En la residencia ancestral de la familia Ma, en el callejón de la Flor del Almendro, el ser divino de armadura dorada regresó al patio tras haber recorrido todo el pueblo. Lo extraño fue que una deidad de tal magnitud, caminando libremente por todas partes, no fuera percibida por ningún mortal.
El joven Ma Kuxuan, agachado en los escalones de la entrada, contempló al dios de armadura dorada con los ojos llenos de esperanza. El cultivador militar de la Montaña Zhenwu preguntó: "¿Cómo fue?"
El ser divino, cubierto de reluciente armadura dorada y con una presencia solemne, movió apenas los labios, pero Ma Kuxuan no percibió sonido alguno. El muchacho miró con ansiedad hacia el espadachín en el interior de la casa, quien suspiró y dijo: "Él dice que tu abuela cometió demasiados pecados en vida. Antes de morir, sus tres almas y siete espíritus ya se habían marchitado junto con su cuerpo, como una vela agonizante en el viento. Así que tras su muerte, el alma vital se corrompió al mismo tiempo. Además, este pueblo es distinto a otros lugares; repele de forma natural a los fantasmas y espectros. Por eso no pudo encontrar ningún vestigio del alma de tu abuela."
El rostro de Ma Kuxuan se contorsionó en una máscara feroz. Alzó la cabeza y rugió contra la deidad blindada: "No me importa qué métodos uses: ¡vuelve con el alma de mi abuela!"
La expresión del espadachín de Zhenwu Mountain cambió drásticamente, temiendo que Ma Kuxuan ofendiese a esta deidad apellidada Yin. Estaba a punto de intervenir cuando el ser de armadura dorada, por razones desconocidas, habló en la lengua oficial del Continente Baoping Oriental: "No es que no quiera; en verdad, no puede hacerse."
Tras hablar, el imponente general envuelto en luz dorada giró su mirada hacia el espadachín de Zhenwu dentro de la casa. Este respiró hondo, juntó las manos como si sostuviera incienso, y realizó tres reverencias hacia la figura divina en el patio. Con cada reverencia, un fino hilo de qi dorado pálido se desprendía del punto acupuntural del piloto de lodo del espadachín y era suavemente aspirado por la nariz del dios.
Tras la tercera ofrenda, la deidad se elevó al cielo y desapareció en un resplandeciente pilar de luz.
El rostro del espadachín se había vuelto pálido como la cal. Se arrastró una silla y se sentó, exhalando un aliento turbio.
Esta era, pues, la verdadera razón detrás del viejo dicho: "Fácil es invocar a los dioses; difícil, despacharlos."
Ma Kuxuan retiró la mirada con fría indiferencia, se dio la vuelta y entró en la casa. Se sentó junto al cadáver helado, aferró la mano mustia de la anciana y clavó los ojos en su rostro. El muchacho permaneció en silencio largo rato.
El hombre con espada a la cadera descolgó el tigre tally de su cintura. Su tonalidad se había apagado algo respecto a antes. Lo guardó lentamente tras su manga. Tras descansar un momento, se puso de pie y caminó no hacia el muchacho, sino hacia el umbral, donde se sentó de espaldas al joven. Habló con voz pausada: "Tu abuela recibió una bofetada en la entrada. La fuerza fue descomunal: fue lanzada hacia el interior de la casa y murió al instante. Lo que sigue puede ser difícil de escuchar, pero mereces conocer la verdad. Quien la golpeó era casi con seguridad un cultivador que desconocía su propia fuerza. El cuerpo de tu abuela era frágil, y murió. Dado que fue obra de un cultivador, lo más probable es que tenga que ver con Chen Ping'an de Mud Vase Lane y aquella chica forastera, o bien con la joven cuyo estado meditativo de observación del agua interrumpiste deliberadamente en el puente cubierto, quien respondió con represalia. Lo primero es improbable. Lo segundo es casi seguro. Fuiste al cementerio para matar a Chen Ping'an por devoción filial hacia tu abuela, liquidando deudas kármicas. Pero jamás imaginaste que, en el momento en que cruzabas la puerta, alguien vendría a la tuya con la violencia en la mente."
