Ning Yao despertó lentamente, habiendo dormido con una satisfacción y comodidad extraordinarias. Al abrir los ojos, se encontró sentada en un taburete y se sintió momentáneamente desconcertada. Después de un instante de aturdimiento, se levantó, empujó la puerta y vio a un viejo y a un joven sentados en el pasillo de afuera, dos calabazas mudas, ni una palabra entre ellos. Al escuchar los pasos de Ning Yao, Chen Ping'an se giró y sonrió: "¿Despertaste? Dormías tan profundamente que no quise despertarte."
Ning Yao asintió, sin preocuparse. Preguntó: "¿El Anciano Yang?"
El viejo respondió con mal humor: "¿Qué, temes que Chen Ping'an se aprovechara de ti mientras dormías? Tranquila, lo estuve vigilando. Ese chico tiene corazón de ladrón pero no tiene valor."
Chen Ping'an explicó apresuradamente: "Señorita Ning, no escuches las mentiras del Abuelo Yang. Te juro que ni siquiera tengo el corazón."
Ning Yao hizo un gesto de centrar su qi y se dijo a sí misma: "Una persona grande tiene una gran magnanimidad."
El viejo lanzó una mirada de lado al muchacho de sandalias de paja y dijo con malicia: "De los siete orificios, seis abiertos: uno completamente cerrado."
La lluvia había disminuido considerablemente. El viejo dijo sin rodeos: "Trae de vuelta ese bolsillo de monedas de ofrenda después, y el tratamiento de esta chica, junto con tu medicina futura, se considerará pagado."
Ning Yao frunció el ceño: "¿Qué tipo de medicina vende la tienda de la familia Yang que cuesta tanto?!"
El viejo respondió con frialdad: "Cuando un hombre está muriéndose de hambre, ¿cuánto vale el pan al vapor en mi mano?"
Ning Yao dijo fríamente: "¡Estás explotando nuestra desesperación!"
El viejo fumaba su pipa ferozmente, todo su cuerpo superior envuelto en una tenue niebla de humo. Desde dentro de este "mar de nubes" salió su voz ronca e indiferente: "Regatear es el oficio de los mercaderes de bajo nivel: yo no hago eso. Mi precio es definitivo, una sola oferta. Compren o no compren, vendan o no vendan."
Ning Yao estaba a punto de replicar cuando sintió a Chen Ping'an tirando de su manga, lanzándole miradas significativas. Al final se tragó su ira.
Las hierbas medicinales cultivadas en esta pequeña cueva celestial eran efectivamente de calidad superior. Pero esta famosa cueva celestial Li Zhu, reconocida en todo el Continente Baoping Oriental, nunca había sido famosa por sus tesoros naturales; más bien, eran las "porcelanas" y los artefactos de destino los que la habían dado a conocer en todo el mundo. Así que incluso si las hierbas de la tienda de la familia Yang se apilaran en una montaña, no valdrían muchas monedas de cobre de esencia de oro.
El viejo agitó su pipa: "La lluvia ya paró. Dejen de hacerse ojitos en mi tienda; ¿no tienen vergüenza?"
Chen Ping'an tomó a Ning Yao por el brazo y la guio escalones abajo, a través del salón principal y hasta la calle. Preguntó con una sonrisa: "¿No puedes descifrarlo? No te preocupes, el Abuelo Yang es así. No le gusta hablar de sentimientos. Todo lo que hace es... justo. Sí, muy justo."
Ning Yao escarneció: "¿Justo? Todos tienen sus propias escalas en el corazón. ¿Con qué derecho él se da el lujo de decidir que es justo? ¿Solo porque es viejo?"
Chen Ping'an negó con la cabeza: "No siento que haya malgastado un bolsillo de monedas de cobre por nada."
Ning Yao miró al muchacho de lado: "Si puedes repetir eso después de sobrevivir diez años allá afuera, ¡has ganado!"
Chen Ping'an sonrió: "Ya hablaremos de eso entonces."
Ning Yao suspiró; realmente no podía hacer nada con él. "¿A dónde ahora?"
Chen Ping'an pensó un momento: "Vamos a ver cómo está Liu Xianyang en la tienda, y aprovecho para sacar tu cuchillo del suelo."
Ning Yao fue como siempre decidida: "Entonces guíame."
Preguntó de repente: "¿Estás bien?"
Chen Ping'an hizo una mueca: "No hay problemas mayores. Pero además de seguir practicando mis puños, tendré que hervir y beber medicina cada día, igual que tú. El Abuelo Yang dice que si los resultados no son buenos, podría tener que gastar más dinero."
