en mi tierra, creemos que cualquier espada con sentimiento en este mundo es un compañero de camino de nuestra especie.»
Finalmente desprendió la vaina de color blanco nieve de su cintura. «Pero puedo darte esta vaina de espada.»
Chen Ping'an miró en blanco. «¿Por qué?」
Ning Yao lo palmoteó firmemente en el hombro y habló con gran solemnidad: «¡Ahora que tienes la vaina, ¿cuánto puede faltarte para ser un inmortal de la espada?»
El chico tomó la vaina vacía aturdido, con la boca abierta. «¿Qué dijiste?»
Ning Yao avanzó a pasos largos.
En ese momento, la chica sintió que había hecho algo notablemente elegante — y nada más.
Chen Ping'an sostenía la vaina con cuidado y se preguntaba dónde diablos encontraría una espada para poner en ella.