Chen Ping'an corria a toda velocidade pelos escuros becos com Ning Yao pendurada ao ombro, movendo-se ainda mais rápido do que quando subia a montanha antes — parecendo em tudo um bandoleiro que tivesse raptado uma jovem donzela. Ning Yao tinha sofrido ferimentos internos graves, e os solavancos a faziam sentir pavorosa, mas a vaidade era a última de suas preocupações. Se o velho símio desferisse um único punho sobre eles agora, ambos morreriam — um par de amantes martirizados, sem mais.
O suor brotava em sua testa. «Como sobreviveste? Não te acertou nem uma única pedra? E como sabias que o segundo ataque do velho símio era dirigido a ti e não a mim?»
Antes que pudesse pressionar mais, contêve-se. «Não importa — enquanto o velho símio precisar recuperar o fôlego, corre todo o longe que puderes! Enviei a espada voadora para importuná-lo tanto quanto possível, mas ela não aguentará muito mais.»
O moço de sandalias de palha assentiu levemente e se abriu caminho pelo labirinto de becos com a facilidade de um pez deslizando pelo leito de um riacho. Uma vez que o beco ocidental da cidade ficou bem atrás, finalmente se permitiu explicar em voz baixa: «Lá no Beco dos Vasos de Barro, atraí o velho símio para o telhado de uma casa em ruínas e ele caiu direto na armadilha. Depois, atirei silenciosamente um caco de telha para o telhado ao lado do buraco — e é claro que o símio pensou que eu tinha delatado minha posição por acaso. Ele desferiu um golpe que atravessou a parede e o telhado do vizinho, e quase morri de susto.»
«Estava agachado naquele telhado. Não ousava me mostrar — em parte com medo de que te desconcentrases, e em parte para ver se conseguia flechá-lo. Quando o vi atirar aquela pedra atrás de ti, atravessando o céu como uma serpente de fogo, qualquer um que olhasse para cima a teria visto. Então pensei um passo além: se eu fosse o símio, te usaria como isca — atacaria o escondido primeiro, depois acabaria com o exposto. Uma isca, dois peixes. Joguei o casaco de Liu Xianyang para testar a ideia antes de ousar resgatar-te.»
Os olhos de Ning Yao brilharam com admiração. Então, sem razão aparente, adotou um tom fiscalista: «Chen Ping'an — onde aprendeste tais artimanhas? Pareces tão sério e correto, mas não és nem metade inocente do que aparentas. Diz-me! Naquela vez que o Cultivador Lu me salvou na casa ancestral do Beco dos Vasos de Barro — depois que tiraste o meu véu de gaze, aproveitaste a situação?»
Chen Ping'an pareceu completamente perplejo, muito parecido quando era criança e uma rabo de vaca lhe tinha dado na cara. «O quê?»
A moça não prosseguiu com o assunto. Em vez disso, riu consigo mesma.
Chen Ping'an era um avarento, não um libertino. Disso Ning Yao estava tão segura quanto de seu próprio destino de se tornar a maior imortal da espada — não uma entre as raras e poucas, mas a única e verdadeira.
«Deixa-me baixo», murmurou ela.
«Já podes andar?»
«Ainda não. Mas se continuares correndo assim, os meus fígado e baço vão sair do lugar. Imagina sobreviver aos punhos do velho símio só para morrer no teu ombro como um pedaço de porco — ele morreria de rir.»
Chen Ping'an reduziu o passo, preocupado. «Então o que fazemos? Escondemo-nos por perto? O meu plano era sair da cidade por completo — um lugar onde ninguém pensasse em procurar-nos.»
Ning Yao lembrou-se de algo de repente. «Aquela armadura de madeira e porcelana que fizeste — por que não a estás usando?»
Ele sorriu amargamente. «Não teria servido de muito contra o velho símio, e só me teria atrasado, por isso a tirei. Menos mal — de outro modo não saberia como te tirei de lá. Não podia carregar-te às costas, nem nos braços — teria sido um pesadelo.»
Ning Yao suspirou, depois se armou de coragem. «Primeiro deixa-me baixo, depois carrega-me às costas até aquele teu lugar.»