Ning Yao preguntó, escéptica: "¿De verdad crees eso?"
Chen Ping'an sonrió y negó con la cabeza, como si no pudiera molestarse en discutir sobre tales cosas.
Una vez que salieron del pueblo, se arremangó, se quitó el cuchillo de cortar vestidos que llevaba atado al cuerpo y se lo devolvió a la chica.
Ella guardó el cuchillo de cortar vestidos y luego recuperó la hoja estrecha que el simio transportador de montañas había clavado en el suelo. En cuanto a la vaina de espada que Chen Ping'an había dado, este se la había dejado temporalmente a Ning Yao. Ella la colgó a la cintura, y por fin la espada voladora tenía un hogar.
Cuando Chen Ping'an y Ning Yao llegaron al extremo sur del puente cubierto, vieron a una chica de traje verde con coleta sentada en la parte superior de los escalones, el mentón apoyado en ambas manos, contemplando la distancia. Solo les mostraba la espalda.
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En el patio trasero de la tienda de la familia Yang, el viejo se sentaba solo. Guardó su pipa, agitó la mano para dispersar el humo persistente y dijo: "Tranquila, una vez que se cumpla el acuerdo, te otorgaré el cuerpo inmortal de espíritu del río como prometí. Si puedes lograr realmente una posición divina y ser elevada al río de un dios del río propio en el futuro, dependerá de tu propia fortuna."
El viejo dio un golpe suave en el suelo con su pipa, luego levantó la cabeza para mirar hacia el viejo árbol de morera en la distancia. Hizo un sonido de admiración: "El árbol ha caído y los monos se han dispersado."
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Tres carruajes rodaron uno tras otro hacia el Carril del Barro.
El príncipe de la Gran Sui no podía comprender por qué su sobrino insistía en rivalizar con un chico de un callejón miserable. El chico incluso había desarrollado un nudo en el corazón por ello.
Song Changjing sonrió: "Cualquier deuda enredada que exista entre tú y Chen Ping'an, yo ya me entrometí una vez y no lo haré de nuevo. Puedes arreglarla tú mismo."
Finalmente, Song Changjing le recordó: "Puedes tener lazos privados con la Montaña Zhengyang, pero no te involucres demasiado profundamente."
Song Jixin sonrió: "¿Lazos privados? ¿Te refieres a esa niña? Ja, es solo por diversión. Nada más que diversión."
Song Changjing sonrió: "Solo por diversión, ¿y regalaste una calabaza de nutrición de espada?"
Song Jixin se quedó callado, algo hundido.
Los carruajes no podían entrar en el estrecho callejón. Song Changjing no deseaba descender. Song Jixin bajó solo, solo para encontrar que había comenzado a llover. La lluvia de primavera caía en una llovizna fina, brumosa y delicada, pero con la promesa de hacerse más fuerte.
Apresuró su paso hacia el Carril del Barro, llegó a su propio patio y empujó la puerta. Zhigui estaba sentada en el umbral de la habitación principal, mirando al espacio.
Song Jixin llamó con alegría: "Vamos, tu joven señor te llevará a la capital de la Gran Sui para ampliar tus horizontes."
Zhigui volvió en sí: "¿Eh? ¿Nos vamos tan pronto?"
Song Jixin asintió: "Todo estaba empacado hace tiempo. Mis dos cofres grandes, más tu cofre pequeño: hemos empacado todo lo que vale la pena llevar. No hay diferencia entre irnos temprano o tarde."
Zhigui apoyó la barbilla en las rodillas y dijo tristemente: "Es cierto. Este es nuestro hogar."
Song Jixin suspiró y se sentó con ella en el umbral, limpiándose la lluvia de la frente. Dijo suavemente: "¿Qué, no puedes soportar irte? Si realmente no puedes, retrasaremos un poco. Está bien, les avisaré."
Zhigui repentinamente se rió, sacudiendo su pequeño puño con énfasis: "¡No hace falta! Nos vamos. ¿Quién tiene miedo?"
Song Jixin recordó: "No olvides a la lagartija de cuatro patas."
La ira de Zhigui se encendió inmediatamente: "¡Ese maldito tonto! Se coló en el fondo de mi cofre ayer y se acostó allí, ¡hice que buscara durante medio día! Cuando finalmente lo encontré, las cajas de rouge del fondo estaban todas sucias. ¡Un crimen imperdonable!"
