Aproximando-se da cidadezinha, o cultivador militar da Montanha Zhenwu soltou o ombro de Ma Kuxuan. O garoto cambaleou levemente, atordoado pela viagem rápida, e sacudiu a cabeça. "Você sabe o que aconteceu? Pode ser meu pai ou meu tio—alguém se encantou com os tesouros da família? Um se recusa a entregar, o outro exige pela força, e acaba como a situação de Liu Xianyang, causando um problema terrível?"
O homem de espada caminhava a passos largos ao lado de Ma Kuxuan, sacudindo a cabeça. "O macaco transportador de montanhas da Montanha Zhengyang atacou de forma tão descarada, quebrando as regras sem hesitar—a escritura de espada em si é preciosa, mas isso é apenas parte do motivo. A verdadeira razão está no velho rancor entre a Montanha Zhengyang e o Jardão do Trovão e do Vento. Se Chen Songfeng do Jardão do Trovão e do Vento não tivesse chegado à cidade tão logo depois, aquele macaco jamais teria se atrevido a agir com tanta violência. Nesta cidade, mesmo os cultivadores que intervêm não se atrevem a agir com descaro excessivo—afinal, o Mestre Qi, que preside aqui, no fim..."
O homem parou de repente no meio da frase, olhando para um telhado ao longe. Um gato selvagem, negro como a tinta, estava agachado ali. Ao avistar Ma Kuxuan, imediatamente soltou um miado penetrante. Quando o garoto o notou, o gato saiu em disparada, correndo em direção ao Beco das Flores de Damasco.
O rosto de Ma Kuxuan palideceu por completo num instante. Lançou-se numa corrida desenfreada, perseguindo o gato pelos telhados.
O homem compreendeu a conexão e suspirou, seguindo o garoto a um passo tranquilo sem jamais deixar a distância entre eles aumentar.
Ma Kuxuan correu até voltar àquele beco tão familiar. Quando viu o portão do pátio completamente aberto, o garoto que não temia nada parou de fato do lado de fora, incapaz de cruzar o limiar.
Sabia que o portão quase nunca ficava aberto por muito tempo. Sua avó sempre o sermonizava: o Beco das Flores de Damasco estava cheio de miseráveis, e a pobreza tornava as pessoas mesquinhas e invejosas. Sua família já atraía inveja suficiente, então o portão devia ser mantido sempre bem fechado, para que os ladrões não dessem por isso.
Ma Kuxuan entrou no pátio com os olhos vermelhos. A porta da casa principal também estava aberta.
Viu uma figura familiar e frágil desplomada no chão.
O gato negro estava agachado no limiar, soltando miados assustadores.
"Não se aproxime!" O homem de espada colocou a mão no ombro do garoto. "As coisas chegaram a este ponto—tranquilize sua mente!"
Ma Kuxuan lutou contra as lágrimas, respirando fundo para desacelerar o passo. Chamou em voz baixa: "Vó?"
O cultivador militar chegou primeiro ao lado da anciana, pressionando dois dedos contra sua narina. Não havia fôlego.
O gato negro fugiu para a casa aterrorizado, desaparecendo num lampejo.
O homem de espada meditou por um instante, depois ergueu os olhos para Ma Kuxuan, que permanecia do lado de fora do portão. Sua voz era grave: "Pare! Sua energia yang é extraordinariamente forte. Um passo mais perto, e mesmo que a alma de sua vó ainda permaneça na casa, você a dispersará por completo!"
O rosto escuro do garoto se contorceu com o esforço de não emitir o menor som.
O homem se fortaleceu, segurando o talismã de tigre em sua cintura. Sua voz era baixa e resoluta: "Mestre Qi, este assunto não pode ser tomado de ânimo leve. Você tem suas regras, e eu tenho minhas razões. Espero que não interfira no que vai se seguir."
Depois de falar, a aura do homem se transformou por completo. Suas roupas se inflamaram, seu cabelo se agitou, e murmurou uma série de encantamentos obscuros antes de concluir com cinco palavras: "A Montanha Zhenwu o solicita!"
Ma Kuxuan se virou para olhar, atordoado.
Uma divindade de armadura dourada, com mais de três metros de altura, desceu dos céus. A figura golpeou ambos os punhos contra o peito com um som como trovão e falou: "Descendente de Zhenwu—qual é a sua ordem?"
"Este lugar está selado contra a maioria das artes, e não sou hábil em assuntos de captura de almas. Preciso que patrulhe esta casa. Se encontrar a alma errante da anciana, reúna-a—mas tenha cuidado para não prejudicar sua essência."
A divindade de armadura dourada ficou em silêncio por um momento, depois assentiu: "Entendido!"
A luz dourada se desvaneceu, e a figura divina desapareceu.
