Bajo el arco de la oficina del gobierno.
Chen Dui había estado charlando sobre todo tipo de personas notables e historias curiosas de cada rincón de la tierra. La niñita de Zhengyang Mountain escuchaba con avidez, chasqueando la lengua en admiración: "Hermana mayor, sabes tanto."
Chen Dui sonrió: "Cuando crezcas, tú también sabrás muchas cosas."
Song Jixin dijo, a medio camino entre la broma y la seriedad: "En conversación normal, pareces perfectamente razonable."
La joven arqueó sus largas cejas. "¿Quieres decir que ante tu gran príncipe de Great Lu, Song Changjing, debería inclinar la cabeza y postrarme?"
Song Jixin soltó una carcajada, señalando a Chen Dui: "Señorita, si el maestro Sr. Qi te oyera hablar así, frunciría el ceño, ¿sabes? Esto se llama falso dilema—muy irrazonable. Suena convincente al principio, pero se desmorona al examinarlo. Mi verdadero significado, por supuesto, es que no tienes que adular a Song Changjing, ni deberías hacerlo. Pero sigue siendo la serpiente más grande de todo Great Lu, sin mencionar que es un gran maestro supremo de la vía marcial, ¿verdad? Como forastera, un poco de cortesía hacia el dueño de la casa—¿no sería apropiado? ¿Por qué tienes que poner esa cara amarga y hacer la de señora? Bien, hiciste la de señora, y después de que Song Changjing te medio mata a palos, todavía tuviste el valor de hablarle con arrogancia a su cara. De verdad no sé qué hacer contigo."
Song Jixin finalmente se señaló a sí mismo y añadió con autodeprecación: "Incluso una persona de lengua afilada y corazón negro como yo sabe leer la situación y servir el plato adecuado."
Chen Dui dudó un momento, luego dijo: "Supongo que lo similar repele lo similar. Soy practicante marcial yo misma, y confieso—nunca he pensado mucho en los artistas marciales de su Continente Baoping Oriental. Aunque al final se demostró que estaba equivocada. Completamente, catastróficamente equivocada."
Song Jixin arqueó una ceja sorprendido. "Bueno, eso es francamente honesto."
Chen Dui respondió con calma: "Practica marciales—si no confiamos en los puños, ¿en qué confiamos?"
Song Jixin planteó de pronto una pregunta filosa: "Ustedes los forasteros que vienen a este pueblo buscando tesoros y oportunidades—su sentido de la justicia parece bastante diferente al nuestro. ¿Es porque sus puños son más duros?"
Chen Dui negó con la cabeza sonriendo. "No hay necesidad de que yo explique. Una vez que salgas de este pueblo, te convertirás rápidamente en alguien como nosotros. El día que pongas un pie en el camino de la cultivación, lo comprenderás de forma natural. De lo contrario, podría hablar hasta que se me seque la boca y seguirías sin entender."
Song Jixin suspiró: "Convertirme en alguien como ustedes. Qué aburrido."
La niñita intercaló: "Entonces ven a jugar a nuestra Zhengyang Mountain—¡es muy divertido!"
Song Jixin le dio unas palmaditas en su pequeña cabeza diciendo despreocupadamente: "Está bien."
Chen Dui giró la cabeza para mirar, una traza de tensión instintiva en su porte.
Allí estaba el príncipe de Great Lu, de túnica blanca y cinturón de jade, de pie ante el arco, dirigiéndose a Song Jixin: "Vuelve al beco de Mud Vase y empaca tus cosas. Nos vamos."
Song Jixin sonrió: "Muy bien—ya toca dejar el hogar y el país."
La niñita preguntó, reacia a separarse: "¿Dejar el hogar y el país—eso significa llevar una colonia a cuestas cuando te vas?"
Song Jixin se rió a carcajadas y se puso de pie: "Ven, te llevaré primero a la residencia de la familia Li. Eso se llama llevar las cosas hasta el final."
