Song Jixin estaba de pie en la cima de la montaña, con un campo visual amplio. Después de tantos años viviendo en el Callejón de los Jarrones de Barro, todo lo que veía eran paredes de barro. Al muchacho le gustaba esta sensación: subir a lo alto y contemplar la distancia. Mil li de montañas y ríos, todos bajo sus pies.
Song Changjing se ajustó su valioso pero gastado abrigo de zorro. El príncipe estaba inusualmente animado hoy. Señaló con el dedo una montaña alta al oeste: "Esa montaña se llama Piyun Shan. Podría ser que en el futuro la Gran Sui la designe como una de las diez montañas principales fuera de las Cinco Sacredas. Según la antigua norma dejada por los antepasados, aparecería un dios de la montaña inscrito en los primeros puestos de los registros oficiales, con derecho a una estatua sagrada dorada. Nadie podría ostentarla sino con rectitud, y recibiría el incienso de los mortales,suprimiendo el qi del destino de la Gran Sui en esa región para evitar que se disipe a países vecinos, evitando así hacer el trabajo sucio de otros. Los habitantes del pueblo solo podrían ver esta montaña de la que estamos si se colocan en la cima del Piyun Shan, porque esta montaña está protegida por una gran formación. Los ojos mortales ordinarios no pueden percibir este lugar. También cuenta como una oportunidad: según los archivos secretos de la oficina, históricamente algunas personas han logrado subir a la montaña de la Cabeza de Dragón y salir exitosamente de este pequeño mundo."
Song Jixin preguntó: "¿Y esas personas todas triunfaron? ¿Se convirtieron en lo más granado de la Gran Sui o del continente de Baoping?"
Song Changjing sonrió: "Dos lo hicieron muy bien en la Gran Sui, separados por apenas treinta años. Uno en letras, otro en armas. La posteridad los conoce como las 'Dos Joyas de la Gran Sui.' El de las letras recibió póstumamente el título de 'Rectitud Literaria,' y el de las armas consiguió para sus descendientes el honor hereditario de 'Pilar del Reino.' Aunque la opinión que me merecen los hijos de ambos es muy baja, la deuda que la Gran Sui mantiene con sus clanes es algo que tengo que aceptar pese a las reticencias. Al fin y al cabo, si no hubiera sido por su joint effort para revertir la crisis, la dinastía Song de la Gran Sui no habría sobrevivido."
Song Jixin sintió la brisa fresca de la cima, con una sensación casi de ascenso a los cielos. Preguntó: "¿Y los demás?"
Song Changjing exhaló un suspiro, sintiéndose aún más despejado, y reprimió el mar de qi dentro de sí que amenazaba con desbordarse, como si con una sola mano presionara un sol naciente. En ese momento estaba absolutamente seguro de que, en el instante en que cruzara aquella puerta, ascendería inmediatamente al décimo reino, el reino máximo del camino marcial.
Debajo del Quinto Reino Superior, todos los cultivadores enfrentados a un gran maestro del camino marcial en su reino máximo no tenían posibilidades de victoria. Solo les esperaba ser aplastados.
Song Changjing aplacó su estado mental y le dio al muchacho una verdad poco cálida: "Murieron todos. Yo personalmente maté a uno. En aquella época yo solo era un luchador del séptimo reino, y el otro era un espadachín relativamente difícil de manejar, en la cima de su vida. Nos perseguimos mutuamente durante setecientos u ochocientos li, hasta que finalmente lo alcancé en un pequeño lugar llamado Passo del Lobo Blanco, en la frontera sur de la Gran Sui. Tras destruir todos sus artefactos protectores y su espada voladora personal, le estrangulé el cuello. No había otra opción: si se negaba a servir a la Gran Sui, ese era su destino. Los Song siempre han tratado generosamente a los cultivadores, sí, pero la condición es que estén dispuestos a vender su vida por los Song, aunque solo sea por apariencias."
Aquella pelea fue la segunda mitad de su duelo, y fue en ella en la que Song Changjing entró en el octavo reino.
Song Jixin no sentía el menor interés por las experiencias legendarias de su tío el príncipe. Solo preguntó con curiosidad: "¿Fue porque otra dinastía ofreció más dinero, por lo que no dudaron en traicionar a la Gran Sui?"
