Chen Ping'an movió los dedos de los pies, las puntas torciéndose imperceptiblemente contra el suelo mientras se ajustaba a la extraña ligereza de sus piernas.
Notó que Ma Kuxuan había recogido cinco guijarros: cuatro en su mano izquierda y uno en la derecha.
La expresión de Ma Kuxuan permanecía imperturbable mientras miraba a la chica forastera cuya vaina y estuche estaban vacíos. Sonrió y dijo: "Queda entonces. Ahora es solo entre yo y Chen Ping'an, uno contra uno. Según las historias que mi abuela me contaba de pequeño, en las leyendas de antaño, cuando dos generales se enfrentaban en combate singular frente al ejército, quien llamaba refuerzos no era héroe alguno. Si podía derrotar al enemigo en el campo, la moral del ejército se disparaba y la batalla estaba ganada..."
Ning Yao sentía irritación creciente al ver a Ma Kuxuan. Nunca había conocido a alguien que se ganara tanto una paliza. Song Jixin del Callejón de los Jarrones de Barro también era profundo y calculador, siempre poniendo airs de pedante, pero al menos parecía un semillero de erudito. Este joven escuálido y bajo del Callejón de la Flor de Albaricoque no tenía la piel más clara que Chen Ping'an, y sus ojos eran desmesuradamente grandes. Toda la figura resultaba profundamente inquietante, especialmente cuando se le sumaban esas palabras torpes y afectadas—como una vieja untándose media libra de polvo en aquella corteza envejecida, haciendo el papel de coqueta. Era una vista verdaderamente desastrosa.
Chen Ping'an no se molestó en intercambiar insultos con su par del Callejón de la Flor de Albaricoque. Se inclinó apenas un poco en la cintura y luego estalló hacia adelante con fuerza explosiva, corriendo en línea recta como un caballo al galope.
¡Velocidad increíble!
Al ver la espalda de Chen Ping'an alejándose—cómo en el parpadeo de un ojo había cerrado más de dos zhang de distancia—incluso la viajera experimentada Ning Yao no pudo evitar admirar. No se trataba de que Chen Ping'an pudiera correr más rápido que zorros y liebres comparado con todos los jóvenes bajo el cielo; eso en sí no era extraordinario. Lo que la impresionó fue que, dentro de este mundo-prisión, Chen Ping'an había logrado forjar su cuerpo a este nivel mediante nada más que más de una década de esfuerzo implacable y continuo. Eso era lo que realmente le ganaba el respeto de Ning Yao.
Se preguntó: ¿podría la capacidad de soportar sufrimientos ser en sí misma una clase de talento?
La distancia entre los dos jóvenes se redujo a la mitad en un instante.
Chen Ping'an ahora podía ver con claridad los rápidos cambios en la expresión de Ma Kuxuan: primero un destello de sorpresa, luego alarma, luego una pronta vuelta a la compostura. Sin vacilar, Ma Kuxuan levantó el brazo con un movimiento rápido y poderoso, y el miembro delgado estalló con una fuerza explosiva asombrosa.
Chen Ping'an, que había estado observando la mano derecha de Ma Kuxuan como un halcón, abandonó su carga recta y giró bruscamente hacia la derecha.
El brazo de Ma Kuxuan se detuvo casi imperceptiblemente, luego su muñeca se sacudió—su objetivo cambió para interceptar la nueva trayectoria de Chen Ping'an.
El guijarro se disparó con una velocidad feroz. Aunque no era tan terrorífico como el simio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang, estaba lejos de ser insignificante. Chen Ping'an, quien podría haberse esperado que entrara en pánico, no desaceleró. En cambio, se retorció en la cintura, inclinando el torso de lado, y la piedra siseó frente a su cara tan cerca que la brisa agitó los mechones de pelo sobre su frente.
Ma Kuxuan sacudió suavemente la mano izquierda, dejando caer otra piedra en su palma derecha.
El joven bajo del Callejón de la Flor de Albaricoque no parecía creer que su segundo lanzamiento resolvería el asunto. No permaneció de pie—incluso comenzó a circular hacia su derecha mientras lanzaba una segunda piedra.
El chico de sandalias se agachó sin previo aviso, doblándose tan bajo que sus manos casi tocaron el suelo. La piedra rozó su espalda, desgarrando su delgada camisa. Afortunadamente fue solo un rasguño—la herida parecía fea, piel desgarrada y sangrante, pero no era profunda.
La brecha entre ellos se redujo a la mitad una vez más.
Aunque Ma Kuxuan reconoció que debería crear distancia, la carga directa de Chen Ping'an era simplemente demasiado relámpago, haciendo que la retirada urgente de Ma Kuxuan pareciera un viejo buey arrastrando un carro roto. A medida que la cara oscura y cubierta de sudor de Chen Ping'an se acercaba más y más, la luz determinada en los ojos del chico de sandalias se volvía casi cegadora. En contraste, una traza de vacilación cruzó el rostro de Ma Kuxuan—¿debería abandonar las piedras y huir, o apostarlo todo y decidirlo con la tercera piedra?