Song Jixin tomó a la niñita de la mano y caminó hacia las puertas de la oficina del gobierno. Giró la cabeza y preguntó: "No habrá asesinos en la calle Fulu, ¿verdad?"
Song Changjing sonrió: "Tendrías que preguntarle a tu vecino."
Song Jixin puso mouth sus labios, se volvió para mirar el cielo. Nubes oscuras se congregaban, con señales de lluvia. Su ánimo se empañó al instante.
Tras escoltar a Tao Zi de Zhengyang Mountain de vuelta, Song Jixin se sorprendió al encontrar a Song Changjing de pie bajo el árbol de los descendientes y nietos. Aceleró el paso, preguntando con curiosidad: "Con tanta prisa por irnos?"
Song Changjing asintió: "Recibí un mensaje urgente. Hay algo que resolver afuera y debo ocuparme personalmente. Iremos directos en carruaje al beco de Mud Vase, empacaremos y partiremos."
Song Jixin miró hacia adelante y vio tres carruajes esperando efectivamente fuera de la oficina. Sería probablemente la primera vez en su vida que montaba en un carruaje.
Song Jixin se agachó para entrar en el primer carruaje, Song Changjing siguiéndole de cerca, sentándose en posición de loto. Song Jixin miró alrededor—el interior estaba vacío, con solo el esterilla de paja bajo su espalda. No había nada de la opulencia ni del esplendor oculto que había imaginado. Esto lo decepcionó; había esperado con ansias ver el asombro en el rostro de Zhigui al entrar.
Cascos densos golpearon ritmos nítidos contra la calle empedrada mientras los tres carruajes salían de la calle Fulu en sucesión.
Song Changjing levantó la cortina y contempló el paisaje del pueblo más allá de la ventana. Desde este día en adelante, la dinastía Great Lu perdería por completo su control nominal sobre este pequeño cielo-caverna.
Pero reflexionando, fueron precisamente las enormes ganancias de este pequeño cielo-caverna las que permitieron a Great Lu, desde su fundación, elevarse paso a paso desde una pequeña potencia regional hasta el mayor reino secular del norte del Continente Baoping—sin igual.
Mil li de ríos y montañas, un pequeño cielo-caverna. En el futuro, probablemente solo podría encontrarse en las historias secretas del palacio de Great Lu.
Song Changjing dejó de lado estos pensamientos y preguntó casualmente: "¿No vas a decirle adiós a ese Chen Ping'an?"
Tras salir de la calle Fulu, el camino se volvió irregular. El cuerpo de Song Jixin comenzó a mecerse suavemente con el carruaje. negó con la cabeza: "Si ese tipo sobrevivirá o no sigue en duda. ¿Y si solo consigo ver un cadáver—qué asco? Chen Ping'an no tiene padre, no tiene madre, y ahora su mejor amigo también está muerto. ¿No me correspondería naturalmente a mí, el vecino, encargarse de sus asuntos funerarios?"
Song Changjing emitió un gruñido de reconocimiento.
Song Jixin preguntó: "Esa niñita de Zhengyang Mountain mencionó a alguien llamado Ma Kuxuan—del beco de la Flor del Almendro, más o menos de mi edad. Aparentemente vendió el escondite de Chen Ping'an y esa chica a Zhengyang Mountain a cambio de una bolsa de monedas de tributo. ¿Sabes algo sobre el trasfondo de este tipo? Solo había oído que era un tonto—nunca sospeché que se escondía tan profundo."
Song Changjing consideró un momento. "El asesino que se había infiltrado en la casa Song intentó matar al príncipe de Great Sui en Qilong Lane. Se descubrieron algunas pistas que involucraban a este Ma Kuxuan. A lo largo de esos años, ese asesino de origen convicto mantuvo múltiples contactos secretos con Ma Kuxuan—una posible relación maestro-discípulo. Ahora que Zhenwu Mountain ha intervenido, tendremos que archivar el asunto por el momento. Después de todo, muchos discípulos de Zhenwu sirven en el ejército de Great Lu, y sus rangos no son bajos."