Song Jixin comenzó a preocuparse por el destino de la lagartija: "No la... mataste, ¿verdad?"
Zhigui negó con la cabeza: "Todavía no. Le estoy perdonando su miserable vida por ahora. Arreglaremos las cuentas cuando lleguemos a la capital. Oh, y joven señor, cuando lleguemos, levantemos unas cuantas gallinas viejas más, ¿de acuerdo? ¡Al menos cinco!"
Song Jixin preguntó, confundido: "Tenemos suficientes huevos, ¿para qué comprar más? ¿No siempre te quejabas de que nuestra gallina vieja era demasiado ruidosa?"
Zhigui respondió con total seriedad: "Ataré una cuerda a la pata de cada gallina, luego amarraré los otros extremos a las cuatro patas y la cabeza del tonto. Siempre que esté infeliz, podré perseguir a las gallinas. De lo contrario, ese tonto de cuatro patas puede ser estúpido, pero corre rápido. Antes siempre me agotaba persiguiéndolo, ¡lo que solo me hacía más furiosa!"
Escuchando los esquemas serios de su criada, la mente de Song Jixin se llenó con la imagen de la ejecución. Murmuró: "¿No sería eso muerte por cinco gallinas... oh espera, despiece por cinco gallinas?"
Song Jixin se agarró el estómago y estalló en carcajadas.
Zhigui estaba acostumbrada a la imaginación salvaje de su joven señor y lo tomó con naturalidad. Simplemente preguntó: "Joven señor, los cofres son tan pesados: ¿cómo los cargaremos? Y aún quedan cosas que no hemos tirado que deberíamos."
Song Jixin se levantó y chasqueó los dedos: "Salgan. Sé que están escondidos por aquí. Por favor carguen los cofres a los carruajes."
No hubo respuesta de los alrededores.
Song Jixin guardó silencio por un largo rato, luego dijo con expresión oscura: "¡Salgan! ¿O prefieren que mi tío venga a buscarlos?"
Después de un momento, varias figuras ocultas saltaron de los tejados al otro lado del Carril del Barro o aparecieron silenciosamente en el callejón afuera de la puerta del patio. Cinco hombres de negro, asesinos en total, se deslizaron después de que el líder empujara la puerta.
La figura principal dudó, luego apretó los puños y dijo con voz amortiguada: "Estábamos obligados por el deber antes, alteza, y no nos atrevimos a revelarnos. Pedimos su perdón."
Song Jixin dijo lacónicamente: "Hagan lo que deban."
El hombre mantuvo la cabeza baja: "Este subordinado humildemente pide que alteza explique la situación al príncipe en nuestro nombre."
Song Jixin dijo con impaciencia: "¿Creen que mi tío se molestará por tales bagatelas?"
Los cinco hombres permanecieron inmóviles en el patio, dejando que la lluvia ligera cayera sobre ellos. No se moverían hasta recibir una respuesta.
Song Jixin cedió: "Está bien. Les explicaré."
Solo entonces los cinco entraron en la habitación. Tres hombres de negro levantaron cada uno un cofre con facilidad, mientras los otros dos los escoltaban con las manos vacías. Caminaron de regreso al Carril del Barro y luego echaron a correr.
Song Jixin se veía pensativo.
Zhigui abrió un paraguas de aceite y le dio a Song Jixin uno un poco más grande. Después de cerrar con llave las puertas de la habitación principal, la cocina y el patio, amo y criada se quedaron en la entrada con sus paraguas. Song Jixin contempló los acoplamientos de primavera rojos y negros y los dioses pintados de la puerta.
Dijo suavemente: "Me pregunto si todavía veremos estos acoplamientos la próxima vez que volvamos."
Zhigui dijo: "Una vez que nos vayamos, ¿para qué volver?"
Song Jixin sonrió con autodesprecio: "Es cierto. Si me va bien, no hay nadie aquí para presumir. Si me va mal, habrá mucha gente para reírse de mí."
La lluvia no cesaba. El callejón se volvía cada vez más lodoso. Zhigui no quería quedarse y urgó: "Vámonos, vámonos."
Song Jixin asintió. Los dos caminaron uno tras otro hacia la entrada del Carril del Barro.
Zhigui iba delante, sus pasos rápidos.
Song Jixin iba detrás, su paso lento. Al pasar por un tramo de pared de barro alto frente a la puerta del patio de una casa, se detuvo, paraguas en mano, y se giró para mirar.
El chico contempló la pared de barro amarillo sin nada extraordinario, perdido en sus pensamientos.