Ma Kuxuan vaciló. El contraste con el impulso inquebrantable de Chen Ping'an no podía ser más agudo.
¿Dónde estaba el tímido inútil del Callejón de los Jarrones de Barro ahora?
En este momento decisivo entre la vida y la muerte, Ma Kuxuan dio un paso atrás y volvió a balancear el brazo.
Claramente, creía en las piedras en su mano.
Este chico solitario nunca había estado en una pelea en su vida, ni siquiera había discutido con nadie. Creciendo, siempre había preferido estar solo, más como un gatito callejero que incluso Chen Ping'an o Gu Can. Le gustaba agarrar puñados de piedras siempre que podía, lanzándolas distraídamente mientras caminaba—siempre con un toque ligero, un pasatiempo aparentemente descuidado que nadie tomaba en serio. Pero cuando Ma Kuxuan estaba solo bajo el puente con galería, en la orilla del río donde nadie podía verlo, saltaba piedras sobre el agua por su cuenta. Las más delgadas saltaban una docena de veces sobre la superficie antes de estrellarse contra la pared interior del arco de piedra opuesto, estallando con un chasquido agudo. Su fuerza de brazo y precisión de muñeca eran evidentes.
Ma Kuxuan también se agachaba sobre el dorso del Qingniu Bei y arrojaba piedras a los peces en el agua. Ya fuera que acertara o no, las piedras que lanzaba apenas hacían salpicaduras.
Así que en la casa ancestral del Callejón de la Flor de Albaricoque—en el patio o sobre el tejado—a menudo se encontraban los cuerpos deshechos de pájaros, su carne y sangre destrozadas más allá del reconocimiento.
Estaban ahora a solo una docena de pasos. Las dos primeras veces que Chen Ping'an había esquivado sus piedras, los movimientos del chico habían sido ágiles y ligeros, sin revelar un ápice del poderoso marco oculto debajo. El chico de sandalias se había deslizado como una hoja al viento. Pero justo antes de que los dos chocaran, Chen Ping'an finalmente reveló su lado "pesado"—tres pasos colosales, rápidos y feroces, cargados de tensión comprimida. Sus pies golpeaban la tierra como martillos de hierro sobre barras de espada, y cuando los levantaba, parecía arrancar montañas de sus raíces.
Tres pasos. Estaban prácticamente cara a cara.
Ma Kuxuan aún no había lanzado su piedra. Por toda lógica, la pelea había terminado.
Pero Chen Ping'an sintió un temblor repentino en el corazón. Aun así, no retrocedió—la situación era demasiado urgente para la precaución. Mejor lanzarse adelante y apostar por un golpe desesperado.
Los labios de Ma Kuxuan se retorcieron hacia arriba en una sonrisa que tenía un borde oscuro y lúdico. Su mano izquierda se abrió y soltó las piedras restantes. Su mano derecha, ya cerrada en puño, se lanzó hacia adelante en un golpe.
Había tendido una trampa para Chen Ping'an desde el principio. La vacilación fingida, la oportunidad deliberada de acercarse—incluso la elección de piedras como arma—todo era parte del esquema meticuloso de este chico del Callejón de la Flor de Albaricoque. Todo el propósito era debilidad fingida, atrayendo al chico anguila que había escapado del viejo simio justo a su lado, haciéndole entregarเอง a Chen Ping'an!
Una longitud de brazo era una longitud de puño.
Chen Ping'an era un luchador zurdo discretamente. Su puño izquierdo se encontró con el derecho de Ma Kuxuan de frente.
En el instante en que sus puños chocaron, ambos jóvenes lanzaron simultáneamente una patada.
Chen Ping'an y Ma Kuxuan fueron reventados hacia atrás, golpeando duramente contra el suelo embarrado.
Estaban ahora a veinte pasos. Ma Kuxuan se empujó hacia arriba, arrodillándose en una rodilla jadeando. Levantó el brazo y abrió el puño—la piedra dentro nunca había sido lanzada, y su palma, aunque no estaba completamente destrozada, era ahora un color escarlata impactante.
Ma Kuxuan sonrió, se frotó el estómago y gritó a Chen Ping'an con ojos ardientes: "¡Chen Ping'an! ¿Te atreves a otra ronda?!"
