Al acercarse al pueblo, el cultivador militar de la Montaña Zhenwu soltó el hombro de Ma Kuxuan. El muchacho se tambaleó ligeramente, mareado por el rápido viaje, y sacudió la cabeza. "¿Sabes qué ha ocurrido? ¿Acaso es mi padre o mi tío—que alguien se haya encaprichado con los tesoros de nuestra familia? Uno se niega a entregarlos, el otro los exige por la fuerza, y termina como la situación de Liu Xianyang, causando un lío terrible?"
El hombre que portaba la espada caminaba a paso ligero junto a Ma Kuxuan, negando con la cabeza. "El mono que mueve montañas de la Montaña Zhengyang atacó de forma tan descarada, rompiendo las reglas sin vacilar—la escritura de espada en sí es preciosa, pero eso es solo parte del asunto. La verdadera razón está en el viejo rencor entre la Montaña Zhengyang y el Jardín del Trueno y el Viento. Si Chen Songfeng del Jardín del Trueno y el Viento no hubiese llegado al pueblo tan pronto, ese mono jamás se habría atrevido a actuar con tanta violencia. En este pueblo, incluso los cultivadores que intervienen no se atreven a actuar con demasiado descaro—después de todo, el Maestro Qi, que preside aquí, al final..."
El hombre se detuvo de repente en mitad de la frase, mirando hacia un tejado a lo lejos. Un gato salvaje, negro como la tinta, estaba acurrucado allí. Al ver a Ma Kuxuan, lanzó inmediatamente un chillido penetrante. Cuando el muchacho lo notó, el gato salió disparado, corriendo hacia el Callejón de las Flores de Albaricoque.
El rostro de Ma Kuxuan palideció por completo en un instante. Se lanzó en una carrera desenfrenada, persiguiendo al gato por los tejados.
El hombre comprendió la conexión y suspiró, siguiendo al muchacho a un paso tranquilo sin dejar jamás que la distancia entre ambos creciera.
Ma Kuxuan corrió hasta volver a ese callejón tan familiar. Cuando vio la puerta del patio completamente abierta, el muchacho que no temía a nada se detuvo de hecho afuera, incapaz de cruzar el umbral.
Sabía que la puerta casi nunca permanecía abierta mucho tiempo. Su abuela siempre le sermoneaba: el Callejón de las Flores de Albaricoque estaba lleno de pobres desgraciados, y la pobreza volvía a la gente mezquina y envidiosa. Su familia ya atraía suficientes envidias, así que la puerta debía mantenerse siempre bien cerrada, no fuera que los ladrones la notaran.
Ma Kuxuan entró en el patio con los ojos enrojecidos. La puerta de la casa principal también estaba abierta.
Vio una figura familiar y frágil desplomada en el suelo.
El gato negro se agazapó en el umbral, emitiendo maullidos escalofriantes.
"¡No te acerques!" El hombre de la espada puso la mano sobre el hombro del muchacho. "Las cosas han llegado a este punto—¡serenate el ánimo!"
Ma Kuxuan contuvo las lágrimas, respirando hondo para aminorar el paso. Llamó en voz baja: "¿Abuela?"
El cultivador militar llegó primero junto a la anciana, presionando dos dedos sobre su nariz. No había aliento.
El gato negro huyó a la casa aterrorizado, desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos.
El hombre de la espada meditó un instante, luego alzó la vista hacia Ma Kuxuan, que seguía fuera de la puerta. Su voz era grave: "¡Detente! Tu energía yang es extraordinariamente poderosa. A un paso más cerca, aunque el alma de tu abuela aún permanezca en la casa, ¡la harás añicos!".
El rostro oscuro del muchacho se contrajo del esfuerzo mientras se obligaba a no emitir ni un solo sonido.
El hombre se armó de valor, sujetando el talismán de tigre en su cintura. Su voz fue baja y resuelta: "Maestro Qi, este asunto no puede tomarse a la ligera. Usted tiene sus reglas, y yo tengo mis razones. Espero que no interfiera en lo que viene a continuación".
