Chen Ping'an se transformó de un momento a otro en aprendiz temporal de la fragua. Según el Maestro Ruan, necesitaban a alguien para reemplazar el trabajo de Liu Xianyang: excavar pozos, levantar muros, canales tallados, todo requería manos de obra. No tenía sentido alimentar a ese Sr. Liu de balde.
Así que Chen Ping'an se convirtió en la persona más ocupada de la fragua. En cualquier trabajo que requiriera fuerza, el muchacho de sandalias de paja no cedía ante ningún hombre joven o maduro. Durante los descansos del trabajo, iba a visitar a Liu Xianyang en la casa. El muchacho alto, que había paseado por las puertas del infierno, se había vuelto algo taciturno y enfermizo —ya fuera por el temblor residual después de escapar a la muerte, o porque el puño del simio transportador de montañas le había dañado el espíritu vital—. Tendido en la cama, fijaba la mirada en el techo, perdido en sus pensamientos. Fuera de Chen Ping'an, con quien podía entablar unas cuantas palabras, Liu Xianyang apenas hablaba con nadie. Chen Ping'an se sentía impotente al respecto. Afortunadamente, aunque las heridas del muchacho eran gravísimas, la velocidad de curación de la herida en su pecho resultaba ser mucho mayor que la de la mano izquierda de Chen Ping'an.
Ning Yao seguía viviendo en la casa del Callejón de los Jarrones de Barro. Aquel hombre a quien llamaba "Maestro Ruan" había aceptado, de forma inesperada, forjarle una espada. Aún más sorprendente fue que el Maestro Ruan había dicho que, con buena suerte, la espada podría estar lista en seis meses; con mala suerte, incluso esperar diez años no garantizaría el éxito. Ning Yao, sin embargo, estaba bastante tranquila al respecto. Sonrió y dijo que su suerte siempre había sido buena, que esperaría medio año sin problema.
Aunque Ning Yao vivía cada día en la casa ancestral de Chen Ping'an, había trasladado todos los recipientes de medicina a la fragua para evitar que Chen Ping'an tuviera que ir y venir. Chen Ping'an, por su parte, se alojaba en la casa de Liu Xianyang, principalmente por temor a que la casa fuera robada. Chen Ping'an había vuelto a la madrugada a buscar piedras en el arroyo, pero no había obtenido ni una sola. Ni siquiera en el pozo profundo del Lomo del Buey Verde podía encontrar piedras de vesícula de serpiente. Según Ning Yao, esas piedras eran como las personas: necesitaban espíritu vital. Sin él, eran simples adornos para hogares acomodados, poco más que un pisapapeles; pero con espíritu vital, eran como un hombre con una túnica de dragón: la diferencia entre ambas cosas era del cielo a la tierra.
Esto hacía que Chen Ping'an no pudiera evitar suspirar cada vez que caminaba por la orilla del arroyo.
Ning Yao le trajo de vuelta un manojo de llaves viejas, diciendo que alguien las había dejado caer en el patio. Después las probó y, efectivamente, abrían la puerta de la casa de Song Jixin al lado: desde la puerta del patio hasta la puerta de la habitación, todo abría. Chen Ping'an no podía deducir qué pretendía Song Jixin. En teoría, con su estilo tan derrochador, no debería pensar en pedirle que le limpiara la casa; con el temperamento de Song Jixin, probablemente preferiría que la casa se derrumbara antes que dejar entrar a un extraño en su territorio.
Chen Ping'an conocía mejor que nadie a Song Jixin.
Song Jixin era una persona muy generosa: para sí mismo, e incluso para su sirvienta Zhigui, si tenía diez monedas de cobre en el bolsillo, se atrevía a gastarlas todas de una vez. Al mismo tiempo, Song Jixin era también una persona muy mezquina: todo aquello que deseaba poseer en exclusiva, no estaba dispuesto a ceder ni la más mínima parte. En resumen, si Song Jixin quería darle algo a alguien, mil monedas no eran nada; pero si alguien le pedía algo, estaba absolutamente seguro de no complacerlo. De buen humor, estaba dispuesto a agregarle una florecita a la corona de cualquiera, pero con buen humor o sin él, Song Jixin nunca haría un favor cuando más se necesitaba.
