Chen Ping'an mexeu os pés, as pontas dos dedos torcendo imperceptivelmente contra o chão enquanto se ajustava à estranha leveza de suas pernas.
Notou que Ma Kuxuan tinha recolhido cinco seixos: quatro na mão esquerda e um na direita.
A expressão de Ma Kuxuan permanecia imperturbável enquanto olhava para a garota forasteira cuja bainha e estoj estavam vazios. Sorriu e disse: "Fica acertado então. Agora é só entre eu e Chen Ping'an, um contra um. Segundo as histórias que minha avó me contava quando criança, nas lendas de antigamente, quando dois generais se enfrentavam em combate singular perante o exército, quem chamasse reforço não era herói algum. Se conseguisse derrotar o inimigo em campo, a moral do exército disparava e a batalha estava ganha..."
Ning Yao sentia a irritação crescer ao ver Ma Kuxuan. Nunca conheceu alguém que se buscasse tanto uma surra. Song Jixin do Beco dos Vasos de Barro também era profundo e calculador, sempre metendo ares de pedante, mas pelo menos parecia um semeador de erudito. Este jovem escanzelado e baixo do Beco da Flor de Damasco não tinha a pele mais clara que Chen Ping'an, e seus olhos eram desmesuradamente grandes. Toda a figura resultava profundamente inquietante, especialmente quando se somavam aquelas palavras torpes e afetadas—como uma velha untando-se meia libra de pó naquela casca envelhecida, fazendo o papel de coqueta. Era uma vista verdadeiramente desastrosa.
Chen Ping'an não se incomodou em trocar insultos com seu par do Beco da Flor de Damasco. Inclinou-se apenas um pouco na cintura e depois explodiu para frente com força explosiva, correndo em linha reta como um cavalo ao galope.
Velocidade incrível!
Ao ver as costas de Chen Ping'an se afastando—como no intervalo de um piscar de olhos ele tinha fechado mais de dois zhang de distância—até a viajante experient Ning Yao não pôde evitar admirar. Não se tratava de que Chen Ping'an pudesse correr mais rápido que raposas e lebres comparado com todos os jovens debaixo do céu; isso em si não era extraordinário. O que a impressionou foi que, dentro deste mundo-prisão, Chen Ping'an havia conseguido forjar seu corpo a esse nível mediante nada mais que mais de uma década de esfço implacável e contínuo. Isso era o que realmente lhe ganhava o respeito de Ning Yao.
Perguntou-se: poderia a capacidade de suportar sofrimentos ser em si mesma uma espécie de talento?
A distância entre os dois jovens foi reduzida pela metade em um instante.
Chen Ping'an agora podia ver com clareza as rápidas mudanças na expressão de Ma Kuxuan—primeiro um relampejo de surpresa, depois alarme, depois um rápido retorno à compostura. Sem hesitar, Ma Kuxuan levantou o braço com um movimento rápido e poderoso, e o membro magro explodiu com uma força explosiva surpreendente.
Chen Ping'an, que estivesse observando a mão direita de Ma Kuxuan como um falcão, abandonou sua carga reta e virou bruscamente para a direita.
O braço de Ma Kuxuan parou quase imperceptivelmente, depois seu pulso se sacudiu—seu alvo mudou para interceptar a nova trajetória de Chen Ping'an.
O seixo se disparou com uma velocidade feroz. Embora não fosse tão terrorífico quanto o símio que move montanhas da Montanha Zhengyang, estava longe de ser insignificante. Chen Ping'an, quem poderia ter entrado em pânico, não desacelerou. Em vez disso, torceu na cintura, inclinando o torso de lado, e a pedra sibilou perto de seu rosto tão perto que a brisa agitou os fios de cabelo sobre sua testa.
Ma Kuxuan sacudiu suavemente a mão esquerda, deixando cair outra pedra em sua palma direita.
O jovem baixo do Beco da Flor de Damasco não parecia acreditar que seu segundo lançamento resolveria o assunto. Não permaneceu parado—em vez disso começou a circular para sua direita enquanto lançava uma segunda pedra.
O garoto de sandálias se abaixou sem aviso prévio, doblando-se tão baixo que suas mãos quase tocaram o chão. A pedra raspou em suas costas, rasgando sua camisa fina. Felizmente foi apenas um arranhão—a ferida parecia feia, pele rasgada e sangrando, mas não era profunda.
A lacuna entre eles foi reduzida pela metade mais uma vez.