Tras hablar, el aura del hombre se transformó por completo. Sus ropas ondearon, su cabello se agitó, y murmuró una serie de conjuros oscuros antes de concluir con cinco palabras: "¡La Montaña Zhenwu lo solicita!"
Ma Kuxuan se volvió a mirar, aturdido.
Una deidad de armadura dorada, de más de tres metros de altura, descendió de los cielos. La figura golpeó ambos puños contra su pecho con un sonido como un trueno y habló: "¿Descendiente de Zhenwu—qué orden tienes?"
"Este lugar está sellado contra la mayoría de las artes, y no soy hábil en asuntos de atadura de almas. Necesito que patrulle esta casa. Si encuentra el alma errante de la anciana, reúnela, pero tenga cuidado de no dañar su esencia."
La deidad de armadura dorada guardó silencio un momento, luego asintió: "¡Entendido!"
La luz dorada se desvaneció, y la figura divina desapareció.
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En la Oficina Administrativa de Hornos de Cerámica, Chen Songfeng—hijo de la familia Chen de la Comandancia Longwei—estaba enfrascado en documentos en una habitación espaciosa. A sus pies había un cofre de madera lacado en bermellón, repleto de antiguos textos amarillentos. Chen Dui, la joven también de la familia Chen, había tomado un volumen del cofre y estaba junto a la ventana, pasando las páginas con parsimonia.
El anciano mayordomo estaba sentado en una silla, bebiendo té. Liu Baqiao del Jardín del Trueno y el Viento estaba sentado frente a él, intercambiando cortesías. El anciano mayordomo, de espíritu vivaz, se rió: "Fue una coincidencia muy afortunada: Li Hong, de la residencia Li, vino personalmente a nuestra oficina y solicitó los registros familiares de varias ramas de la familia Chen en nuestro pueblo, pidiendo solo los últimos trescientos o cuatrocientos años. El Príncipe accedió, así que hice que la gente de Li Hong se llevara esos setenta u ochenta volúmenes de la parte superior del cofre. Los que quedan debajo son más antiguos—exactamente los registros antiguos que ustedes buscan. Por cierto, si la oficina no hubiera exigido airear los libros cada verano y otoño, hace tiempo que las polillas los habrían devorado."
Sin levantar la vista desde la ventana, Chen Dui preguntó con ligereza: "He oído que las personas de apellido Chen en este pueblo se han convertido todas en sirvientes y criadas de los cuatro grandes clanes y las diez familias nobles de la Calle Fulu y el Callejón Taoye. ¿Algunos Chen incluso se han vuelto criados de la casa—no solo inclinándose y arrodillándose generación tras generación, sino además mirando por encima del hombro a los aldeanos comunes cuando los ven?"
El anciano mayordomo se sintió incómodo. Esta mujer mencionaba con naturalidad los "cuatro grandes clanes y las diez familias nobles" y los "hogares ilustres", y sin embargo el verdadero heredero del clan Chen de mil años de la Comandancia Longwei estaba sentado allí como un sirviente, repasando expedientes en silencio. Y esta mujer, que también llevaba el apellido Chen, aceptaba este arreglo con total compostura—cualquier persona cuerda podía imaginar cuán antigua y distinguida debía ser su verdadera procedencia.
Aunque el anciano mayordomo no tenía sirvientes de apellido Chen, siempre había mantenido buenas relaciones con las familias prominentes que gobernaban el pueblo. No quería provocar a un dragón formidable que pasaba por su territorio manejando mal este asunto.