Song Jixin se rió: "¡Tío—así que incluso tú tienes momentos de 'tendré que'!"
Song Changjing respondió sin rencor: "¿Quién le pidió a este príncipe llevar el título muerto de príncipe vasallo de Great Lu?"
Cuando los carruajes se acercaron al beco de Mud Vase, Song Jixin comentó, ya fuera intencionalmente o no: "¿Chen Ping'an—es realmente solo Chen Ping'an?"
Song Changjing se rió a pesar de sí mismo: "Antes de trasladarte al beco de Mud Vase, la oficina ya había realizado una investigación exhaustiva. Los dieciocho generaciones de ascendencia de Chen Ping'an—una línea clara, sin irregularidades. Nada relacionado con la riqueza o el poder. ¿Qué, esa Chen Dui te asustó? Ten por seguro que ya he adivinado su identidad más o menos. Su rama de la familia Chen no tiene ningún parentesco con la rama que los ancestros de Chen Ping'an dejaron en este pueblo. Así que relájate—Chen Ping'an es simplemente Chen Ping'an. Lo más cercano a un parentesco lejano sería la familia Chen del condado de Longtail, de donde viene Chen Songfeng. Pero piénsalo—parientes con quienes no se ha tenido contacto en varios siglos, ¿siguen siendo parientes? Además, la rama Chen de este pueblo ha caído tan bajo que solo queda una persona que no sea sirvienta o criada. La pobreza en el mercado significa que nadie te pregunta por tu bienestar; la riqueza en las montañas trae parientes lejanos. Has leído suficientes libros—¿no entiendes ni siquiera esto?"
Song Jixin seguía insatisfecho. "¿Y las dieciocho generaciones anteriores a esas dieciocho? ¿Nunca hubo una sola figura extraordinaria? ¿Ni una sola?"
Song Changjing sonrió: "Así que esperabas que el trasfondo de Chen Ping'an fuera un poco especial."
Song Jixin no disimuló sus pensamientos, asintiendo: "Si fuera diferente de la gente común, me sentiría un poco mejor."
Song Changjing se volvió más curioso, burlándose: "¿Qué exactamente te hizo ese tipo para que estés tan obsesionado? Según lo que sé del chico, no parece del tipo que..."
Song Jixin cortó al príncipe con una risa fría: "La gente de lugares pequeños puede no tener horizontes amplios y ser estrecha de miras, pero nunca asumas que son estúpidos. Los buenos son buenos con el corazón puro de un niño; los malos son malos con llagas supurantes en la cabeza y pus en las plantas de los pies. Y algunos son simplemente demasiado estúpidos para cualquier remedio—estúpidos y viciosos a la vez."
Song Changjing se confundió aún más. "¿Cuál tipo es Chen Ping'an?"
Song Jixin suspiró, molesto: "No es ninguno de ellos. De verdad es solo un tonto. Exactamente eso es lo que me amarga tanto."
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Ning Yao se agachó frente al banco, observando con cuidado el rostro dormido de Chen Ping'an, su corazón lleno de asombro.
Tal poder desafiaba toda descripción.
La extraña postura de sueño de Chen Ping'an hacía que el muchacho, de la cabeza a los pies, emanara un aire de retorno a la simplicidad primordial.
Ning Yao no podía articularlo con precisión, pero poseía una intuición innata y afilada como navaja para distinguir las artes elevadas de las bajas.
Se volvió y preguntó con curiosidad: "¿Eres tú quien guió la cultivación de Chen Ping'an?"
El viejo fumaba su pipa, piernas cruzadas, contemplando la oscura cortina de lluvia más allá de los aleros. Soltó una risa: "¿Cultivación? ¿Esto cuenta como cultivación ahora? ¿Qué—hay alguien allá afuera que se considera con derecho a fundar una escuela y reclamar el título de ancestro? ¿Se ha degradado tanto el ambiente que el panorama en el camino de la cultivación empeora con cada año que pasa? No puede ser. Esos pocos no son vegetarianos. Ya que se han convertido en glotones en el festín, solo pueden seguir por este camino del que no hay retorno—y jamás permitirán que los forasteros se lleven una porción del botín."