¿O sería que Zhigui había dejado caer la llave a propósito en su casa?
Chen Ping'an pensó que la posibilidad era remota.
Durante aquel período, cuando Chen Ping'an escuchó que Ning Yao había abierto la puerta con la llave, se quedó momentáneamente boquiabierto, con ganas de decir algo pero conteniéndose.
Entonces Ning Yao entrecerró sus ojos. Sus cejas rectas y alargadas tenían un aire intimidante particular. Lo miró fijamente, sin desviar la vista.
En ese momento, Ruan Xiu observaba la escena desde un poco más allá, comiendo a escondidas las golosinas que Chen Ping'an le había comprado del pueblo.
Al final, Ning Yao fue la primero en darse la vuelta e irse. Aquel día no dejó que Chen Ping'an preparara la medicina. Cogió el pote de barro y se fue al terreno baldío detrás de la fragua, ocupándose sola durante medio día. La joven terminó con la cara cubierta de hollín, y además había producido un pote entero de carbón negro. La joven de traje verde con coleta pasó a lo lejos, comiendo pipas y saboreándolas con avidez.
Ning Yao se acurrucó en el suelo, mirando fijamente al pote de hierbas con expresión feroz. Sentía que esto era mucho más difícil que manejar la espada o el cuchillo. Su cara estaba indignada: en el mundo existía algo que Ning Yao no podía hacer bien. ¡Parecía que en el mundo no debería existir algo como hervir medicina!
Chen Ping'an caminó silenciosamente hasta su lado y volvió a hervir la medicina con destreza.
Ning Yao movió levemente los labios, pero no lo detuvo. Solo se limpió la cara cuando Chen Ping'an no estaba mirando.
El muchacho se acuclilló junto al pote de medicina, vigilando atentamente el fuego, con las manos cruzadas sobre las rodillas y la barbilla apoyada en los brazos.
Ning Yao resopló fríamente: "Si quieres reír, ¡reír!"
Chen Ping'an no se rio de ella. Seguía observando la llama azul que se mecía suavemente y dijo en voz baja: "No es que piense que la señorita Ning haría algo malo. Solo que la llave, al fin y al cabo, es de otros. Por más que haya caído en nuestro patio, no está bien usarla para abrir la puerta. Aunque Song Jixin y Zhigui nunca vuelvan al pueblo, el patio de al lado sigue siendo su casa. Todos nosotros somos extraños."
Ning Yao torció la boca: "Buenazo inútil, terco como una mula, con sus escrúpulos de pobre, ¡tatara tatara tatara!"
Chen Ping'an y Ning Yao giraron la cabeza al mismo tiempo y vieron a un joven de complexión esbelta y porte refinado.
Chen Ping'an notó que la mirada que ese hombre le dedicaba era muy peculiar. No era como la del simio transportador de montañas de la Montaña Zhengyang o de Fu Nanhua de la Ciudad del Viejo Dragón, con ese aire de superioridad; tampoco era como la del Taoísta Lu o de la señorita Ning. Los ojos de aquel joven hombre eran enormemente complejos y contradictorios: parecían contener compasión y admiración, mezcladas con un toque de desdén.
El joven finalmente optó por marcharse en silencio.
Ning Yao frunció el ceño: "A juzgar por cómo te mira, vino por ti. ¿Qué está pasando?"
Chen Ping'an también estaba intrigado y negó con la cabeza: "No lo entiendo."
Tras la interrupción de aquel forastero desconcertante, el pequeño malentendido o gesto de enfado entre el muchacho y la joven —que no era ni siquiera eso— se disipó rápidamente como el humo.
Pero el hombre pronto regresó, acompañado de una joven de piernas larguísimas. Por alguna razón, también venía Ruan Xiu.