La mano temblorosa de Ma Kuxuan se extendió, el dorso de sus dedos rozando con suavidad la mejilla de su abuela, hinchada y oscura como un moretón morado.
El muchacho murmuró: "Así que fui yo quien mató a mi abuela, ¿no es así?"
El hombre con la espada respondió: "Desde la perspectiva mortal, sí y no. Pero si consideramos..."
Ma Kuxuan no quiso seguir escuchando. Se puso de pie con la mueca de una sonrisa feroz. "No puedo masacrar ciudades ni derribar reinos. No puedo matar inocentes. No puedo hacer esto, ¡no puedo hacer aquello! Entonces dime: ¿puedo matar por venganza o no puedo?!"
Sin esperar respuesta, continuó: "Si hasta eso está prohibido, ¿qué sentido tiene ser cultivador militar? ¿Por qué no me convertí simplemente en un gran señor demonio que hace lo que le place? ¿Por qué no acepté la invitación de aquellos monjes daoístas y fui a su secta o lo que fuera?!"
El hombre dudó un instante, luego dijo: "Si puedes soportar todas las consecuencias por ti mismo, eso es suficiente."
"Como hoy."
"Además—quizás antes no lo expliqué con claridad. Cuando se trata de matar, cada persona tiene su propia línea. Cuántos puedes matar tú y cuántos puedo matar yo son cuestiones enteramente distintas. No se trata solo de fuerza y nivel de cultivación. El temperamento de una persona también importa enormemente. Puedo matar a cien personas y que todas merecieran la muerte. Tú puedes matar solo a dos o tres y que alguno no debiera haber muerto."
Ma Kuxuan soltó una risa burlona. "Si mato o no, y cómo mato—¿para qué te pregunto a ti? ¡Como si necesitara tu ayuda! Casi lo olvido: ¡todavía no soy discípulo oficial de Zhenwu Mountain!"
El muchacho bajó la mirada al rostro de la anciana, luego giró la cabeza y gritó hacia la mesa de los ocho inmortales en la sala principal: "¡Date prisa y guía el camino!"
Un gato negro se disparó de debajo de la mesa, y Ma Kuxuan corrió tras él, ambos desapareciendo por la puerta.
El hombre no mostró alarma. Provenía de una nación que, ciento cincuenta años atrás, se había sumergido en guerra civil. Montañas destrozadas, ríos teñidos de rojo—un siglo de conflictos que figuran entre los más devastadores de todo el Continente Baoping Oriental. Diez millones de hogares al inicio de la guerra; cuando la nueva dinastía finalmente puso fin a la catástrofe, menos de ochocientos mil permanecían. Tantos niños crecieron creyendo que cuando la gente moría, simplemente no había necesidad de rituales funerarios.
El hombre había sido uno de aquellos niños.
Se levantó lentamente. Más que advertir a Ma Kuxuan de que el culpable ya había sido expulsado del pueblo, sentía la urgencia de plantearle una pregunta a Maestro Ruan.
¿Por qué el budismo, en declive en el Continente Baoping Oriental desde hacía mil años—honrado solo como religión estatal en pequeños reinos—parecía ejercer consecuencias kármicas tan visibles en este diminuto pueblo, siendo aquí la fuerza más débil?
El cultivador militar siguió al muchacho a lo lejos. Incluso ahora que Ma Kuxuan era discípulo de Zhenwu Mountain, no se entrometería en asuntos personales del joven. En el campo de batalla, vivían y morían juntos. En el camino de la cultivación, cada uno soportaba el peso de la vida y la muerte solo.
Por supuesto, nada era absoluto. Cuando Ma Kuxuan casi había muerto a manos de Chen Ping'an, el hombre intervino. Dos razones lo motivaron. Primero, en lo más profundo se negaba a dejar que un talento como Ma Kuxuan pereciera tan pronto: quería que el muchacho se forjara en Zhenwu Mountain, que afinaran tanto sus dones como su temperamento, para que llegara a ser una de las figuras representativas de la escuela militar y brillara con esplendor en la era de convulsión que se avecinaba. Segundo, el propio señor Qi había intervenido, diciendo que el enfrentamiento entre Ma Kuxuan y Chen Ping'an debía concluir con victoria y derrota, no con muerte.