Más adelante, Zhigui se giró y no pudo evitar quejarse: "Joven señor, si no caminas más rápido, ¡la lluvia va a caer de verdad!"
Bajo el paraguas, la expresión del chico era ilegible. Levantó el brazo en un gesto, luego respondió a la llamada de su criada y finalmente aceleró el paso.
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Dentro del carruaje en la calle fuera del Carril del Barro, el príncipe de la Gran Sui Song Changjing estaba con los ojos cerrados, descansando.
La Oficina de Supervisión mantenía un expediente secreto diario, compilado por nueve de los mejores agentes de inteligencia de la Gran Sui. Todo lo que observaban y registraban se refería al "hijo ilegítimo del prefecto Song": qué calles visitaba con su criada, cuánto dinero gastaba en qué comida o bienes, qué texto de sabio recitaba al amanecer, cuándo bebía por primera vez en secreto, con quién salía del pueblo a cometas o grillos, y con quién y dónde y por qué discutía. Ningún detalle, por trivial que fuera, se omitía. El expediente se despachaba a la capital cada tres meses y se colocaba en el escritorio del estudio imperial, donde se compilaba y encuadernaba. El hermano mayor, el más aficionado a las letras, le había dado el título personal de "El Pequeño Registro de la Vida Diaria." Desde El Pequeño Registro, Volumen Uno, hasta El Pequeño Registro, Quince: quince años del momento a momento de un chico de callejón miserable, escrito en quince libros.
Antes de llegar al pueblo, Song Changjing había hojeado estos volúmenes de trivialidades tediosas. Pero había notado agudamente que en un volumen, titulado "Siete", faltaba una página, claramente arrancada. Esto debía significar que durante el verano y otoño del duodécimo año de Song Jixin, había ocurrido alguna gran conmoción.
Antes de llegar, Song Changjing había asumido que era un asesinato sangriento originado en la capital de la Gran Sui, que involucraba a ciertas figuras ante las cuales incluso su hermano tenía que tragar sus agravios. Pero luego se dio cuenta de que la historia de esa página perdida casi seguramente no era un recuerdo agradable para el joven Song Jixin, y sin duda estaba conectada con Chen Ping'an del Carril del Barro.
Song Changjing comenzó a ordenar sus pensamientos. Este príncipe, raramente concedido un momento de ocio, recordó cuidadosamente las conversaciones grabadas y las escenas de los dos chicos.
Abrió los ojos, apartó la cortina del carruaje y primero vislumbró la silueta delgada de la criada sosteniendo el paraguas. Luego vino su sobrino Song Jixin. Amo y criada caminaron hacia el segundo carruaje, mientras los tres cofres ya habían sido cargados en el último.
Song Changjing dijo suavemente: "Muévete."
Los carruajes rodaron hacia adelante.
Se detuvieron de repente. Poco después, Song Jixin irrumpió en el carruaje, el rostro rojo de furia: "¿Qué significa esto?!"
Song Changjing preguntó: "¿Te refieres al cadáver en tu carruaje?"
El rostro de Song Jixin se volvió ceniciento, sus ojos clavados en Song Changjing.
La expresión de Song Changjing era imperturbable: "¿Sabes quién es el cadáver? La Gran Sui tiene siete agencias de inteligencia. Yo controlo tres de ellas: se especializan en infiltrar tribunales extranjeros, recopilar inteligencia militar vital y sobornar a los generales y ministros enemigos. El Tigre Bordado del Preceptor Nacional controla otras tres, enfocadas en la opinión pública nacional y los movimientos del Jianghu, especialmente vigilando cada temblor de la capital. La última se dedica a tratar con los cultivadores de las montañas, respondiendo directamente a... una cierta persona. Este pueblo tiene nueve agentes de la Gran Sui, procedentes de las siete agencias, específicamente para garantizar tu seguridad, para asegurar que no vaya mal la más mínima cosa."
Song Jixin dijo en voz baja: "¿Qué intentas decir exactamente?"
Song Changjing sonrió: "Las lealtades enredadas dentro, a quién sirve realmente ese hombre, el montón de verdades sucias adentro: explicarlas todas claramente para ti sería difícil. Baste decir que merecía su muerte. Pero debes recordar una cosa: ahora mismo los de afuera te ven como el príncipe de la Gran Sui, una persona de sangre noble. Ya sea que te traten con reverencia o con adulación, puedes aceptarlo todo, pero no olvides por qué lo hacen."