Sem objeções, Chen Ping'an a abaixou com cuidado e a ergueu aos ombros, retomando a corrida. «Senhorita Ning — a tua espada. Por que tens só a bainha?»
A moça, com os braços enrolados ao pescoço dele, respondeu com mau humor: «Enterrei-a na terra.»
Ele não perguntou mais, e encaminharam-se para uma região erma além da cidade.
O páramo era cercado por montes de túmulos sem descendentes que os cuidassem. As ervas daninhas cresciam espessas em cada montículo, tão exuberantes como um horto de cozinha, e o grito ocasional de um mocho noturno surgia e caía na escuridão — um som verdadeiramente assustador. No entanto, Chen Ping'an nutria sentimentos por este lugar que nenhum de seus companheiros compartilhava, e não sentia a menor inquietação. Depois de aproximadamente o tempo que leva para queimar um pau de incenso, transportou a moça através de uma floresta de estátuas divinas caídas e de corpos quebrados, e contornou um enorme monumento de lado. Era uma divindade de barro sem cabeça, com um corpo de mais de seis metros — podia-se imaginar a imponente presença que outrora comandara, sentada em pleno esplendor dentro de um salão de templo.
Chen Ping'an agachou-se para colocar Ning Yao. Quando ela não se moveu por um momento, seu coração tremeu — temeu que tivesse morrido nas suas costas. Congelado no lugar, incapaz de proferir uma palavra, estava quase em lágrimas quando a moça, que dormira tranquilamente durante toda a jornada, finalmente abriu os olhos. Limpa a boca com as costas da mão, murmurou sonolenta: «Já chegamos?»
Agachado no chão, o moço sentiu algo que não conseguia explicar — as lágrimas quase lhe brotaram dos olhos.
Desenhou uma respiração profunda, acalmou-se, e soltou suavemente as pernas dela. Virou-se com um sorriso e disse: «Este é um pequeno abrigo que montei no outono passado. Gu Can e eu costumávamos vir aqui brincar. Ele sempre queria fazer algo, então cortamos alguns galhos com um machado, construímos uma estrutura, e cobrimos com folhas e grama. Surpreendentemente resistente — não desabou mesmo sob aquelas duas fortes nevas do inverno passado.»
Ning Yao endireitou-se e olhou para trás. A espada voadora não tinha retornado em desordem — um bom sinal, significando que o velho símio não tinha localizado seu esconderijo.
Chen Ping'an pediu que esperasse enquanto se abaixava para entrar no abrigo de ramos e arbustos, arrumava um pouco, e abria a porta para sua convidada.
Ning Yao acomodou-se no interior pequeno mas não apertado e sentiu uma onda de alívio banhá-la.
Chen Ping'an não fechou a tosca pequena porta. Sentou-se na soleira com as costas para a moça.
«Por que não fechas a porta?» perguntou ela.
«Se o velho símio nos encontrar, não fará diferença.»
Ning Yao sentou-se cruzando as pernas e assentiu. «Faz sentido.»
Após um silêncio, perguntou: «Não tens nada que queiras perguntar?»
«O velho símio usou os três fôlegos?» perguntou ele.
Ela murmurou em afirmação. «Mas deixa-me dar-te uma má notícia — o velho símio ainda pode quebrar as regras pelo menos uma vez mais. Contra dois inválidos como nós, isso seria mais do que suficiente.»
Chen Ping'an insistiu: «Senhorita Ning, quanto achas que o velho símio pagou por tudo isso?»
O abrigo estava impregnado do fragrance da grama circundante, reconfortante e doce. Embora o chão estivesse levemente úmido, a moça sentiu que não poderia pedir mais.
Ning Yao considerou cuidadosamente. «O velho símio atacou três vezes. A primeira — da tua casa no Beco dos Vasos de Barro até o extremo oeste da cidade — foi contida, principalmente para testar se tinhas um protetor oculto. Temia que alguém conspirasse nos bastidores, direcionado à jovem senhora da Montanha Zhengyang que lhe haviam encarregado de proteger. O custo foi talvez três a cinco anos de vida. A segunda, quando me confrontou ao lado do riacho, custou aproximadamente vinte anos. A terceira — pelo menos cinquenta. Um quarto golpe lhe custaria um mínimo de cem anos.»