Embora Ma Kuxuan reconhecesse que deveria criar distância, a carga direta de Chen Ping'an era simplesmente relampejante demais, fazendo com que a retirada urgente de Ma Kuxuan parecesse um velho boi arrastando um carro quebrado. À medida que o rosto escuro e suado de Chen Ping'an se aproximava cada vez mais, a luz determinada nos olhos do garoto de sandálias se tornava quase cegante. Em contraste, um traço de hesitação cruzou o rosto de Ma Kuxuan—deveria abandonar as pedras e fugir, ou apostar tudo e decidir com a terceira pedra?
Ma Kuxuan hesitou. O contraste com o impulso inabalável de Chen Ping'an não poderia ser mais agudo.
Onde estava o tímido inútil do Beco dos Vasos de Barro agora?
Neste momento decisivo entre a vida e a morte, Ma Kuxuan deu um passo para trás e voltou a balançar o braço.
Claramente, acreditava nas pedras em sua mão.
Este garoto solitário nunca estivera em uma briga em sua vida, nem sequer discutira com qualquer um. Crescendo, sempre preferira ficar sozinho, mais como um gatinho de rua que até mesmo Chen Ping'an ou Gu Can. Gostava de agarrar punhados de pedras sempre que podia, lançando-as distraídamente enquanto caminhava—sempre com um toque leve, um passatempo aparentemente descuidado que ninguém levava a sério. Mas quando Ma Kuxuan estava sozinho sob a ponte coberta, na margem do rio onde ninguém podia vê-lo, ele saltava pedras sobre a água por conta própria. As mais finas saltavam uma dúzia de vezes sobre a superfície antes de bater contra a parede interna do arco de pedra oposto, explodindo com um estalo agudo. Sua força de braço e precisão de pulso eram autoexplicativas.
Ma Kuxuan também se agachava sobre o dorso do Qingniu Bei e atirava pedras nos peixes na água. Tivesse acertado ou não, as pedras que ele jogava na água quase não faziam respingos.
Assim que na casa ancestral do Beco da Flor de Damasco—no pátio ou sobre o telhado—frequentemente se encontravam os corpos amassados de pássaros, sua carne e sangue destruídos além do reconhecimento.
Estavam agora a apenas uma dúzia de passos. As duas primeiras vezes que Chen Ping'an havia esquivado de suas pedras, os movimentos do garoto foram ágeis e leves, sem denunciar nenhum vestígio da moldura poderosa oculta por baixo. O garoto de sandálias havia deslizado como uma folha ao vento. Mas justo antes de os dois colidirem, Chen Ping'an finalmente revelou seu lado "pesado"—três passos colossais, rápidos e ferozes, carregados de tensão comprimida. Seus pés batiam na terra como martelos de ferro sobre barras de espada, e quando os levantava, parecia arrancar montanhas de suas raízes.
Três passos. Estavam praticamente cara a cara.
Ma Kuxuan ainda não havia lançado sua pedra. Por toda a lógica, a luta havia terminado.
Mas Chen Ping'an sentiu um tremor repentino em seu coração. Ainda assim, não recuou—a situação era urgente demais para cautela. Melhor lançar-se para frente e apostar em um golpe desesperado.
Os lábios de Ma Kuxuan se retorcem para cima em uma sonrisa que tinha uma borda escura e lúdica. Sua mão esquerda se abriu e soltou as pedras restantes. Sua mão direita, já fechada em punho, lançou-se para frente em um golpe.
Ele havia preparado uma armadilha para Chen Ping'an desde o início. A hesitação fingida, a oportunidade deliberada de se aproximar—mesmo a escolha das pedras como arma—tudo era parte do esquema meticuloso deste garoto do Beco da Flor de Damasco. Todo o propósito era fraude, atraindo o garoto enguia que escapou do velho símio bem para seu lado, fazendo com que Chen Ping'an se entregasse!
Um comprimento de braço era um comprimento de punho.
Chen Ping'an era um lutador canhoto de forma discreta. Seu punho esquerdo encontrou o direito de Ma Kuxuan de frente.
No instante em que seus punhos colidiram, ambos os jovens lançaram simultaneamente uma chute.
Chen Ping'an e Ma Kuxuan foram projetados para trás, batendo duramente contra o chão lamacento.
Estavam agora a vinte passos. Ma Kuxuan se empurrou para cima, ajoelhado em uma joelha ofegando. Levantou o braço e abriu o punho—a pedra dentro nunca havia sido lançada, e sua palma, embora não completamente destruída, era agora uma cor escarlata impactante.
Ma Kuxuan sorriu, esfregou o estômago e gritou para Chen Ping'an com olhos flamejantes: "Chen Ping'an! Você se atreve a outra rodada?!"