Ning Yao estaba confundida. "Viejo Yang, ¿de qué estás hablando?"
El anciano se detuvo, pestañeando. "Tus mayores nunca te contaron sobre aquellas cuentas antiguas de los viejos fósiles?"
Ning Yao negó con la cabeza. "La generación de mi abuelo partió temprano. Mis padres no les gusta contar historias de los otros mundos, con miedo de que me escape de casa."
El viejo Yang giró la cabeza y estudió a la joven con cuidado, luego finalmente dijo: "En ese muro—¿cuántos caracteres hay tallados ahora?"
Ning Yao respondió con honestidad: "La generación de mi abuelo produjo muchos héroes, así que en solo cien años, se tallaron dos caracteres nuevos. El total es ahora dieciocho."
El anciano suspiró: "Ya dieciocho. 'Dao-Ley,' 'Haoran,' 'Cielo Occidental'—después de esos seis, ¿qué otros se añadieron?"
Ning Yao dijo con gravedad: "'Zona Prohibida del Trueno'—cuatro caracteres. 'La Espada Qi Perdura para Siempre'—otros cuatro. Qi. Chen. Dong."
El viejo Yang frunció el ceño: "Niñita—falta un carácter. ¿Se lo comiste?"
Ning Yao respondió con irritación: "¡Se me olvidó!"
El anciano no presionó el punto y cambió de pregunta: "La misma vieja regla—¿solo al derrotar a un demonio del Reino de la Ascensión se gana el derecho de tallar un solo carácter en la Gran Muralla?"
Ning Yao frunció el ceño: "¿Por qué sabes tanto sobre las condiciones de mi hogar?"
El anciano sonrió: "Hace mucho tiempo pasó un espadachín errante. Tenía la costumbre de llevar un diario de viaje—todo lo que veía, las costumbres locales y todo, lo escribía. Al final, murió cerca de nuestro pueblo, y yo traje ese grueso diario de vuelta. Lo leo cuando no hay nada que hacer."
Ning Yao sospechó de la veracidad de esta afirmación.
El anciano parecía tener ojos en la nuca: "¿Crees o no, es asunto tuyo."
Ning Yao observó el estado de Chen Ping'an. Se asemejaba a algo como la práctica daoísta de sentarse en el olvido o la meditación budista de dhyana. "¿Qué le pasó?"
El viejo Yang respondió lentamente: "Una pequeña muerte."
Cuando una persona duerme, es una pequeña muerte.
Ning Yao se sentía algo impotente. Este viejo de la tienda de la familia Yang o decía palabras ásperas y crujientes, o decía cosas absolutamente incomprensibles.
El anciano murmuró para sí mismo: "Niñita, déjame preguntarte—cuando una persona recita silenciosamente en su corazón, esa llamada voz interior—¿cuya voz es, realmente?"
Ning Yao se quedó inmóvil, sumida en contemplación.
Casi de forma natural, cerró los ojos en concentración. Luego se adormeció, y finalmente, con un asentimiento repentino, se quedó profundamente dormida.
El viejo Yang se levantó, rodeó a la joven y se presentó ante el muchacho. Señaló a Ning Yao con su pipa y le dijo: "Mírala—un solo indicio, unas palabras, y atraviesa un reino de un salto. Ahora mírate a ti—ni un átomo de habilidad y te gusta ser terco. ¿Con quién estás siendo terco? ¿Cuántos años lleva el Cielo dormitando? ¿Crees que le importa alguien como tú?"
El anciano volvió a su asiento y contempló la cortina de lluvia creciendo más fuerte más allá de los aleros. El patter rápido de gotas contra el suelo del patio llenó el aire con un repiqueteo. Una traza de melancolía cruzó el rostro del anciano: "Han pasado tantos años, eligiendo y seleccionando, buscando a tantas personas—sin esperar que el que menos esperanza me daba resultara tener el hado más duro de todos."