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Na Escritória Administrativa de Forjas de Cerâmica, Chen Songfeng—filho da família Chen da Comandancia Longwei—estava enterrado em documentos numa sala espaçosa. Uma caixa de madeira laqueada em vermelho sentava-se a seus pós, repleta de textos antigos amarelados. Chen Dui, a jovem também da família Chen, havia retirado um volume da caixa e estava junto à janela, folheando as páginas com parcimônia.
O velho mordomo estava sentado numa cadeira, tomando chá. Liu Baqiao do Jardão do Trovão e do Vento estava sentado em frente a ele, trocando gentilezas. O vivaz velho mordomo sorriu: "Foi uma coincidência bastante afortunada: Li Hong, da residência Li, veio pessoalmente à nossa escritória e solicitou os registros familiares de vários ramos da família Chen em nossa cidade, pedindo apenas os últimos trezentos ou quatrocentos anos. O Príncipe consentiu, então fiz com que as pessoas de Le Hong levassem aqueles setenta ou oitenta volumes da parte superior da caixa. Os que restam embaixo são mais antigos—exatamente os registros antigos que vocês procuram. A propósito, se a escritória não exigisse arejar os livros a cada verão e outono, eles já teriam sido devorados pelas traças há muito tempo."
Sem levantar os olhos da janela, Chen Dui perguntou com leveza: "Ouvi dizer que as pessoas de sobrenome Chen nesta cidade se tornaram todas servas e criadas dos quatro grandes clãs e dez famílias nobres da Rua Fulu e do Beco Taoye. Algumas pessoas Chen chegaram até a se tornar servas da casa—não apenas ajoelhando-se e inclinando-se geração após geração, mas também se achando superiores aos aldeões comuns quando os encontram?"
O velho mordomo ficou constrangido. Esta mulher mencionava casualmente os "quatro grandes clãs e dez famílias nobres" e os "lares ilustres", e ainda assim o verdadeiro herdeiro do clã Chen de mil anos da Comandancia Longwei estava ali sentado como um servo, revisando expedientes em silêncio. E esta mulher, que também portava o sobrenome Chen, aceitava este arranjo com total compostura—qualquer pessoa com bom senso podia imaginar quão antiga e distinta devia ser sua verdadeira origem.
Embora o velho mordomo não mantivesse servos de sobrenome Chen, sempre havia mantido boas relações com as famílias proeminentes que governavam a cidade. Não queria provocar um dragão formidável que passava por seu território tratando mal este assunto.
Depois de escolher cuidadosamente suas palavras, o velho homem colocou sua taza de chá de esmalte craquelado e falou devagar: "Senhorita Chen, não há nada que possa ser feito. Segundo um predecesor de nossa escritória, esta cidade originalmente tinha dois ramos da família Chen com ancestrais diferentes. Um ramo mudou-se há muito tempo, não deixando descendentes diretos—apenas a memória vaga de que haviam deixado cuidadores de tumbas. A família responsável por varrer suas tumbas e queimar incenso se perdeu na história. Quanto ao outro ramo dos Chen—uma vez estiveram entre as famílias principais, com posição bastante alta. Mas o mundo é imprevisível, e após várias convulsões internas e externas, gradualmente declinaram. Especialmente nos últimos séculos, como você disse, cada geração foi mais fraca que a anterior. Não restam mais famílias Chen independentes... Espere, lembro-me de que sobra um último ramo—o único Chen na cidade que não se vinculou aos quatro grandes clãs. O pai daquele garoto era um mestre ceramista que recebeu elogios de dois supervisores de forja anteriores, é por isso que me lembro. Mas morreu jovem. Como o garoto está agora, não sei dizer. No entanto, pelo que vi e ouvi, a cidade em geral tratou os descendentes Chen com justiça. Especialmente os clãs Song e Zhao—até seus mordomos principais são de sobrenome Chen. No papel são senhor e servo, mas na prática são quase família."
Depois de despejar todas aquelas histórias velhas num só fôlego, o mordomo pegou sua taza e tomou um gole de chá.
Chen Dui assentiu com um sorriso: "O mordomo Xue é um homem sensato. Não é de se admirar que a escritória funcione tão bem."
O velho mordomo se iluminou: "A senhorita Chen me elogia demais. Gente como nós simplesmente conhece suas próprias limitações, então só podemos nos dedicar com todas as forças. É a vida de um trabalhador—nada mais."
Chen Dui sorriu e deixou passar, desviando seu olhar para Chen Songfeng, que estava sentado rigido em sua cadeira. Sua voz esfriou: "Se isso não estiver funcionando, vire a caixa de cabeça para baixo e comece a ler a partir dos volumes do fundo. Você não ouviu o que o mordomo Xue acabou de dizer? Durante mil anos, os registros desta cidade concerne somente àquele outro ramo dos Chen. Se não estou enganada, aquele ramo e os Chen de sua Comandancia Longwei compartilham o mesmo ancestral. Qual é a utilidade de folhear registros familiares um por um, encontrando apenas servas e criadas? Isso é divertido?"