A mão esquerda de Chen Ping'an estava em muito pior estado. Durante a emboscada contra Cai Jinjian da Montanha de Nuvem e Névoa no beco, sua palma havia sido cortada profundamente por cerâmica quebrada. Embora viesse aplicando o remédio herbal secreto da loja da família Yang desde então, tendões e ossos levavam cem dias para sarar. O corpo do garoto era resistente, mas ele não era um imortal capaz de ressuscitar mortos e fazer crescer carne. Esta troca de golpes com Ma Kuxuan lhe custara caro.
A bandagem de tecido ao redor de sua mão esquerda tremia involuntariamente, o sangue gotejando através do algodão em gotas lentas que caíam sobre a erva silvestre a seus pés.
Chen Ping'an respirou fundo a propósito, sentindo a dor aguda em seu abdômen. Precisava medir quanto este nível de lesão afetaria o que viesse depois.
Isso era costume.
Chen Ping'an havia nascido na pobreza. Porque possuía tão pouco, contava cada fração com precisão extrema. Em contraste, os filhos ricos como Song Jixin ou Lu Zhengchun nunca se preocupavam com as moedas em seus bolsos—tais pessoas podiam se dar ao luxo de ignorar detalhes pequenos. Chen Ping'an não podia. Assim, sua impressão nos outros sempre estava entrelaçada com palavras como cauteloso, contido e paciente. A energia vigorosa que deveria ter vindo naturalmente à juventude estava em grande parte ausente nele. Quanto a Ma Kuxuan, que havia aparecido do nada para desafiar ambos a uma luta até a morte, era simplesmente um fenômeno incompreensível. Ning Yao pelo menos podia ser descrita como afiada; Ma Kuxuan desafiava toda compreensão.
Chen Ping'an não girou a cabeça. De costas para Ning Yao, acenou levemente com a mão, sinalizando que estava bem.
Ma Kuxuan se pôs de pé lentamente, parando para agarrar um punhado de erva silvestre e limpar a sangue de sua palma de forma casual.
Chen Ping'an também se levantou.
Ma Kuxuan atacou primeiro. O chão onde havia estado de pé afundou sob a força de seu lançamento.
O garoto escanzelado se movia com uma velocidade assustadora. Saltou alto, conduzindo uma joelhada em direção ao rosto de Chen Ping'an.
Chen Ping'an golpeou a joelhada de Ma Kuxuan para baixo com um punho—mas o Ma Kuxuan aerotransportado, com o corpo já inclinado para frente, lançou um golpe relâmpago que bateu contra a testa de Chen Ping'an. As pernas encurvadas de Ma Kuxuan se desenrolaram em um instante, e seus pés batiam com força no pecho de Chen Ping'an enquanto o garoto se inclinava para trás.
O golpe caiu como um martelo de demolição no crânio combinado com um aríete no peito. Chen Ping'an despencou para trás em linha reta.
O corpo de Ma Kuxuan deu uma volta no ar. Aterrissou e carregou para frente com um sorriso selvagem, fechando rapidamente a distância com Chen Ping'an, que apenas se havia ajoelhado pela metade. Ma Kuxuan lançou um chute.
Chen Ping'an cruzou ambos os braços diante, braço esquerdo fora e direito dentro, protegendo rosto e peito com resolução desesperada.
O chute o enviu rodando para trás, mas seu centro de gravidade era baixo e seus pontos vitais estavam protegidos, então não houve uma explosão espetacular de sangre. Simplesmente rolou pelo chão.
Ma Kuxuan pressionou sua vantagem sem piedade, continuando sua carga.
Quando Chen Ping'an finalmente parou sua queda para trás, seu corpo havia se assentado naturalmente em uma postura ajoelhada—um corredor prestes a se lançar.
A expressão de Ma Kuxuan congelou.
No instante seguinte, Chen Ping'an explodiu para frente como uma flecha solta de um arco totalmente puxado, chegando diante de Ma Kuxuan em um piscar de olhos. Sua velocidade havia sofrido uma transformação completa—era uma pessoa diferente.
Simular fraqueza ao inimigo.
Chen Ping'an também podia jogar esse jogo.
Ma Kuxuan não teve tempo de lançar um punho antes que Chen Ping'an estivesse batendo seu ombro contra seu peito. Ma Kuxuan cambaleou para trás, um espasmo de agonia percorrendo seu abdômen. Instintivamente se dobrou—e o braço de Chen Ping'an varreu em um golpe devastador contra sua têmpora esquerda. Com força feroz, o garoto do Beco da Flor de Damasco, que momentos antes sostenia todas as vantagens, foi enviado girando para os lados pelos ares em um arco estranho.
Chen Ping'an agarrou Ma Kuxuan pelos dois tornozelos, girou-o uma vez com um grito furioso e arrojou violentamente o garoto diminuto—apenas noventa jin—em direção à distância.