Tras escoger cuidadosamente sus palabras, el anciano dejó su taza de té de vidriado craquelado y habló despacio: "Señorita Chen, no hay nada que pueda hacerse. Según un predecesor de nuestra oficina, este pueblo tenía originalmente dos ramas de la familia Chen con ancestros distintos. Una rama se mudó hace mucho tiempo, dejando sin descendencia directa—solo el recuerdo vago de que una vez dejaron cuidadores de tumbas. La familia encargada de barrer sus tumbas y quemar incienso se ha perdido en la historia. En cuanto a la otra rama de los Chen—una vez estuvieron entre las familias principales, bastante alto en el rango. Pero el mundo es impredecible, y tras varias convulsiones internas y externas, fueron decayendo gradualmente. Especialmente en los siglos recientes, como usted dijo, cada generación ha sido más débil que la anterior. Ya no quedan familias Chen independientes... Espera, recuerdo que queda una última rama—el único Chen en el pueblo que no se ha adscrito a los cuatro grandes clanes. El padre de ese muchacho era un maestro alfarero que recibió elogios de dos supervisores de horno anteriores, por eso lo recuerdo. Pero murió joven. Cómo le vaya al muchacho ahora, no puedo decirlo. Sin embargo, por lo que he visto y oído, el pueblo ha tratado en general con justicia a los descendientes de los Chen. Especialmente los clanes Song y Zhao—hasta sus mayordomos principales llevan el apellido Chen. En el papel son amo y sirviente, pero en la práctica son casi una familia."
Tras soltar todas esas viejas historias de una sola vez, el mayordomo cogió su taza y dio un sorbo de té.
Chen Dui asintió con una sonrisa: "El mayordomo Xue es un hombre sensato. No es extraño que la oficina funcione tan bien."
El anciano mayordomo se iluminó: "La señorita Chen me halaga. La gente como nosotros simplemente conoce sus propias limitaciones, así que solo podemos dar lo mejor de nosotros. Es la vida de un trabajador—nada más."
Chen Dui sonrió y dejó pasar el comentario, desviando la mirada hacia Chen Songfeng, que estaba sentado rígido en su silla. Su voz se volvió fría: "Si esto no funciona, vuelca el cofre y empieza a leer desde los volúmenes del fondo. ¿No oíste lo que acaba de decir el mayordomo Xue? Durante mil años, los registros de este pueblo solo conciernen a esa otra rama de los Chen. Si no recuerdo mal, esa rama y los Chen de su Comandancia Longwei comparten el mismo ancestro antiguo. ¿De qué sirve hojear registros familiares uno a uno, encontrando solo sirvientas y criadas? ¿Acaso es divertido?"
La frente de Chen Songfeng brillaba de sudor fino, sus labios ligeramente pálidos. No se atrevió a pronunciar ni una palabra de réplica, levantándose de inmediato de su silla para hurgar en el cofre.
El anciano mayordomo enderezó la espalda al instante, toda traza de relajación ociosa desaparecida.
Liu Baqiao no pudo aguantarlo más. Chen Songfeng podría ser de carácter blando, pero seguía siendo el futuro cabeza de la familia Chen de la Comandancia Longwei. Independientemente de la procedencia de Chen Dui o de que compartieran el mismo clan, se le debía un mínimo de respeto. Liu Baqiao habló con severidad: "Chen Dui, a menos que esté ciego, veo que Chen Songfeng te está ayudando. Aunque no lo reconozcas, no hay necesidad de hablar con tanta dureza".
Chen Songfeng alzó la vista apresuradamente para hacerle señas a Liu Baqiao con los ojos. Liu Baqiao le devolvió la mirada con enojo: "¡Incluso un emperador tiene unos cuantos parientes pobres—qué, ¿alguien es la excepción? Bueno, digamos que alguien es excepcional—¿acaso eso le da derecho a menospreciar a los demás?"
Directo y contundente. Así era Liu Baqiao del Jardín del Trueno y el Viento, fiel a su naturaleza.
El rostro de Chen Songfeng era una máscara de amarga resignación.
El anciano mayordomo bajó la cabeza para beber té, sin ver nada, sin oír nada.
Chen Dui se detuvo y sonrió: "Tienes razón."