En su momento, el hombre asumió que el señor Qi temía por la vida del muchacho de Mud Vase Lane. Solo después comprendió que ese no era en absoluto el caso.
Siguió de lejos y notó que, tras el arrebato inicial de furia candente, el paso de Ma Kuxuan se fue haciendo cada vez más lento y natural, hasta que al final el muchacho parecía cualquier joven corriente paseando por la calle. Pero cuando el gato negro saltó de una azotea al hombro del muchacho, luego al suelo, se giró y echó a correr—aparentemente señalando que el objetivo había sido hallado—el joven comenzó a trotar, y su porte cambió una vez más.
La lluvia primaveral caía con suavidad, apenas suficiente para apresurar los pasos de los peatones, nada que los obligara a refugiarse bajo los aleros.
Una joven pareja ricamente vestida caminaba desde Qilong Lane hacia la calle principal, ambos radiantes con la sonrisa de quien acaba de obtener alguna buena fortuna. Pero un muchacho que iba a cincuenta pasos detrás ya había comenzado a correr. A veinte pasos, gritó: "¡Oye!"
En el instante en que el joven hombre giró la cabeza, el puño de Ma Kuxuan ya descendía con toda su fuerza.
Un solo golpe a la cabeza.
El joven salió volando hacia atrás, estrellándose contra el empedrado. Su cuerpo tembló ligeramente, sin el menor indicio de intento por levantarse.
Tras el golpe, los pies de Ma Kuxuan tocaron el suelo exactamente junto a la joven mujer.
Ma Kuxuan pivotó. Su mano izquierda brotó como un rayo hacia su cuello. La mujer—una cultivadora que medía medio cabeza más que él—cayó al suelo embarrado con un golpe ensordecedor. Su cráneo golpeó la tierra empapada con un estruendo sordo.
Ma Kuxuan plantó un pie en su frente, contempló su aturdido rostro y se inclinó, hablando en la refinada lengua oficial: "Sé que el verdadero culpable ya no está en el pueblo. Pero no importa—puedo encontrarlo yo mismo."
La joven, cuya belleza era extraordinaria, tenía los ojos enrojecidos por vasos sanguíneos rotos y sangre emanando de nariz y orejas. Miraba hacia arriba al muchacho de piel oscura que se alzaba sobre ella, su rostro una máscara de terror.
El muchacho tenía la expresión feroz. "Yo, Ma Kuxuan, arruiné tu estado de meditación. Si te vengas después y me cortas en mil pedazos, aceptaré mi destino—no te guardare rencor. Incluso si tu venganza fracasa y estoy de buen humor, puede que te suelte y te dé otra oportunidad. En mi opinión, el mundo debería ser exactamente así de limpio y directo."
La mujer era claramente una prodigio de su secta, acostumbrada a escenas como esta. Temblaba entre lágrimas, demasiado asustada para recordar una sola palabra que el diabólico muchacho hubiese dicho. Solo podía implorar: "Suéltame, te lo suplico. Tu abuela—yo no la maté, no tuve nada que ver..."
El muchacho presionó con más fuerza, hundiendo lentamente el lado de su cabeza en el barro. "¿Sabes qué es lo que más detesto de tu especie? Que después de causar tanto daño, puedan actuar como si no significara nada. ¡Ni un ángulo de culpa—ni un solo ángulo!"
Su voz se quebró en un sollozo, sus ojos ardiendo con un odio grabado en los huesos.
La mujer esforzó por agarrar el tobillo de Ma Kuxuan, su mirada llena de súplica desesperada. "Suéltame. Mi abuelo es el comandante de la Caballería de Hierro de la Marea. Soy su nieta más querida. Puedo compensarte—lo que quieras, aceptaré..."
El muchacho esbozó una sonrisa sin alegría. "¿Ah? Qué coincidencia—¡yo soy el nieto de mi abuela Ma Lanhua!"
Levantó el pie un instante, luego restregó la suela contra su delicada mejilla. "La Caballería de Hierro de la Marea, ¿eh? Espera—jugaré con todos ustedes despacio, sin prisa."