Ruan Xiu se explicó: "Dijeron que no pueden hablar el dialecto del pueblo, así que me pidieron que viniera de intérprete. Chen Ping'an, esta hermana es quien salvó a Liu Xianyang. Se apellida Chen igual que tú, pero no es originaria de nuestro continente de Baoping. Esta persona al lado de la hermana Chen es el heredero mayor directo del clan Chen de la prefectura de Longwei. Se llama Chen Songfeng. Según dice la hermana Chen, Chen Songfeng parece ser un pariente lejano de tu rama del clan Chen de hace cientos de años. En cuanto a la hermana Chen, no tiene relación contigo aunque se retroceda un par de mil años. Esta vez la hermana Chen ha venido a rendir homenaje a los ancestros, pero aquí en el pueblo, desde la oficina del superintendente del buró de hornos hasta las grandes familias de la calle Fulu y el Callejón de la Hoja de Melocotón, nadie sabe dónde está la tumba de su familia. Liu Xianyang mencionó tu nombre, diciendo que ahora eres la persona que mejor conoce los alrededores del pueblo, y que buscarte sería acertado. La hermana Chen dijo que si puedes ayudar, puede ofrecerte una recompensa: un saco de monedas de cobre dorado. Creo que podrías aceptar..."
Al decir esto, la joven de traje verde juntó furtivamente dos dedos y los agitó a un lado de la cintura. Aparte de eso, también hizo mouthing la palabra "dos sacos".
Ruan Xiu, claramente, intentaba advertirle a Chen Ping'an que pusiera el precio bien alto, o de lo contrario la oportunidad se escaparía.
Tras pensarlo detenidamente, Chen Ping'an sonrió: "Se me ocurre un lugar. Puede ser el que ella busca. En cuanto a la recompensa, no hace falta. Solo es caminar unos pasos."
Ruan Xiu se puso algo ansiosa.
Ning Yao ya había dado un paso adelante y dijo en el lenguaje culto del continente de Baoping: "No hay problema con que Chen Ping'an te lleve a encontrar la tumba de tus ancestros, pero tendrás que dar dos sacos de monedas de cobre dorado, ¡sin negociación! Está muy herido ahora y no puede hacer largos recorridos. Tú también sabes que el señor Qi ha ordenado que todos abandonen el pueblo cuanto antes. Chen Ping'an es solo un mortal corriente, pero tiene que apresurar el camino. Un saco no es suficiente."
Chen Dui y Chen Songfeng, la primera vez que vieron a la joven, quedaron impresionados.
Verla era olvidar el mundo.
Como encontrar una orquídea solitaria erguida en un campo yermo.
Chen Dui examinó abiertamente a la joven de delante. Túnica verde, espada al cinto, cuchillo a la cintura; era un deleite para la vista. El humor sombrío de Chen Dui mejoró un poco y sonrió: "Si encuentras la tumba de mi familia, serán dos sacos de monedas. Pero dejemos las cosas claras por adelantado: si no la encuentras, no les daré ni un solo saco. ¿Qué te parece?"
Ning Yao dijo con gravedad: "¡Hecho!"
De principio a fin, parecía que Chen Ping'an no tuviera nada que ver con todo esto.
Ning Yao miró a Chen Ping'an con unos ojos que decían "no me vengas con tus excusas, o de verdad te voy a cortar."
Chen Ping'an contuvo la risa, pensó un momento y le dijo a Ruan Xiu: "Por favor, diles que primero tengo que terminar de hervir la medicina de la señorita Ning. Faltan unas dos cuartas de hora, luego iré a charlar con Liu Xianyang, y por último necesito que le digas al Maestro Ruan que lo que dejé pendiente hoy, mañana lo completo sin falta."
Al escuchar que no podían partir de inmediato, la expresión de Chen Dui se endureció. Miró al muchacho de sandalias de paja, carente de sentido común, con un rostro de nubes y claros.
Chen Ping'an no vaciló ni retrocedió.
Ning Yao, con los brazos cruzados sobre el pecho, sonrió con frialdad.