Os olhos de Chen Ping'an brilharam. Inclinou-se, arrancou um talo de grama, sacudiu a terra e mordeu-o. «Mesmo a cento e oitenta anos — saí ganhando como um bandido! Deixando de lado os complôs daquela mulher Cai da Montanha de Nuvem e Névoa, uma pessoa comum vive cerca de sessenta anos. Isso significa que ganhei duas vidas extras. Além disso, o velho símio troca quase duzentos anos de sua vida pelos meus três — imagina só o furioso que isso o deve fazer.»
Ning Yao franziu a testa. «Chen Ping'an — realmente achas que a tua vida vale tão pouco?»
Sem hesitar respondeu: «Comparado com uma criatura de mil anos como o velho símio, um plebeu nascido em uma cidade oleira — é claro que minha vida vale menos. Não há vergunha em admitir a verdade.»
Ning Yao ficou sem palavras pela lógica torta dele.
Ele virou-se para sorrir. «Claro, admitir não significa que não sinta injustiça sobre isso. Pensando bem — por que a minha vida deveria valer menos só porque o mundo é assim? Fiz pouco bem em uma vida passada? Mas também não tive tempo de fazer qualquer coisa boa nesta vida. Então na próxima estarei igual. O que se supone que eu faça?»
Ning Yao tocou suavemente as costas do moço com a ponta de sua bainha verde vazia.
O moço de sandalias de palha fez uma careta e virou-se para dar-lhe um olhar que dizia que não ousava protestar.
Ning Yao fulminou-o com os olhos. «Esta vida ainda não acabou — deixa de te preocupar com a próxima!»
Ele ergueu rapidamente um dedo sobre os lábios, sinalizando-lhe que baixasse a voz.
A moça fechou a boca.
Ele deslocou-se um pouco mais longe dela e a bainha.
Ning Yao hesitou, depois decidiu contar-lhe a verdade. A voz estava rouca: «Chen Ping'an — consideraste que embora o velho símio tenha queimado cento e oitenta anos de vida, quanto poderia ter vivido originalmente?»
O moço, olhando para o céu distante com as costas para ela, simplesmente balançou a cabeça.
Tais assuntos místicos estavam fora de seu alcance. Poderia ter forçado seu cérebro até rachar e ainda assim não teria adivinhado a resposta.
Algumas coisas eram como as ruas pavimentadas da Rua Fulu e do Beco da Folha de Pessegueiro — se não tivesse se dedicado a entregar cartas, teria passado sua vida inteira sem saber que nem todas as estradas do mundo são feitas de barro.
Ning Yao suspirou. «As criaturas nascidas das energias anômalas do mundo — seres como este símio que move montanhas — têm muito menos aperturas espirituais que os humanos. Por causa disso, a cultivação é extremamente difícil para eles. Mas a vantagem é que sua energia vital se esgota muito mais lentamente, concedendo-lhes uma longevidade extraordinária. Quinhentos anos no mínimo, cinco mil no máximo. Os símios que move montanhas são inquietos por natureza e odeiam a quietude, então sem cultivação suas vidas são mais curtas que, por exemplo, uma tartaruga ou um dragão de inundação. Mas o símio que move montanhas foi uma vez um domínio por si mesmo, e seu lifespan ainda alcança uns dois mil anos. E este símio guardião em particular dominou claramente as artes do Dao e as habilidades divinas. Se ascendesse aos Cinco Reinos Superiores, combinado com seu físico de nono reino — esquece os dois mil anos. Três mil, até quatro mil, não é impossível.»
Ela olhou para sua silhueta magra. «Então não assumas que viveste tempo suficiente.»
Chen Ping'an não disse nada.
Ning Yao sentiu uma pontada de tristeza.
No silêncio que se seguiu, a moça que acabara de desvelar uma verdade cósmica sentiu a culpa infiltrando-se. Buscou em sua mente palavras de conforto. Mas quando finalmente elaborou algo, ouviu a respiração do moço de sandalias de palha ralentar até converter-se em um suave ronco.