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Un niño flaco y delgado avanzaba por el callejón con una gran canasta de verduras silvestres a la espalda, un hilo de hierba cola de perro con siete u ocho pequeños peces en la mano. Tras empujar la puerta de su patio y entrar, un jovencito de seda fina del lado vecino inmediatamente subió a un taburete, trepó hábilmente por el bajo muro del patio y se agachó allí sin preocuparse por ensuciar sus caras ropas. Sonrió: "Oye, tú, el Chen—¿otra vez forrajeando en las montañas y arroyos? Tienes bastante habilidad para vivir de la tierra. ¿Crees que podrías llevarme algún día? ¡Te pagaré con monedas de cobre!"
El niño flaco sonrió: "No hace falta dinero."
El jovencito de riqueza y privilegio puso mouth sus labios: "¿No los quieres? Perfecto—tampoco yo quería ir."
El niño desprendió los pequeños peces de la hierba cola de perro uno por uno—el más grande del tamaño de una palma, el más pequeño no mayor que un pulgar. Se puso de puntillas para colocarlos en el alféizar de la ventana a secar. Una vez secos, podían comerse sin sal. No hacía falta destriparlos tampoco—no porque el niño fuera perezoso, sino porque al hacerlo apenas quedarían unas onzas de carne. Sabían crujientes y fragantes de todas formas.
El jovencito en el muro, tras hablar, en realidad sintió un remordimiento. En verdad, siempre había envidiado a su vecino. Cada vez que el chico volvía a casa, nunca volvía con las manos vacías—liebres silvestres, lombrices, peces del arroyo, frutas silvestres. La vista lo hacía sentir envidia. No porque anhelara la comida, sino porque anhelaba la libertad. Pero demasiado orgulloso para retractarse, y viendo al chico Chen al otro lado del muro moverse con tanta soltura y despreocupación, se puso algo de mal humor.
Mira a ti, Chen Ping'an—demasiado pobre para poner comida en la mesa todo el año, durmiendo en una casa en ruinas que se deshace por los cuatro lados, sin siquiera poder permitirte un solo palo de manzana candiada en todo un año—¿y de qué estás tan alegre?
El jovencito llamado Song Jixin, posado sobre el muro, no podía comprenderlo en absoluto.
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Un día, un niño que nunca había querido por comida o ropa pero que estaba condenado a vivir en el beco de Mud Vase volvió a casa con el rostro amoratado y el cuerpo cubierto de barro.
La chica que recién se había convertido en su sirvienta personal le preguntó qué había pasado. Song Jixin se negó a decir una palabra. Fue a su habitación, cerró la puerta y se acostó en la cama.
Había tenido una discusión ese día—y hasta había llegado a las manos. Ciertas palabras crueles aún resonaban en sus oídos, cortando a este niño ferozmente orgulloso hasta el corazón. Su expresión alternaba entre la tristeza y la furia.
"¿Solo tienes un poco de dinero hediondo? ¿De qué estás tan orgulloso? ¡Ni siquiera eres digno de compararte con Chen Ping'an! Él puede haber perdido a sus padres, pero al menos sabe quiénes fueron. ¿Tú sabes quiénes son los tuyos?"
El niño apellidado Song se revolvió en la cama, incapaz de dormir.
Al día siguiente, en lugar de agacharse en el muro para charlar con su vecino como de costumbre, el chico hizo lo inaudito: llamó a puertas y entró directamente en la casa de Chen Ping'an.
Le dijo una frase a Chen Ping'an, y antes de que el muchacho se diera cuenta, este se había marchado del pueblo—rompiendo el juramento que había hecho en el lecho de muerte de su madre, partiendo a tan tierna edad para convertirse en aprendiz del horno.
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Una figura acechaba furtivamente detrás de la puerta trasera de la tienda. El viejo Yang la detectó pero no dijo nada, simplemente se dio la vuelta como si la vista le ofendiera los ojos.