A testa de Chen Songfeng brilhava com suor fino, seus lábios levemente pálidos. Não se atreveu a proferir uma única palavra de réplica, levantando-se imediatamente da cadeira para vasculhar a caixa.
O velho mordomo endireitou as costas de uma vez, todo vestígio de relaxamento ocioso desaparecido.
Liu Baqiao não aguentou mais. Chen Songfeng poderia ser de caráter mole, mas ainda era o futuro chefe da família Chen da Comandancia Longwei. Independentemente do histórico de Chen Dui ou de que compartilhassem o mesmo clã, um mínimo de respeito era devido. Liu Baqiao falou com severidade: "Chen Dui, a menos que esteja cego, vejo que Chen Songfeng está te ajudando. Mesmo que não reconheças, não há necessidade de falar tão duramente!"
Chen Songfeng rapidamente ergueu os olhos para dar sinais a Liu Baqiao com o olhar. Liu Baqiao devolveu o olhar com irritação: "Até um imperador tem alguns parentes pobres—o quê, alguém é exceção? Tudo bem, vamos dizer que alguém é exceção—isso dá direito de olhar para os outros de cima?"
Direto e contundente. Assim era Liu Baqiao do Jardão do Trovão e do Vento, fiel à sua natureza.
O rosto de Chen Songfeng era uma máscara de resignação amarga.
O velho mordomo abaixou a cabeça para beber chá, sem ver nada, sem ouvir nada.
Chen Dui se deteve e sorriu: "Tem razão."
Agora era a vez de Liu Baqiao se sentir desconfortável.
Chen Dui colocou o volume sobre a mesa e saiu para tomar ar fresco. O mordomo Xue naturalmente se ofereceu para acompanhá-la, mas ela declinou educadamente.
Chen Dui saiu do salão lateral da escritória e ficou no corredor, contemplando a distância.
Diante do salão principal havia uma praça considerável. Um arco conmemorativo se voltava para o portão, ostentando um grande caractere em escrita antiga—a palavra para montanha, composta de colina acima e prisão abaixo. Isso não era incomum. Toda dinastia e reino mortal, por lei, designava cinco montanas como os Cinco Picos—leste, sul, oeste, norte e centro. Suas portas invariavelmente ostentavam dois caracteres escritos pelo imperador fundador, e a caligrafia sempre era traçada no estilo arcaico.
Eruditos e cultivadores posteriores ofereceram centenas de explicações para isso, mas a verdadeira razão provavelmente havia sido sepultada no pó da história há muito tempo.
Chen Dui notou duas figuras, uma grande e uma pequena, sentadas nos degraus de pedra branca do arco, sussurrando entre si.
Hesitou por um instante, depois caminhou lentamente em sua direção. Para evitar qualquer suspeita de estar ouvindo escondida, deliberadamente limpou a garganta ao subir os degraus atrás deles. Mas o par—um falando entusiasticamente, outro ouvindo com atenção—parecia completamente alheio à presença de Chen Dui. Isso não a incomodou. Sentou-se na extremidade dos degraus, e embora sua postura fosse casual e relaxada, ainda transmitia um ar de elegância natural.
O par falava na refinada língua comum do Continente Baoping Oriental. Chen Dui a entendia—caso contrário não teria vindo a esta cidade—mas seu domínio era torpe, razão pela qual havia sido tão silenciosa durante a viagem com Chen Songfeng e Liu Baqiao. A razão principal, claro, era que sentia não ter nada em comum com nenhum dos dois e simplesmente não queria falar.
Liu Baqiao parecia despreocupado na superfície, mas por baixo havia uma devoção de uma única direção à espada. Aparentemente interessante, mas em última instância tedioso. Chen Songfeng estava empenhado em restaurar a honra de sua família—aparentemente simples, mas profundamente calculador. Ambos, os chamados prodígios do Continente Baoping Oriental, eram de um tecido diferente do dela. Quando o Camino diverge, até os companheiros se separam—era isso.
O jovem lançou um olhar à mulher, que parecia uns dez anos mais velha que ele, e formou uma impressão medíocre.
Chen Dui sentou-se em silêncio, sem demonstrar intenção de falar.
Mas antes, num vislumbre fugaz, havia notado a menina segurando uma abóbora verde luminosa. Com seu olhar agudo e perspicaz, Chen Dui soube na hora que não era um objeto comum.