Ning Yao ficou estupefata.
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Em uma grande casa nas profundezas do Beco da Flor de Damasco, tudo estava meticulosamente limpo, desde os aposentos internos até o portão — até a estrada diante da entrada era mais organizada que a da maioria.
Uma velha cujo rosto não guardava traço algum de benevolência ajustou a mecha da lamparina, fazendo com que o aposento brilhasse mais, depois devolveu um olhar de afeto solícito ao seu neto e se lançou ao mesmo refrão cansado que cantara ano após ano, dia após dia: «Trepar pelos telhados no meio da madrugada de novo? O provérbio diz: agasalha-te na primavera e resiste ao frio no outono — nunca fazes caso. Estás na idade em que o corpo cresce. Se te congelares e adoeçeres, como vai viver a tua avó?»
O moço de poucas luzes simplesmente sorriu.
A velha sentou-se e suspirou, começando a recitação de sua própria amarga escritura: «Não tens ideia, neto. Hoje aquele lobo de olhos brancos apareceu na nossa porta com pacotes de presentes — algum aroma de carne deve tê-lo atraído. Não estavas em casa, então perdeste a expressão de seu rosto. Um filho devoto, um pai carinhoso — quase fez chorar a tua avó!»
Seu rosto contorceu com a zomaria. Cuspio uma quantia de fleuma no chão, depois arrependeu-se e a esfregou com a ponta do pé. Erguendo a vista para a expressão indiferente de seu neto, a ira se acendeu — mas não conseguia se levar a golpeá-lo. Só podia ferver: «Uma criança sem coração, de cabeça dura — nem sequer sentes pela tua avó! Teu nome de nascimento é Ma Xuan, mas como nasciste de um pai e foste criado somente por mim, não é sofrimento suficiente? Adicionei a palavra 'amargo' ao teu nome. Se te parece de má sorte, muda quando cresceres — não me faz diferença. A tua avó não passa de uma velha campesina, um sapo em um arrozal, com nada mais que uma visão estreita do mundo. Mereço cada pedaço de sofrimento que suportei...»
A velha começou a limpar suas lágrimas.
O moço Ma Kuxuan colocou sua mão sobre a mão marchita e ossuda de sua avó.
Ela olhou para ele — finalmente havia um vislumbre de sentimento em seus olhos — e sorriu com alívio, acariciando sua mão em troca. «A tua avó é uma alma desafortunada. Teu avô tinha consciência mas não habilidade — de nada serve depender dele. Teu pai tem habilidade mas não consciência — também não serve. Então tu és tudo que me resta. Se não chegares a nada, então cada pedaço de sofrimento que suportei terá sido em vão. Sofringer não é o pior — só não acabes como eu. Deves realizar algo, algo grande. Quem quer que te tenha acosado, acos-o duas vezes. Nunca sejas um bom homem. Um mau homem? De vez em quando, tudo bem. Mas não andes tramando ferir a gente só por não teres nada melhor que fazer — tem cuidado com a retribuição. O céu pode dormir a maior parte do ano, mas abre os olhos de vez em quando. Se te pegar em flagrante — ai de ti!»
O moço ouvira essas velhas histórias desde a infância — seus ouvidos não apenas tinham crescido calos, mas tinham passado por várias gerações deles. Ainda assim, não retirou sua mão, deixando que sua avó a segurasse suavemente.
A velha perguntou de repente: «Por que gostas daquela Zhigui?»
O moço sorriu. «É bonita.»
A velha lhe deu um tapa na mão um pouco mais forte, maldizendo: «Bicho sem coração! Nem sequer dizes a verdade à tua avó?»
O moço riu. «Não te preocupes, avó. É algo bom.»
A velha olhou-o com desconfiança mas deixou passar, mudando de assunto: «Sabes por que os teus pais te abandonaram?»
O moço sorriu. «Éramos pobres naquele tempo. Não podiam me criar.»