Ahora le tocaba sentirse incómodo a Liu Baqiao.
Chen Dui dejó el volumen sobre la mesa y salió a tomar aire. El mayordomo Xue naturalmente se ofreció a acompañarla, pero ella declinó cortésmente.
Chen Dui salió del salón lateral de la oficina y se quedó en el corredor, contemplando la distancia.
Ante el salón principal había una plaza considerable. Un arco conmemorativo daba a la puerta, con un gran carácter en escritura antigua—la palabra para montaña, compuesta de colina arriba y prisión abajo. Esto no era raro. Toda dinastía y reino mortal, por ley, designaba cinco montañas como los Cinco Picos—este, sur, oeste, norte y centro. Sus puertas llevaban invariablemente dos caracteres escritos por el emperador fundador, y la caligrafía siempre estaba trazada en el estilo arcaico.
Eruditos y cultivadores posteriores ofrecieron cientos de explicaciones para esto, pero la verdadera razón probablemente había quedado sepultada en el polvo de la historia hacía mucho tiempo.
Chen Dui notó dos figuras, una grande y una pequeña, sentadas en los escalones de piedra blanca del arco, cuchicheando entre sí.
Dudó un instante, luego caminó lentamente hacia ellas. Para evitar cualquier sospecha de estar escuchando a escondidas, se aclaró deliberadamente la garganta al subir los escalones tras ellos. Pero la pareja—uno hablando con entusiasmo, el otro escuchando con atención—parecía completamente ajena a su presencia. A Chen Dui no le importó. Se sentó en el extremo de los escalones, y aunque su postura era casual y relajada, aún transmitía un aire de elegancia natural.
La pareja hablaba en el refinado idioma común del Continente Baoping Oriental. Chen Dui lo entendía—de lo contrario no habría venido a este pueblo—pero su dominio era torpe, razón por la que había sido tan callada durante el viaje con Chen Songfeng y Liu Baqiao. La razón principal, por supuesto, era que sentía que no tenía nada en común con ninguno de los dos y simplemente no quería hablar.
Liu Baqiao parecía despreocupado en la superficie, pero en el fondo era una devoción de una sola dirección hacia la espada. Aparentemente interesante y sin embargo en última instancia tedioso. Chen Songfeng estaba empeñado en restaurar el honor de su familia—aparentemente simple pero profundamente calculador. Ambos, los llamados prodigios del Continente Baoping Oriental, eran de un paño distinto al suyo. Cuando el Camino diverge, incluso los compañeros se separan—eso era todo.
El joven lanzó una mirada a la mujer, que parecía unos diez años mayor que él, y se formó una impresión mediocre.
Chen Dui se sentó en silencio, sin mostrar intención de hablar.
Pero antes, en un vistazo fugaz, había notado a la niña sosteniendo una calabaza verde luminosa. Con su ojo agudo y perspicaz, Chen Dui supo al instante que no era un objeto común.
El joven ricamente vestido y la niña de aspecto de muñeca de porcelana eran nada menos que Song Jixin del Callejón del Jarrón de Barro y Taozi de la Montaña Zhengyang.
Song Jixin había visitado la residencia Li con Song Changjing para ofrecer el pésame, y en cuanto vio a la niña, le tomó cariño—siempre se había sentido atraído por las cosas delicadas y hermosas, mientras que los objetos toscos y rústicos no le atraían. Taozi también les simpatizó, y los dos se hicieron amigos de forma inexplicable. A pesar de la diferencia de edad, conversaban con facilidad. Song Jixin ni siquiera sentía que estaba siendo meramente cortés, y finalmente le pidió a su tío Song Changjing que obligara a la familia Li a liberar a la niña, llevándola a la Oficina Administrativa de Hornos de Cerámica para jugar. No prestó atención a las expresiones devastadas de la familia Li, tomando a la niña de la mano y sacándola por la puerta. Al mismo tiempo, envió recado a Zhigui, la criada de su pequeña residencia, instruyéndole que encontrara la calabaza verde de un cofre y se la presentara a Taozi como regalo.