Song Changjing sonrió: "Antes de ese espadachín, la mayoría eran así. La Gran Sui está en un lugar remoto, su gente es ruda, es una nación que valora las armas por naturaleza. Los genios del camino marcial salen en tropel, no tienen valor. Pero los cultivadores cultos y delicados son escasos como plumas de fénix. Así que cada vez que aparecía alguno, los emperadores de la Gran Sui se desvivían por tratarlos como bodhisattvas. El soberano actual, es decir, mi hermano mayor, no era la excepción. Una vez, ese espadachín fue al palacio para audiencia, caminando con la espada a la espalda, con las narices por las nubes. Muy provocativo. Acababa de tener la buena suerte de conseguir un artefacto defensor perfecto, estaba en la cúspide de su fama, así que cuando me vio, no se dignó a saludar. Así fue."
Song Jixin preguntó: "¿Y después?"
Song Changjing lo miró como se mira a un idiota: "¿Después? Pues murió."
Song Jixin estaba incrédulo: "¿Tú, tío, mataste a un cultivador de gran calibre que era un pilar del estado, solo porque no te saludó?"
Song Changjing dijo con frialdad: "Hay personas que no se les puede consentir."
Song Jixin tenía los ojos llenos de dudas. Parecía no entender cómo un miembro de la realeza de la Gran Sui tan arrogante y que despreciaba el panorama general había logrado sobrevivir hasta hoy.
Song Changjing sonrió: "Puede que no lo sepas, pero en todo el continente de Baoping, en una sola dinastía, los cultivadores, sin importar su origen o sus protectores, deben alistarse en el ejército en la frontera para servir y pelear en persona, luchando de verdad durante tres años. Si su mérito de guerra no es suficiente, deben seguir en la frontera bebiendo el viento hasta acumular lo necesario para volver a casa a gozar."
Song Jixin se confundió aún más: "¿Tío, no acabas de decir que la Gran Sui es la que más admira a los cultivadores? ¿Cómo existe esa regla? Si lo pensamos al revés, ¿no teme la Gran Sui que estos perezcan en el campo de batalla?"
Song Changjing soltó una carcajada: "Esa regla no escrita fue establecida por mí, después de que tomé el control de las tropas."
Song Jixin cayó en la cuenta: "¿Fue porque aquel espadachín se negó a ir al frente, humillándote, y los otros cultivadores siguieron su ejemplo, minando invisiblemente la moral del ejército? Así que tenías que elegir el menor de dos males."
Song Changjing negó con la cabeza: "Cuando era joven, ese espadachín se alistó en la frontera y en un solo año acumuló méritos de guerra. Tenía muy buena reputación en la Gran Sui."
Song Jixin, con la vergüenza convirtiéndose en ira, preguntó: "¿Entonces, por qué? ¿Quizás peleaste por una mujer, o violó un tabú de los Song, o conspiró secretamente con el enemigo?"
La respuesta de Song Changjing fue simple: "Aunque el cultivador y el luchador van por dos caminos distintos, y los primeros son, la verdad, más... hmm, usando la expresión del Tigre Bordado, más 'ramas doradas y hojas de jade.' Un luchador en el décimo reino llega al límite, pero un cultivador aún puede trepar hasta el Quinto Reino Superior. La diferencia es real. Si sacas a los mejores de cada uno, los cultivadores del Quinto Superior están de pie en la cima de esta montaña; nosotros, los del camino marcial, solo podemos estar en la cima de esa Piyun Shan. Por supuesto, un gran maestro del camino marcial en el reino máximo tampoco es impotente contra un cultivador de undécimo o duodécimo reino, pero al fin y al cabo, en los ojos del mundo, el luchador no es más que un bruto que solo sabe pelear y matar, inferior al cultivador. Así que en aquella audiencia palaciega, aunque no me saludó, sí me miró de reojo con la comisura de los labios levantada, muy provocador. Yo quería enseñarle cómo comportarse."
Song Jixin se quedó inmóvil como una estatua de madera.
Enseñar a alguien a comportarse está bien, pero al menos déjale un camino de vida. ¿Hace falta estrangularle el cuello?
Song Changjing no quería seguir hablando del muerto: "¿Tienes curiosidad por el hombre que peleó contra mí a vida o muerte?"
Song Jixin tragó saliva involuntariamente, sin decir palabra.
Aunque los tres carruajes iban delante, la pelea cuerpo a cuerpo entre los dos de atrás había sido infernal. En una ocasión, Song Changjing cayó del cielo, creando un cráter a unos quince metros del carruaje. Luego, en un momento dado, Song Jixin trepó a la cubierta del carruaje y vio con sus propios ojos al robusto hombre —con un qi como el de un dragón terrestre— recibiendo un puñetazo de Song Changjing que lo mandó de bruces contra una pequeña colina, levantando una nube de polvo espectacular.
No era humano.
Esa fue la única impresión del muchacho en aquel momento.