A voz da velha subiu a um grito: «Pobres? Nossa família Ma não tem sido pobre em sete ou oito gerações! Simplesmente nos habituamos tanto a jogar ao neto que esquecemos como jogar ao amo. A verdade é que nossos ancestrais deixaram uma regra: não importa quanto ricos, nunca se estabelecer na Rua Fulu — nem no Beco da Folha de Pessegueiro! Os teus pais indignos — se fossem verdadeiramente pobres, ter-se-iam enfeitado com ouro e jade todos os dias? Comido e bebido como reis em cada refeição? A menos que se mudassem para o território dos quatro sobrenomes e dez clãs para exibir riqueza, que coisa boa neste mundo deixaram passar uma vez sequer?»
Toda vez que falava de seu genro e nora, os dentes da velha rangiam. Espetacular: «Aquelas regras ancestrais — só terra podrida! Que valem depois de todos esses anos? Neto, quando tiveres conquistado algo, não as tomes demasiadamente a sério. A tua avó viveu tempo suficiente para ver tanto ricos quanto pobres. No final, só os incompetentes se preocupam em ser honestos!»
Ma Kuxuan tinha um sorriso brilhante — se encontrava suas palavras sábias ou simplesmente absurdas, era impossível saber.
O moço tinha sido assim toda sua vida: podia suportar qualquer perda, engolir qualquer insulto. Mas em certos assuntos era tão teimoso que nem mesmo sua avó conseguia movê-lo.
A velha levantou-se, apressou-se a verificar se o portão estava trancado com chave, voltou a seu assento e baixou a voz: «Neto, não penses que a tua avó tem passado todos esses anos brincando de espíritos e poções só como parteira e dispensadora de água de talismã. Ou indo de porta em porta recolher velhas porcarias com pretensões vergonhosas. Deixa-me dizer-te — aqueles velhos objetos que coletei são tesouros sem preço...»
O moço voltou à sua maneira lánguida. Estava claro que não tinha interesse no grande baú de «antiguidades» de sua avó.
A velha continuava presumindo dos diversos enganos e estratagemas de sua juventude, inchada de orgulho.
Ma Kuxuan perguntou de repente: «Avó — o pai de Chen Ping'an do Beco dos Vasos de Barro, morreu em...?»
O rosto da velha perdeu cor. Ergueu a mão e lhe tapou a boca, a expressão feroz: «Algumas coisas podem ser feitas — mas jamais faladas!»
O moço sorriu e assentiu, sem fazer mais perguntas.
A velha perdeu o ânimo de recordar. Sentou-se lánguida, o espírito pesado, contemplando a paisagem noturna pela janela de vez em quando.
Ma Kuxuan sorriu e disse: «Avó — servindo como médium espiritual da cidade há tantos anos, toda gente do Beco da Flor de Damasco diz que podes cruzar a barreira entre a vida e a morte, guiando almas partidas de volta ao mundo dos vivos...»
A velha revirou os olhos. «Se os outros acreditam nessas bobagens, tu também? A tua avó é uma mulher que tem medo até de trovão — se visse realmente um fantasma, me assustaria até morrer!»
«Não tenhas medo, avó.»
O moço Ma Kuxuan sorriu suavemente. «Os vivos e os mortos caminham por caminhos diferentes. Os imortais e os mortais estão separados. O grande dao se estende em direção ao céu — cada um caminha por seu próprio caminho.»
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Ao amanhecer, Ning Yao abriu lentamente os olhos dentro do abrigo de ramos e arbustos.
O moço não estava em nenhum lado.
Levantou-se rapidamente, inclinou-se para sair, e com um leve salto aterrisou sobre o enorme ombro de uma estátua de divindade caída.
Ao longe, o moço de sandalias de palha trotava em sua direção, seu passo nem apressado nem lento — não o andar de um homem perseguido. Ao divisar a moça em verde escuro, agitou a mão urgentemente pedindo-lhe que baixasse.
Ning Yao saltou do ombro da estátua e se colocou diante dele.
«O velho símio não nos encontrou.»
Após falar, Chen Ping'an virou-se para a estátua decapitada, uniu as palmas, inclinou a cabeça e murmurou algo. Ning Yao captou fragmentos — pedia à divindade que não guardasse ressentimento pela intrusão dela. Ela revirou os olhos mas não disse nada.