Estava dirigindo-se diretamente para uma estátua de pedra de uma divindade sentada, com metade do corpo destruída, de aproximadamente um zhang e meio de altura. A não ser que houvesse qualquer milagre, Ma Kuxuan estava prestes a encontrar um fim verdadeiramente miserável.
Mas Ma Kuxuan, recusando-se a depender de ajuda externa, criou seu próprio "milagro."
Seus pés batiam na cabeça da estátua em sucessão—dobrando e esticando bruscamente em um instante, usou a enorme força de recuo para lançar-se de volta em direção a seu oponente, um eco do próprio assalto anterior de Chen Ping'an.
Mas então os olhos de Ma Kuxuan se arregalaram de horror.
Chen Ping'an esperava de pé em seu lugar, um braço levantado alto. Em algum momento desconhecido, uma curta lâmina havia se materializado em sua garra, sua ponta apontando diretamente para o Ma Kuxuan que se precipitava.
A frase "procurar a própria morte" seguramente foi inventada para exatamente esse tipo de situação.
Embora a mão de Chen Ping'an estivesse tremendo violentamente, era mais do que suficiente para perfurar o corpo de Ma Kuxuan. A única questão era se a lâmina entraria pelo braço, a cabeça ou o peito.
Mesmo neste canto desesperado, Ma Kuxuan não mostrou sinal de rendição. Apesar de seu terror, torceu seu corpo com todas as suas forças—mesmo uma fração de grau poderia deslocar um órgão vital daquela ponta de lâmina.
Naquele momento, uma figura alta e esguia apareceu entre os dois jovens.
Era um homem de meia-idade, carregando uma espada longa nas costas, um talismã de tigre pendurado na cintura.
Sem nenhum movimento visível, Ma Kuxuan foi virado ao contrário—não só aterrissou de pé como estava ereto ao lado do homem como se nada tivesse acontecido.
O espadachim virou para olhar o garoto do facão, que havia recuado um passo. Aprovação e admiração brilhavam abertamente em seu olhar enquanto falava suavemente: "Esta troca entre os dois de vocês—bem lutada, ambos."
O sangue gotejava do canto da boca de Chen Ping'an. Deu mais um passo atrás.
O homem sorriu e deixou passar. Propôs: "Intervim para salvar a vida de Ma Kuxuan, então devo a você um favor. Em retorno, depois que eu partir, persuadirei o símio que move montanhas da Montança Zhengyang para que abandone sua perseguição de vocês dois. O que acham?"
Ning Yao veio ao lado de Chen Ping'an.
O cultivador soldado da Montanha Zhenwu olhou para a garota com um olhar longo e profundo, depois disse a Chen Ping'an: "Você não tem direito de negociar. Assina se concorda; permanece em silêncio se não concorda. Se sente que isso é injusto, se não pode aceitar—e se de alguma forma sobreviver à caça do velho símio—então depois que deixar esta vila, pode vir à Montanha Zhenwu e me encontrar para exigir a justiça que acredita que lhe é devida."
Chen Ping'an guardou o facão de cortar vestidos que Ning Yao lhe havia emprestado, guardando-o na manga direita. Assentiu ao homem da Montanha Zhenwu: "Se houver oportunidade, farei."
Ma Kuxuan estava prestes a falar quando o homem disse friamente: "Um morto tem ainda menos direito de falar palavras duras aos vivos."
Ma Kuxuan apertou os lábios com força e, fiel a sua forma, baixou a cabeça em silêncio.
O par—um mestre e seu jovem discípulo da Montanha Zhenwu—se afastou gradualmente.
Chen Ping'an despencou no chão.
Ning Yao rapidamente se abaixou ao seu lado, o rosto tenso de preocupação: "Como está? Onde dói mais? Você precisa da receita do Doutor Lu também?"
O garoto magulado e golpeado carregava uma expressão amarga: "Está tudo bem. Ainda posso dizer onde dói, o que significa que as feridas não são sérias. Ah—se o velho símio aparecer agora..."
"Então que venha!"
A garota se sentou no chão ao seu lado, seus olhos brilhantes e destemidos: "Há um momento você estava aqui. Em um momento, eu estarei aqui. O que há para temer?"
A segunda metade da frase incompleta de Chen Ping'an foi engolida silenciosamente.
Ning Yao de repente irrompeu em uma sonrisa radiante. Levantou ambas as mãos e deu ao garoto de sandálias dois polegares entusiastas: "Bonito!"
Pela primeira vez em sua vida, o garoto do beco miserável que nunca uma vez se considerara notável lutou para suprimir a sonrisa que puxava seus lábios, tentando seu melhor ar casual e composto.
Mas todos podiam ver sua alegria.
O jovem de brisa primaveral estava muito orgulhoso.