Chen Dui contuvo su desagrado, murmuró "lo importante es el panorama general" y le sonrió a Ruan Xiu: "Xiuxiu, dile que lo esperaremos en el puente cubierto, como máximo media hora. Si para entonces no aparece, que se haga responsable de las consecuencias."
Ruan Xiu respondió con un "hm" nada entusiasta.
Chen Dui y Chen Songfeng se marcharon juntos.
Ruan Xiu dijo sonriendo: "Voy a avisarle a mi padre."
Tras terminar de hervir la medicina para Ning Yao, Chen Ping'an fue a ver a Liu Xianyang.
En la habitación impregnada de olor a medicina, Liu Xianyang, tendido en la cama, giró la cabeza al escuchar los pasos. Su rostro no estaba precisamente sonrosado, pero en comparación con la palidez anterior, había mejorado bastante.
Liu Xianyang arrastró una sonrisa, con voz ronca: "La mujer que se llama Chen Dui fue a buscarte, ¿verdad?"
Chen Ping'an asintió: "En un rato los llevaré a la montaña."
Liu Xianyang lo pensó: "Me iré con ella, a un lugar que, según dicen, es más grande que nuestro continente de Baoping."
En realidad, Chen Dui ya había buscado a Liu Xianyang una vez antes, pero después de aquello, su ánimo no era nada elevado, y no tenía intención de conversar con Chen Ping'an sobre lo que le había dicho.
Liu Xianyang movió la comisura de los labios: "En realidad, ni siquiera sé qué es el continente de Baoping."
Chen Ping'an se inclinó para acomodarle la colcha y sonrió: "¿Crees que yo lo sé?"
Liu Xianyang revolvió los ojos y preguntó: "¿Sabes qué es lo que más me preocupa?"
Chen Ping'an negó con la cabeza.
Liu Xianyang volvió a mirar el techo: "Aquí, al menos puedes ayudarme a levantarme de la cama. Después, apretando los dientes, me las arreglo solo. Pero fuera del pueblo, en el camino, ¿cómo hago para hacer mis necesidades? ¿Debo pedirles a ellos? Oigan, tú y tú, vengan a echarme una mano."
Chen Ping'an, sentado en el taburete, solo se rascó la cabeza.
Liu Xianyang repentinamente se rio: "Pero luego pensé que, ya que ya he muerto una vez, ¿qué más da?"
Chen Ping'an dijo: "Los días irán mejorando, no te preocupes. ¿No dijo el viejo Yao que los que sobreviven a una gran desgracia están destinados a una gran fortuna?"
Al mencionar al viejo Yao, Liu Xianyang se puso algo nostálgico: "El viejo Yao no dijo nunca palabras amables en toda su vida. Palabras de mal agüero, palabras de mala suerte, insultos: eso sí, tenías un costal entero."
Ning Yao estaba de pie en la puerta. No decía nada.
Chen Ping'an le acomodó la colcha por segunda vez y se levantó: "Voy a llevarlos a la montaña. Descansa bien."
Liu Xianyang asintió: "Ten cuidado."
Chen Ping'an salió suavemente de la habitación. Ning Yao caminaba a su lado. Chen Ping'an preguntó con curiosidad: "¿Tú también vas a subir?"
Ning Yao frunció el ceño: "No confío en esos dos Chen."
Chen Ping'an asintió: "Es cierto, más vale precavido."
Los dos caminaron rápidamente por la orilla del arroyo. Ning Yao dijo: "Los forasteros del pueblo ya se han ido la mayoría."
El trueno de primavera retumbó, los insectos adormilados se despertaron huyendo.
Los dos grupos se encontraron en el extremo sur del puente cubierto.
Además de Ning Yao y el espadachín Liu Baqiao del Jardín del Trueno del Viento, que había venido a curiosear, los tres restantes eran: Chen Dui, de otro continente; Chen Songfeng, del clan Chen de la prefectura de Longwei de este continente; y Chen Ping'an, del Callejón de los Jarrones de Barro del pueblo.