En realidad, la pelea de Song Changjing con ese hombre de aparición repentina no tenía nada de celestial o etérea. Parecía que cada golpe tocaba carne. De principio a fin, fue un trueque de heridas, de vidas: una competencia de quién era más irracional.
Song Changjing, de pronto, le acarició la cabeza al muchacho. Su voz y tono, por una vez, fueron cálidos: "Tu padre tiene grandes ambiciones. Mientras el emperador del Gran Sui todavía solo miraba a la Gran Sui, él ya veía la Ciudad del Viejo Dragón en el extremo sur del continente de Baoping. ¿Te parece extraño que yo, siendo príncipe por derecho propio de la Gran Sui y príncipe virrey con poder militar, con una autoridad incomparable en el ejército y entre el pueblo, pueda mantener una relación de hermano afectuoso con tu padre?"
Song Jixin sonrió con astucia: "Si tío quiere contarlo, pues adelante."
Song Changjing retiró la mano y dijo con gravedad: "Porque lo único que yo quiero es ver el panorama del camino marcial más allá del reino máximo. Solo llegando allí, yo, Song Changjing, no habré desperdiciado esta vida."
En ese momento, el corazón del muchacho pareció sacudido por una corriente. Con la voz temblorosa, preguntó: "¿Si me dedico con todo corazón, podré alcanzar la altura que tú tienes hoy, tío?"
Song Changjing negó con la cabeza y sonrió: "Tú, si practicas las armas, lo máximo que llegarás será el octavo reino. Sin futuro. Mejor quédate como cultivador, sin duda tu logro será más alto."
Song Jixin se sintió algo ofendido: "¿Por qué solo puedo llegar al octavo reino del camino marcial?"
Song Changjing dijo con malicia: "¿Solo?"
Song Jixin se sonrojó un poco.
Song Changjing no le dio importancia a la ignorancia del muchacho. Entrecerró los ojos mirando al horizonte y dijo lentamente: "Los cultivadores son un oficio que depende de la generosidad del cielo. El destino es muy importante. Hoy te topas con una oportunidad aquí, mañana recoges un tesoro allá, pasado mañana sin querer te encuentras con un inmortal oculto, y al otro día miras un paisaje, y es posible que des un golpe de comprensión. Parece que todo puede aumentar tu nivel de cultivo. En cuanto a nosotros, los del camino marcial, es muy distinto. No hay atajos. Solo se puede avanzar paso a paso. Muy aburrido."
Song Jixin tenía sentimientos encontrados, con algo de pesar.
Song Changjing dejó de lado al muchacho y se dirigió de regreso al carruaje. Con el rabillo del ojo vio la silueta de la joven, dudó un momento, luego caminó hasta ella y ambos miraron juntos hacia aquella puerta.
Song Changjing murmuró para sí mismo: "El qi del verdadero dragón se condensa en perla. Todos los seres del linaje de dragones y serpientes marinas valoran la perla por encima de todo, al igual que la energía espiritual primordial de un cultivador."
La sirvienta Zhigui no giró la cabeza, pero reveló un destello de tensión.
Song Changjing sonrió: "Para los cuatro caracteres 'feng shui qi sheng' inscritos en la placa del puente cubierto, la Gran Sui pagó un precio que un extraño jamás podría imaginar. 'Feng shui qi sheng': ¿por qué subir el agua? Porque esperan que cuando el dragón serpiente cruce el río, no encuentre obstáculos. Yo, la verdad, no me preocupo por todo esto. Todo es solo la voluntad de tu dueño y su despiadado padre. Una vez que salgas de esta cueva celestial menor, probablemente, aparte de la bestia bordada de la capital, ya nadie te dará órdenes."
Song Changjing giró la cabeza, mirando el perfil de la joven: "Aunque tu destino y el de mi sobrino están entrelazados, inherentes el uno al otro, compartiendo honor y desgracia, no te enorgullezcas demasiado. No me des la tentación de interviniendo. Mira, por el imperio de la Gran Sui y por tu dueño Song Jixin, puedo hacer una excepción: te doy dos oportunidades de buscar la muerte. Justo como dice el viejo dicho, no más de tres."
La joven, de repente, se enfadó. Primero se dio la vuelta, luego retrocedió dos pasos, mirando fijamente a este príncipe virrey de la Gran Sui que le causaba terror: "Yo no soy humana, pero ustedes quieren obligarme con las reglas de los mortales. ¿Quién es el que no razona? ¡Sus leyes áureas, sus normas y medidas, qué tienen que ver conmigo!"
Song Changjing rió con deleite: "No malinterpretes. Yo jamás te pediré cosas pequeñas. Más bien, soy tu mayor amuleto protector."