O jovem ricamente vestido e a menina de aparência de boneca de porcelana eram ninguém menos que Song Jixin do Beco do Vaso de Barro e Taozi da Montanha Zhengyang.
Song Jixin havia visitado a residência Li com Song Changjing para oferecer condolências, e no momento em que viu a menina, tomou-lhe afeição—sempre fora atraído por coisas delicadas e belas, enquanto objetos rústicos não o atraíam. Taozi também o achou agradável, e os dois inexplicavelmente se tornaram amigos. Apesar da diferença de idade, conversavam com facilidade. Song Jixin nem sequer sentia que estava apenas sendo cortês, e finalmente pediu a seu tio Song Changjing que forçasse a família Li a libertar a menina, levando Taozi para a Escritória Administrativa de Forjas de Cerâmica para brincar. Não deu ouvidos às expressões devastadas da família Li, tomando a menina pela mão e conduzindo-a para fora do portão. Ao mesmo tempo, enviou recado a Zhigui, a serva de sua pequena residência, instruindo-a a encontrar a abóbora verde num cofre e presentear Taozi como dádiva.
A menina era muito carinhosa com Song Jixin, perguntando com rendição: "Irmão Banchai, você estava falando sobre os doze tipos de arcos—os Arcos de Academias. Antes de vir aqui, ouvi o avô mencionar numa conversa que a Academia do Penhasco do Dali está passando por momentos difíceis agora. Você sabe o que está escrito no arco deles?"
Como os dois últimos caracteres do nome de Song Jixin significavam "carregar lenha," Taozi o havia apelidado de "Irmão Banchai." A Song Jixin não importava nada. Havia perdido o interesse em se a mulher de fora ficava ou ia, e olhou para a menina sorrindo: "Não sei. Nunca saí desta cidade na minha vida, e não li muitos livros. Depois de conversar com você todo esse tempo, estou praticamente vazio."
A menina suspirou: "Meu avô macaco deve estar procurando por aí."
Song Jixin sorriu e olhou para baixo, alisando a barra de sua túnica de brocado. Nesse momento, seu olhar era complicado.
De repente, à distância, Chen Dui perguntou suavemente: "Menina, sua abóbora faz algum som sozinha em certas ocasiões?"
A menina se virou, erguendo a abóbora acima da cabeça com ambas as mãos, com os olhos brilhando de orgulho: "O irmão Banchai me deu!"
Uma resposta irrelevante.
Chen Dui só pôde sorrir e deixar o assunto.
Song Jixin comentou despreocupadamente: "Ela zumbida sempre que há tempestade."
Chen Dui assentiu: "Como eu pensava—uma abóbora de cultivar espadas."
Song Jixin pareceu confuso.
A menina da Montanha Zhengyang se apressou a intervir com entusiasmo: "Eu sei, eu sei! Nossa família tem três abóboras de cultivar espadas. O avô tem uma—cinza sem brilho, terrivelmente feia. O avô Liu do Pico Taibai tem a mais fofa, minúscula, do tamanho de uma palma—zumzumzum, saem dezenas de espadinhas voadoras! A da irmã Su é de tamanho médio, cor púrpura e dourada, mas ela quase nunca deixa ninguém vê-la. Eu pedi tantas vezes apenas para tocá-la, e ela a escondeu de imediato!"
Chen Dui explicou: "Pequena, não reclame da sua irmã Su. A abóbora púrpura-dourada de cultivar espadas é extremamente rara entre todas as abóboras—diria que está entre as três melhores de todo o Continente Baoping Oriental. E embora a abóbora púrpura-dourada seja excepcional para cultivar espadas, seu defeito é ser frágil demais—fica quebrada facilmente por qualquer lâmina afiada."
Taozi abraçou de novo sua abóbora verde: "E a minha?"
Chen Dui sorriu: "Também é bastante preciosa."
A menina puxou a manga de Song Jixin, perguntando timidamente: "Irmão Banchai, você vai pegá-la de volta?"
Song Jixin revolveu seu cabelo, com os olhos cheios de ternura, e riu: "Esqueça esta abobrinha—mesmo que eu tivesse mais, eu as daria todas para você."
Chen Dui lembrou de uma história divertida: "Diz a lenda que em tempos antigos, a Torre de Tesouros Celestiais realizou um leilão, e o último item era uma trepadeira de abóboras de cultivar espadas que nunca havia aparecido antes—com seis pequenas abóboras. Dizem que o próprio Ancestral Dao plantou a muda em nosso mundo antes de alcançar a imortalidade. Depois de incontáveis milhares de anos, finalmente produziu aquele cacho de abóboras—tamanhos diferentes, cores diferentes, verdadeiramente maravilhoso."
Song Jixin suspirou com genuína admiração: "O mundo é vasto, cheio de maravilhas que superam a imaginação."