Ma Kuxuan retiró el pie y giró la cabeza para mirar en ambas direcciones. A su izquierda, el hombre de Zhenwu Mountain permanecía a distancia, espada a la espalda. A su derecha, un elegante joven caballero con paraguas de aceite estaba junto al desdichado caído, observando a Ma Kuxuan.
El instinto de Ma Kuxuan le decía que aquel hombre del paraguas simplemente había estado esperando a que matara a la mujer a sus pies.
Ma Kuxuan se agachó de repente. La mujer intentó huir, pero el empapado muchacho la sujetó por el cuello. Una vez que dejó de forcejear, él la soltó y le dio palmaditas en la mejilla con la mano abierta, sonriendo: "Recuerda mi nombre. Soy Ma Kuxuan. Vendré por ti algún día. Y aquel que ya no está en el pueblo—debes agradecerle bien. De lo contrario, no estaríamos tan unidos los dos."
Ma Kuxuan escupió en su rostro por último.
El joven se puso de pie y caminó hacia el espadachín de Zhenwu, preguntando en voz baja: "¿Quién era ese hombre?"
El espadachín respondió con calma: "Es el futuro maestro de la Montaña de la Academia del Lago Guan, una de las setenta y dos academias confucianas. Su nombre es Cui Minghuang. Su linaje es ilustre. Esta vez también vino a recuperar un objeto de supresión. Un hombre de profunda astucia—deberías ser cauteloso. Si no ha habido cambios, ya has llamado su atención."
Ma Kuxuan frunció el ceño. "Este hombre—no se siente en nada como el señor Qi de la escuela."
El espadachín soltó una risa amarga. "¿De verdad pensabas que muchos eruditos podían aferrarse a su corazón original como lo hace el señor Qi?"
Hizo una pausa, luego continuó: "El mundo exterior dice que después de la caída de su propio maestro, el nivel del señor Qi cayó y su estado mental se quebró. Es por eso que aceptó ser desterrado a este pequeño mundo, soportando la erosión permanente del mandato celestial mientras hace lo que le place. No estoy tan seguro de eso."
A Ma Kuxuan no le interesaban tales asuntos. Giró la cabeza y vio al joven del paraguas arrodillado junto a la mujer, aparentemente ofreciéndole consuelo amable.
Ma Kuxuan volvió a girar y caminó hombro con hombro con el hombre de la espada, sus pasos pesados, dirigiéndose de vuelta al callejón de la Flor del Almendro.
El hombre habló: "Has recibido una paliza seria. No dejes que queden dolencias ocultas, o dificultarán tu cultivación más adelante."
Ma Kuxuan se limpió la lluvia del rostro y preguntó de repente: "¿Qué es este nuestro pueblo para esos forasteros?"
El espadachín respondió: "Como el arroyo fuera del pueblo, supongo. Todo tipo de peces y dragones se mezcan—charcos poco profundos donde el agua no llega a la rodilla, y profundidades sin fondo que encontrar."
Ma Kuxuan preguntó: "¿Algún forastero se ha ahogado aquí antes, cuando venían buscando tesoros y pruebas?"
El espadachín sonrió y negó con la cabeza. "Casi nunca. Generalmente era cuestión de beneficio mutuo—todos se iban felices. Esta vez es la excepción."
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En la tienda de la familia Yang, una muchacha de aire heroico cargaba a un muchacho a su espalda y cruzó el umbral con paso firme, preguntando a un dependiente de mediana edad: "¿Está el viejo Yang?"
El hombre, percibiendo el porte imponente de la joven, no osó descuidar. Asintió: "Está en el patio trasero—acaba de terminar de clasificar hierbas. ¿Necesitan algo?"
La joven asintió con voz grave: "Conocemos bien al viejo Yang. Venimos a pedirle una medicina."
El dependiente dudó un momento, pero no insistió. Los condujo a la habitación principal del patio trasero, donde un anciano sentado golpeaba su pipa larga contra la mesa. En la esquina, algo alejada, permanecía un hombre desaliñado—el portero del este del pueblo, el soltero Zheng Dafeng. Quizás una criatura doma a otra, porque cuando Zheng Dafeng se encontraba con el viejo Yang, apenas podía respirar con valentía, desaparecida por completo su habitual astucia astuta y descaro sin vergüenza.