Song Changjing la miró fijamente. Ella tenía unos ojos misteriosos con destellos dorados. Por último dijo: "Después de esa pelea, tú y yo, en realidad, ya somos aliados en el mismo barco. Recuerda esa frase, especialmente en el futuro, cuando tengas la capacidad de tomar decisiones importantes. Recuérdala bien."
Song Changjing se dio la vuelta y se marchó.
Junto al carruaje, un cochero de mediana edad, con un aire rudo del campo de batalla, miró el llamativo abrigo de zorro blanco del príncipe virrey de la Gran Sui. No pudo contenerse y dijo con una sonrisa: "¿Señor, cuándo se pone un abrigo nuevo? ¿Cuántos años lleva ya? A usted no le cansa llevarlo, pero a nosotros nos cansa verlo."
Song Changjing subió al carruaje, se inclinó para levantar la cortina y dijo de mal humor: "Cuando conquiste al Gran Sui, hablaremos."
El cochero soltó una carcajada sonora. Frente al príncipe virrey más poderoso de la Gran Sui —uno que mandaba a diez mil personas—, no mostraba la más mínima formalidad.
Song Changjing había pasado veinte años en vida militar. Aunque como general no podía estar siempre en vanguardia en cada batalla, y pasaba más tiempo planificando en la gran tienda de campaña, cada vez que la situación era de vida o muerte en la frontera de la Gran Sui, Song Changjing siempre estaba en primera línea. Como príncipe virrey, en su vida cotidiana no había ni vinos finos ni mujeres hermosas; se podía describir como "desnudo de todo lo externo."
Al sentarse dentro del carruaje, cruzó las piernas y frunció el ceño: "Ese hombre me pidió que, una vez salido de la cueva celestial Li Zhu, no me apresurara a ir a la capital. 'Espera al pie de la montaña un momento y mira hacia arriba.' ¿Esperar qué? ¿Mirar qué?"
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Song Jixin y la sirvienta Zhigui también subieron al carruaje. El vehículo estaba listo para cruzar aquella puerta.
Song Jixin descubrió a Zhigui encogida en un rincón, temblando. Preocupado, preguntó: "¿Qué te pasa?"
Zhigui, con voz temblorosa, dijo: "Puedo sentir... al otro lado de la puerta, hay cosas innumerables y terribles."
Song Jixin la consoló sonriendo: "Con mi tío aquí, ¿de qué tienes miedo? No tengas miedo. Si se cae el cielo, él lo sostiene."
Pero Zhigui se asustó aún más, hundiéndose en el rincón con lágrimas en la voz: "¡Ni siquiera él puede sostenerlo!"
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La taberna más grande del pueblo recibió a un invitado inesperado.
Un profesor de escuela con las sienes entrecanosas pidió una jarra de vino y unas cuantas tapas. Bebía y comía solo, alegre y contento.
Resulta que aquel día el maestro de la escuela no dio clases.
Los niños de la escuela se fueron a casa todos contentos.
Cuando terminó el último trago y la última taza de comida, dejó suavemente los palillos.
Tras un chasquido,
En la cueva celestial menor de mil li de paisaje, el silencio se hizo absoluto. Todo se detuvo.
Este pequeño mundo se desintegró al instante.
En ese momento, todos los inmortales de las montañas y los mortales del llano en todo el continente de Baoping no pudieron evitar levantar la vista.
Pero al instante siguiente, parecía que había alguien incluso por encima de los inmortales, con una capacidad prodigiosa de cambiar los cielos y la tierra, que ocultó toda la escena de la cueva celestial Li Zhu.
En el cielo alto del norte del continente de Baoping, un mar de nubes de diez mil li se revolvía y descendía lentamente.
Una figura enteramente blanca, con grandes mangas ondeantes, de una estatura que parecía no saber si de miles o de miríadas de zhang, estaba sentada en postura reverente. Frente a ella flotaba una perla rota del tamaño de su mano.
La imagen legal de esta persona era tan colosal que parecía haber convertido al continente de Baoping en una escuela privada.
Sobre el mar de nubes infinito, voces autoritarias resonaron como truenos divinos estallando una tras otra.
"¡Qi Jingchun, eres desmesurado!"
"¡Traidor a la senda!"
"¡Vuelve y alcanzarás la salvación!"
El erudito bajó la mirada hacia la perla, la recogió lentamente, y al fin levantó la cabeza y proclamó con voz clara: "¡Los tres mil años de resonancia acumulada en el pueblo, el contraataque del cielo, yo, Qi Jingchun, lo llevo sobre un solo hombro!"