La figura, al ver la reacción del anciano, se sintió especialmente herida.
Lo que más la hería era que una mujer a quien debía llamar cuñada—sosteniendo un paraguas en una mano, le empujó la cabeza con la otra, se dirigió al patio trasero y, al ver al anciano, abrió inmediatamente la boca para gritar.
El viejo Yang suspiró, se levantó rápidamente, salió y cerró la puerta tras él. Se quedó de pie en los escalones, observando a la mujer que había adoptado una postura de acusación justiciera. Había perdido hasta el deseo de fumar su pipa.
La mujer se detuvo, manos en la cintura, y maldijo: "¿Qué estás haciendo, tratándome como a una ladrona?! Viejo Yang, se supone que eres el maestro de mi esposo—¿cómo puedes seguir haciendo cosas tan despreciables? Li Er estaba haciendo perfectamente bien como dependiente de la tienda, ¿por qué lo echaste a la fuerza? ¿Construiste esta tienda de la familia Yang tú mismo? ¿Eh? ¿Li Er se acostó con la esposa de su maestro, o sedujo a la hija de su maestro?!"
El hombre, perseguido de vuelta desde la calle y ahora escondido detrás de la puerta trasera, deseaba poder cavar un hoyo y enterrarse a sí mismo. Conocía el temperamento de su maestro y conocía la naturaleza de su esposa—y sabía que tendría suerte de escapar con la piel intacta.
El viejo Yang tenía la expresión vacía. "¿Ya terminaste de hablar? Pues vuelve a casa y maulla—dicen que los gatos del oeste más lejano del pueblo no paran de maullar. De día y de noche, todo el año. Algunas personas se han mudado para escapar del ruido..."
La mujer pareció tocar un punto sensible, su voz subiendo aún más: "Viejo fósil, tienes el atrevimiento de decirme que vuelva a casa! Tu aprendiz perdió su sustento, se la pasa holgazaneando. El techo se derrumbó hace dos días y ni siquiera tenemos dinero para reparaciones—tuve que llevar a mis hijos de vuelta a casa de mis padres con toda nuestra fortuna y sufrir toda humillación! Si Li Er no hubiera sido echado de tu tienda, ¿nuestra familia de cuatro estaría tan mal? Viejo Yang, saca tu dinero del ataúd y arregla nuestra casa, ¡o te juro que no me voy hoy!"
La mirada fría del anciano se posó en la figura acurrucada al fondo—Zheng Dafeng.
Zheng Dafeng dijo con tono afligido: "Maestro, Li Er fue a atender ese asunto que ordenaste. No puede volver por el momento."
La expresión del anciano se oscureció.
Zheng Dafeng sintió que podía arrodillarse y golpear la cabeza contra el suelo.
La mujer arrojó su paraguas y se sentó en el suelo mojado, llorando a gritos: "Viejo fósil—te gustan las mujeres ajenas, ¡y ni siquiera perdonas a la esposa de tu propio aprendiz!"
El viejo Yang arrastró un taburete pequeño de bajo los aleros, se sentó con calma, pellizcó un puñado de tabaco de su bolsa en la cintura, lo moldeó en una bola y lo metió en el bowl, encendiendo. Miraba el cielo sin prestarle la menor atención a la mujer.
Zheng Dafeng observaba a la mujer haciendo una escena en el patio. Llovía a cántaros, la mujer era generosa de proporciones y llevaba la ropa fina, de modo que varios de los trabajadores de la tienda Yang se habían reunido a ver, sonándose alegremente y disfrutando del espectáculo.
Los gritos de la mujer eran desgarradores—hasta que cesaron abruptamente, como si alguien la hubiera aferrado por la garganta. Se frotó los ojos, se levantó de un salto, agarró su paraguas y salió corriendo.
Mientras huía, gritó: "¡Hay un fantasma!"
El anciano pellizcó la comisura de su boca y dijo: "Mierda de ratón sobre el altar de incienso—maldita por los dioses y rechazada por los fantasmas."