El viejo Yang agitó su pipa, y Zheng Dafeng se escabulló de la habitación, llevándose al dependiente consigo.
El viejo Yang miró más allá de la joven hacia el muchacho familiar en su espalda—Chen Ping'an.
Los labios de Chen Ping'an estaban blancos, su cuerpo entero temblando, ambos brazos envueltos alrededor del cuello de la chica como aferrándose a la vida misma.
El viejo Yang se puso de pie con calma, una mano a la espalda y la otra sosteniendo su pipa. Se acercó a la joven y encontró la mirada del muchacho. Su voz era ronca: "¿Cuántas veces te lo he dicho—cuanto más miserable tu nacimiento y más delgado tu hado, más debes cuidar tu vida y tus bendiciones. Y sin embargo, apenas encuentras el más pequeño contratiempo y ya estás listo para morir. Si es así, ¿por qué no simplemente te fuiste con tu madre cuando ella partió? ¿No habría sido más sencillo? Tu maestro Yao tenía razón—solía decir: 'Mira a un niño a los tres y conocerás al hombre.' Nunca estuviste destinado a vivir mucho. Aunque te hubiera enseñado buenas habilidades y verdaderas técnicas, habría sido un desperdicio. Aún así acabarías enterrado en la tierra antes de tiempo."
Ning Yao se quedó atónita. En su mente, el viejo Yang debía ser un anciano de rasgos amables, perpetuamente sonriente.
Quién habría imaginado un viejo tan mordaz y de lengua afilada.
El anciano comentó con sarcasmo: "¿Duele, verdad?"
Chen Ping'an asintió levemente, hace tiempo incapaz de articular palabra.
Cuando despertó sobre la espalda de la chica, los efectos de la medicina probablemente estaban cediendo. El dolor había comenzado entonces, pero Chen Ping'an creyó que podría aguantar un poco más. Cuando Ning Yao lo transportó cerca del puente cubierto, supo que ya no podía resistir más. Ning Yao ni siquiera se detuvo a recuperar la cuchilla junto al arroyo antes de apresurarlo a la tienda de la familia Yang.
El viejo anciano soltó una risa. "¿Duele? Pues aguántalo como debe ser."
Luego miró a Ning Yao y espetó: "¡Déjalo sentarse en el banco por sí mismo!"
Murmuró para sí: "Cargado por una muchachita—ni siquiera le da vergüenza."
Ning Yao contuvo su furia y con cuidado hizo sentar a Chen Ping'an en el banco. En el momento en que lo soltó, el muchacho se tambaleó y casi se desplomó.
Ella extendió la mano para sostenerlo, pero aunque no podía hablar, sus ojos le decían claramente: no necesito ayuda.
El anciano fumó su pipa casera, estudiando el cuerpo y la apariencia del muchacho. Chasqueó la lengua: "Una ruina auténtica, eso es lo que eres. Bueno—conciencia tranquila, al menos. Eso es algo."
El anciano permaneció completamente indiferente ante el dolor agobiante del muchacho. "Liu Xianyang tiene el hado de un bendecido. ¿Y el tuyo? ¿Acaso no conoces tu propia mizerable fortuna tras todos estos años? Él muere una vez, y eso casi basta para igualar diez de tus muertes. ¿Entendido?"
Ning Yao ya no podía soportar las insinuaciones veladas del anciano. Dijo con firmeza: "Viejo Maestro Yang, ¿puede por favor calmar primero el dolor de Chen Ping'an?"
El encorvado anciano giró la cabeza y miró a la joven con un gesto oblicuo, preguntando con tono despreocupado: "¿Tu hombre?"
Ning Yao lo fulminó con la mirada.
El anciano dejó de prestarle atención. Volvió hacia el muchacho y se sumió en sus propios pensamientos.
Al final, puso mouth sus labios, suspiró y tocó a Chen Ping'an una vez en el hombro con la pipa, luego dos veces en cada brazo y pierna.
En ese instante—
El muchacho se recostó de lado sobre el banco, apoyando la cabeza con un codo.
El anciano ordenó suavemente: "¡Duerme!"
Los ojos de Chen Ping'an se cerraron al instante. Cayó en sueños de inmediato, y su ronquido resonó pronto por la habitación como truenos.