La mano izquierda de Chen Ping'an estaba en mucho peor estado. Durante la emboscada contra Cai Jinjian de la Montaña de Nube y Niebla en el callejón, su palma había sido cortada profundamente por cerámica rota. Aunque había estado aplicando el remedio herbal secreto de la tienda de la familia Yang desde entonces, los tendones y huesos tardaban cien días en sanar. El cuerpo del chico era resistente, pero no era un inmortal capaz de resucitar muertos y hacer crecer carne. Este intercambio de golpes con Ma Kuxuan le había costado caro.
La envoltura de tela alrededor de su mano izquierda temblaba involuntariamente, la sangre goteando a través del algodón en gotas lentas que caían sobre la hierba silvestre a sus pies.
Chen Ping'an respiró profundamente a propósito, sintiendo el dolor agudo en su abdomen. Necesitaba medir cuánto este nivel de lesión afectaría lo que viniera después.
Eso era costumbre.
Chen Ping'an había nacido en la pobreza. Porque poseía tan poco, contaba cada fracción con extrema precisión. En contraste, los hijos adinerados como Song Jixin o Lu Zhengchun nunca se preocupaban por las monedas en sus bolsillos—tales personas podían permitirse ignorar detalles pequeños. Chen Ping'an no podía. Así que su impresión en otros siempre estaba entrelazada con palabras como cauteloso, contenido y paciente. La energía vigorosa que debería haber venido naturalmente a la juventud estaba en gran parte ausente en él. En cuanto a Ma Kuxuan, que había aparecido de la nada para desafiar a ambos, era simplemente un fenómeno incomprensible. Ning Yao al menos podía describirse como afilada; Ma Kuxuan desafiaba toda comprensión.
Chen Ping'an no giró la cabeza. Con la espalda hacia Ning Yao, agitó ligeramente la mano, señalando que estaba bien.
Ma Kuxuan se puso de pie lentamente, deteniéndose a agarrar un puñado de hierba silvestre para limpiar la sangre de su palma de manera casual.
Chen Ping'an también se levantó.
Ma Kuxuan atacó primero. El suelo donde había estado de pie se hundió bajo la fuerza de su lanzamiento.
El chico escuálido se movía con una velocidad aterradora. Saltó alto, conduciendo una rodilla hacia la cara de Chen Ping'an.
Chen Ping'an golpeó la rodillada de Ma Kuxuan hacia abajo con un puño—pero el Ma Kuxuan aerotransportado, el cuerpo ya inclinado hacia adelante, lanzó un golpe relámpago que estrelló contra la frente de Chen Ping'an. Las piernas encorvadas de Ma Kuxuan se desenrollaron en un instante, y sus pies golpearon con fuerza el pecho de Chen Ping'an mientras el chico se inclinaba hacia atrás.
El golpe aterrizó como un martillo de demolición en el cráneo combinado con un ariete en el pecho. Chen Ping'an se desplomó hacia atrás en línea recta.
El cuerpo de Ma Kuxuan dio una vuelta en el aire. Aterrizó y cargó hacia adelante con una sonrisa salvaje, cerrando rápidamente la distancia con Chen Ping'an, que solo se había arrodillado a medias. Ma Kuxuan lanzó una patada.
Chen Ping'an cruzó ambos brazos delante, brazo izquierdo afuera y derecho adentro, protegiendo su rostro y pecho con resolución desesperada.
La patada lo envió rodando hacia atrás, pero su centro de gravedad era bajo y sus puntos vitales estaban protegidos, así que no hubo una espectacular explosión de sangre. Simplemente rodó por el suelo.
Ma Kuxuan presionó su ventaja sin piedad, continuando su carga.
Cuando Chen Ping'an finalmente detuvo su retroceso, su cuerpo se había asentado naturalmente en una postura arrodillada—un corredor a punto de lanzarse.
La expresión de Ma Kuxuan se congeló.
En el siguiente instante, Chen Ping'an estalló hacia adelante como una flecha suelta de un arco totalmente tensado, llegando frente a Ma Kuxuan en un parpadeo. Su velocidad había sufrido una transformación completa—era una persona diferente.
Simular debilidad ante el enemigo.
Chen Ping'an también podía jugar ese juego.
Ma Kuxuan no tuvo tiempo de lanzar un puño antes de que Chen Ping'an estrellara su hombro contra su pecho. Ma Kuxuan se tambaleó hacia atrás, un espasmo de agonía recorriendo su abdomen. Instintivamente se dobló—y el brazo de Chen Ping'an barrío en un golpe devastador contra su sien izquierda. Con fuerza feroz, el joven del Callejón de la Flor de Albaricoque, que momentos antes sostenía todas las ventajas, fue enviado girando hacia los lados por los aires en un arco extraño.
Chen Ping'an agarró a Ma Kuxuan por ambos tobillos, lo giró una vez con un grito furioso y arrojó violentamente al chico diminuto—apenas noventa jin—hacia la distancia.