Song Jixin escarneció: "¿Oh? ¿Y por qué?"
Song Changjing sonrió: "¿Crees que es realmente por lo importante que eres? Todo es solo porque yo estoy a tu lado. Me preocupa que olvides esto, así que estoy usando esta oportunidad para abrirte un poco los ojos. Estar cerca de un cadáver es desagradable. Pero es preferible a la próxima vez, cuando yo deba estar junto al tuyo."
El rostro de Song Jixin se inundó de rojo.
Song Changjing miró al muchacho y dijo fríamente: "Baja."
Song Jixin se tragó las palabras que le subían a la garganta, se dio la vuelta en silencio y se marchó entre dientes.
Una vez que el muchacho hubo descendido, Song Changjing sonrió levemente para sí mismo: "Con tan poco carácter, cuando llegues a la capital, esos viejos tigres y zorros sin dientes te acecharán inmediatamente, ansiosos por arrancarte unos cuantos trozos de carne."
El príncipe, por su parte, temía la perspectiva de ir a la capital.
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Dentro del carruaje, era el muerto quien ocupaba más espacio.
Song Jixin encontraba el arreglo profundamente incómodo. Zhigui, sin embargo, se veía perfectamente compuesta. Preguntó casualmente: "Por cierto, Zhigui, ¿trajiste la llave vieja de nuestra casa?"
Ella pareció confundida: "No. La dejé en mi habitación. No tengo intención de volver. ¿Por qué preguntas? Además, ¿no tienes también un juego de llaves de la casa?"
Song Jixin dijo "Oh" y sonrió: "La dejé también adentro."
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Tres carruajes pasaron junto al viejo árbol de morera, salieron del pueblo y se sacudieron por el camino embarrado rumbo al este.
Al pasar por la puerta de madera en el lado este del pueblo, Zheng Dafeng, el portero, refugiándose de la lluvia en su choza de barro, estaba agachado en la entrada con las manos metidas en las mangas, observando los tres carruajes. El viejo soltero bostezó.
Unos treinta minutos después, Song Changjing dijo agudamente: "¡Detente!"
Song Changjing descendió del carruaje. En el carruaje de atrás, Song Jixin y Zhigui apartaron la cortina y asomaron las dos cabezas juntos, curiosos mirando hacia Song Changjing.
Song Changjing les hizo una señal para que se retiraran, y Song Jixin tiró de Zhigui hacia adentro.
Song Changjing caminó hacia adelante. No lejos, un hombre de mediana edad de aspecto común pero robusto bloqueaba el camino, sus sandalias de paja y los dobladillos de sus pantalones cubiertos de barro.
Song caminó y habló con una sonrisa: "Realmente no esperaba que el pueblo albergara a alguien como tú. Parece que nuestros agentes de la Gran Sui no hacen más que comer mierda y saltarse las comidas."
La túnica blanca anteriormente impecable del príncipe estaba ahora salpicada de lodo, sus botas no estaban mejor.
Song Changjing finalmente se detuvo a diez pasos del hombre: "Ya que no atacaste al vernos, podrías contarme: ¿qué es lo que quieres exactamente?"
El hombre del pueblo, cuyo propio techo había sido aplastado por el simio transportador de montañas, se mantenía ante el príncipe de la Gran Sui sin el menor rastro de su anterior actitud sumisa. Dijo con voz grave: "Song Changjing, una vez que hayamos luchado y sigas con vida, naturalmente tendrás tu respuesta."
Song Changjing frunció levemente el ceño. El hombre entendió: "Deja que los carruajes pasen primero."
Song Changjing asintió con una sonrisa, sin girarse, manteniendo los ojos en el hombre, y gritó: "¡Carruajes, adelante! ¡No se detengan!"
El hombre se apartó al lado del camino y dejó pasar los tres carruajes sin obstáculos.
Song Changjing esperó hasta que hubieran desaparecido completamente de la vista antes de volver hacia el paciente hombre.
Este hombre de cultivo era igual al suyo o superior.
Pero la brecha era estrecha.
Song Changjing no sentía miedo; al contrario, su espíritu de lucha se elevaba y su sangre corría caliente. Se ajustó el cuello.
Ante él estaba un hombre cuyo nombre era desconocido por todos, pero que serviría como la mejor piedra de afilar para templar el camino marcial.
Los instintos de Song Changjing le decían: si hoy terminaba en muerte o supervivencia, si mañana traía el nueve de la fortuna o el diez de la calamidad: todo dependía de este único encuentro.