La niña era muy cariñosa con Song Jixin, preguntando con coquetería: "Hermano Banchai, estabas hablando de los doce tipos de arcos conmemorativos—los Arcos de Academias. Antes de venir aquí, oí al abuelo mencionar en una conversación que su Academia del Acantilado de Dali está pasando por un mal momento. ¿Sabes lo que está escrito en su arco?"
Como los últimos dos caracteres del nombre de Song Jixin significaban "mover leña," Taozi lo había apodado "Hermano Banchai." A Song Jixin no le importaba para nada. Había perdido interés en si la mujer forastera se quedaba o se iba, y miró a la niña con una sonrisa: "No lo sé. Nunca he salido de este pueblo en mi vida, y no he leído muchos libros. Tras charlar contigo todo este tiempo, ya estoy bastante vaciado."
La niña suspiró: "Me pregunto cómo le irá al abuelo mono con su búsqueda por ahí."
Song Jixin sonrió y bajó la vista, alisando el dobladillo de su túnica de brocado. En ese momento, su mirada era complicada.
Desde la distancia, Chen Dui preguntó de repente con suavidad: "Niña, ¿tu calabaza hace algún sonido por su cuenta en ciertos momentos?"
La niña se volvió, alzando la calabaza por encima de su cabeza con ambas manos, con los ojos brillando de orgullo: "¡Me la regaló el hermano Banchai!"
Una respuesta irrelevante.
Chen Dui solo pudo sonreír y dejar el asunto.
Song Jixin comentó con despreocupación: "Zumba siempre que hay tormenta."
Chen Dui asintió: "Como pensaba—una calabaza de criar espadas."
Song Jixin pareció confundido.
La niña de la Montaña Zhengyang se apresuró a intervenir con entusiasmo: "¡Yo sé, yo sé! Nuestra familia tiene tres calabazas de criar espadas. El abuelo tiene una—gris apagado, terriblemente fea. El abuelo Liu del Pico Taibai tiene la más linda, diminuta, del tamaño de una palma—zis zis zis, ¡salen decenas de espaditas voladoras! La de la hermana Su es de tamaño mediano, de color púrpura y dorado, pero casi nunca deja que nadie la vea. ¡Rogué tantas veces solo para tocarla, y la escondió de inmediato!"
Chen Dui explicó: "Pequeña, no te quejes de tu hermana Su. La calabaza púrpura-dorada de criar espadas es sumamente rara entre todas las calabazas—diría que está entre las tres mejores de todo el Continente Baoping Oriental. Y aunque la calabaza púrpura-dorada es excepcional para criar espadas, su defecto es que es demasiado frágil—se agrieta fácilmente con cualquier hoja afilada."
Taozi abrazó de nuevo su calabaza verde: "¿Y la mía?"
Chen Dui sonrió: "También es bastante preciosa."
La niña tiró de la manga de Song Jixin, preguntando con timidez: "Hermano Banchai, ¿la vas a recuperar?"
Song Jixin le revolvió el pelo, con los ojos llenos de calidez mimosa, y se rió: "Olvídate de esta calabacita—incluso si tuviera más, te las daría todas."
Chen Dui recordó un relato divertido: "Cuenta la leyenda que en tiempos antiguos, la Torre de Tesoros Celestiales celebró una subasta, y el último artículo era una enredadera de calabazas de criar espadas que nunca había aparecido antes—llevaba seis calabacitas. Dicen que el propio Ancestro Dao plantó la plántula en nuestro mundo antes de alcanzar la inmortalidad. Después de innumerables miles de años, finalmente dio ese racimo de calabazas—de distintos tamaños, distintos colores, verdaderamente maravilloso."
Song Jixin suspiró con genuina admiración: "El mundo es vasto, lleno de maravillas que superan la imaginación."