Estaba dirigiéndose directamente hacia una estatua de piedra de una deidad sentada, con la mitad del cuerpo destruida, de aproximadamente un zhang y medio de altura. Salvo cualquier milagro, Ma Kuxuan estaba a punto de conocer un final verdaderamente miserables.
Pero Ma Kuxuan, negándose a depender de ayuda externa, creó su propio "milagro."
Sus pies golpearon la cabeza de la estatua en sucesión—dobándose y estirándose bruscamente en un instante, usó la enorme fuerza de retroceso para lanzarse de vuelta hacia su oponente, un eco del propio asalto anterior de Chen Ping'an.
Pero entonces los ojos de Ma Kuxuan se abrieron con horror.
Chen Ping'an esperaba de pie en su lugar, un brazo levantado en alto. En algún momento desconocido, una corta hoja había materializado en su agarre, su punta apuntando directamente hacia el Ma Kuxuan que se precipitaba.
La frase "buscar la propia muerte" seguramente fue inventada para exactamente este tipo de situación.
Aunque la mano de Chen Ping'an temblaba violentamente, era más que suficiente para atravesar el cuerpo de Ma Kuxuan. La única cuestión era si la hoja entraría por el brazo, la cabeza o el pecho.
Incluso en este rincón desesperado, Ma Kuxuan no mostró signo de rendición. A pesar de su terror, retorció su cuerpo con todas sus fuerzas—incluso una fracción de grado podría desplazar un órgano vital lejos de aquella punta de hoja.
En ese momento, una figura alta y esbelta apareció entre los dos jóvenes.
Era un hombre de mediana edad, con una espada larga en la espalda y un talismán de tigre colgando de la cintura.
Sin ningún movimiento visible, Ma Kuxuan fue volteado del revés—no solo aterrizó de pie sino que estaba de pie recto junto al hombre como si nada hubiera pasado.
El espadachín giró para mirar al chico del cuchillo, que había retrocedido un paso. Aprobación y admiración brillaban abiertamente en su mirada mientras hablaba suavemente: "Este intercambio entre los dos de ustedes—bien peleado, ambos."
La sangre se filtraba de la comisura de la boca de Chen Ping'an. Dio otro paso atrás.
El hombre sonrió y lo dejó pasar. Propuso: "Intervine para salvar la vida de Ma Kuxuan, así que te debo un favor. A cambio, después de que me vaya, persuadiré al simio que mueve montañas de la Montaña Zhengyang para que abandone su persecución de ustedes dos. ¿Qué les parece?"
Ning Yao vino al lado de Chen Ping'an.
El cultivador soldado de la Montaña Zhenwu miró a la chica con una mirada larga y profunda, luego dijo a Chen Ping'an: "No tienes derecho a negociar. Asiente si aceptas; permanece en silencio si no aceptas. Si sientes que esto es injusto, si no puedes aceptarlo—y si de alguna manera sobrevives a la cacería del viejo simio—entonces después de que dejes este pueblo, puedes venir a la Montaña Zhenwu y encontrarme para exigir la justicia que creas que te corresponde."
Chen Ping'an guardó el cuchillo de cortar vestidos que Ning Yao le había prestado, metiéndolo en su manga derecha. Asintió al hombre de la Montaña Zhenwu: "Si hay oportunidad, lo haré."
Ma Kuxuan estaba a punto de hablar cuando el hombre dijo fríamente: "Un muerto tiene aún menos derecho a hablar con palabras duras a los vivos."
Ma Kuxuan apretó los labios con fuerza y, fiel a su forma, bajó la cabeza en silencio.
El par—un maestro y su joven discípulo de la Montaña Zhenwu—se fueron alejando gradualmente.
Chen Ping'an se desplomó al suelo.
Ning Yao rápidamente se agachó a su lado, el rostro tenso de preocupación: "¿Cómo estás? ¿Dónde duele más? ¿Necesitas la receta del Doctor Lu también?"
El chico magullado y golpeado llevaba una expresión amarga: "Está bien. Todavía puedo decir dónde duele, lo que significa que las heridas no son serias. Oh—si el viejo simio aparece ahora..."
"¡Entonces que venga!"
La chica se sentó en el suelo a su lado, sus ojos brillantes y valientes: "Hace un momento estabas aquí. En un momento, yo estaré aquí. ¿Qué hay que temer?"
La segunda mitad de la frase incompleta de Chen Ping'an fue tragada silenciosamente.
Ning Yao de pronto irrumpió en una sonrisa radiante. Levantó ambas manos y le dio al chico de sandalias dos pulgares entusiastas: "¡Guapo!"
Por primera vez en su vida, el chico del callejón miserable que nunca una vez se había considerado notable luchó por suprimir la sonrisa que tiraba de sus labios, intentando su mejor aspecto casual y compuesto.
Pero todos podían ver su alegría.
El joven de brisa primaveral estaba muy orgulloso.