Então o moço baixou a voz conspirativamente: «Deixa-me levar-te a ver duas estátuas mais — muito interessantes!»
«As divindades e bodhisattvas se manifestaram, dispostas a aparecer para ti? Não significa isso que a sinceridade traz resultados?»
Chen Ping'an pareceu envergonhado. «Senhorita Ning, quando o pões assim...»
Ela ergueu uma sobrancelha.
Num lampejo prosseguiu: «— nota-se que és uma pessoa educada!»
Ning Yao se transformou num instante, tossindo suavemente e repetindo-se em silêncio: compostura, compostura.
O moço ia na frente; a moça o seguia em silêncio.
Ning Yao tocou inconscientemente com a ponta do dedo o espaço entre suas sobrancelhas.
Aquilo tinha sido verdadeiramente um encontro com a morte.
Após uma batalha interior que durou um bom tempo, tomou uma respiração profunda e conseguiu emitir duas pequenas palavras: «Obrigada.»
O moço, que estivera observando e escutando em todas as direções, ouviu a gratidão repentina. Em seu coração, não sentia que ela lhe devia as graças — pelo contrário, ele lhe devia. Mas Chen Ping'an não tinha ideia de como dizer algo assim, então simplesmente deixou o momento passar.
Parou bruscamente e olhou para o sul, falando mais consigo mesmo do que com ela: «E se o velho símio já tiver sido expulso pelo Mestre Qi — e por isso não nos persiguiu?»
A moça não teve resposta.
Chen Ping'an caminhou sem mostrar mudança alguma em sua expressão.
Ning Yao acelerou o passo para caminhar ao lado dele e não pôde evitar perguntar: «Chen Ping'an — estás bem?»
«Estou bem.» Assentiu. «Sei que algumas coisas simplesmente são assim. Quando não há nada que fazer, não há nada que fazer.»
O moço nunca tinha ido à escola, então não sabia que nas palavras dos antigos havia uma frase para isso: mesmo o esforço humano tem seus limites.
Ning Yao parou em seco. Quando o moço voltou-se surpreso, apontou para a marca carmesí entre suas sobrancelhas. «Sei que tens estado curioso mas demasiado educado para perguntar. Deixa-me dizer-te a verdade — esta é a minha carta de triunfo. O velho símio da Montanha Zhengyang é formidável, não é assim? Nos perseguiu como cães de rua. Mas dentro do acupunto entre minhas sobrancelhas descansa um presente que minha mãe me deu por meu décimo aniversário — meu tesouro ligado à vida. Uma vez que aparecer, esquece o velho símio — nem sequer...»
Cortou a frase ali, saltando para frente. «A razão que te digo isso é para que saibas — o mundo é vasto. Não te menosprecies, e não percas o ânimo. Já começaste o treino marcial, não é assim? Por que não te dedicas também à esgrima?»
«Ensinar-me-ias?»
Ning Yao declarou com absoluta segurança: «Meu talento é grande demais. Aprendi a espada muito cedo, e meu reino avançou com velocidade extraordinária. Mas ensinar esgrima a outra pessoa — não sei nem o mais básico!»
Chen Ping'an se coçou a cabeça.
Ning Yao o pensou, depois falou seriamente: «Mesmo se quisesse dar-te a espada voadora, ela não concordaria. E não a insultaria tanto — na minha terra, acreditamos que qualquer espada com sentimento neste mundo é um companheiro de caminho de nossa espécie.»
Finalmente desprendeu a bainha de branco neve de sua cintura. «Mas posso dar-te esta bainha de espada.»
Chen Ping'an olhou em branco. «Por quê?»
Ning Yao o palmoteou firmemente no ombro e falou com grande solenidade: «Agora que tens a bainha, quanto pode faltar-te para ser um imortal da espada?»
O moço segurou a bainha vazia atordocado, com a boca aberta. «Que disseste?»
Ning Yao avançou a passos largos.
Naquele momento, a moça sentiu que havia feito algo notavelmente elegante — e nada mais.
Chen Ping'an segurava a bainha com cuidado e se perguntava onde diabos encontraria uma espada para nela colocar.