Song Jixin ficou de pé no topo da montanha, com um campo de visão aberto. Depois de tantos anos no Beco do Vaso de Barro, onde tudo o que se via eram paredes de barro, o jovem apreciava a sensação atual — subir alto e olhar longe, com mil li de montanhas e rios sob seus pés.
Song Changjing ajeitou sua pele de raposa luxuosa mas envelhecida. O príncipe estava, neste dia, excepcionalmente entusiasmado para conversar. Apontou para uma montanha alta a oeste: "Aquela se chama Montanha Piyun — no futuro poderá ser nomeada uma das dez grandes montanhas oficiais, além dos Cinco Picos. De acordo com as regras antigas dos ancestrais, haverá um deus da montanha inscrito no topo do registro oficial, que poderá ter seu corpo dourado esculpido, recebendo honras e incenso, suprimindo a sorte daquele território para a Grande Li e evitando que ela se espalhe para outros lugares, para não ser dada de presente aos reinos vizinhos. Somente os cidadãos que estiverem no topo da Montanha Piyun poderão ver a Montanha Cabeça de Dragão onde estamos — pois esta é protegida por uma grande formação, invisível ao olhar mortal comum. Isso conta como uma oportunidade de sorte. De acordo com os arquivos secretos do escritório, historicamente houve alguns que, por isso, ascenderam à Montanha Cabeça de Dragão e conseguiram sair deste mundo."
Song Jixin perguntou: "Então, essas pessoas todas se destacaram? Na Grande Li ou no continente de Baoping, tornaram-se importantes?"
Song Changjing sorriu: "Duas se deram bem na Grande Li — com apenas trinta anos de diferença, uma na literatura, outra nas armas. Receberam dos tempos posteriores o título de 'Duas Joias da Grande Li'. A da literatura teve póstumamente o título de 'Wenzheng'; a das armas, por sua vez, conquistou para seus descendentes o título hereditário de 'Pilar do Reino'. Embora eu tenha uma opinião muito negativa sobre os filhos e netos dessas duas famílias, o laço dessas duas casas com a Grande Li — mesmo que com o nariz torcido — eu devo reconhecer. Afinal, se não fosse pela força combinada daqueles dois, a família Song da Grande Li não teria sobrevivido àquela crise."
Song Jixin sentia a brisa fresca do topo da montanha, com uma sensação de ascentão celestial, e perguntou: "E os outros?"
Song Changjing soltou um suspiro suave, sentindo-se ainda mais revitalizado, suprimindo o impulso do oceano de qi em seu corpo — como uma única mão pressionando um sol nascente. Song Changjing estava absolutamente certo de que, ao atravessar aquela porta, imediatamente entraria no décimo nível — o ápice supremo da via marcial!
Abaixo dos Cinco Reinos Superiores, qualquer cultivador que enfrentasse um grande mestre do ápice da via marcial praticamente não teria chance de vitória — apenas o resultado de ser esmagado.
Song Changjing acalmou o ânimo e deu ao jovem uma verdade nada amena: "Estão todos mortos. Eu mesmo matei um. Na época, eu era apenas um guerreiro do sétimo nível, e aquele era um espadachim de considerável dificuldade — e no auge de sua carreira. Nos perseguimos mutuamente por sete ou oitocentos li, e no fim, num pequeno lugar chamado Passo da Raposa Branca, na fronteira sul da Grande Li, consegui alcançá-lo. Depois de destruir todas as suas armas defensivas e a espada voadora ligada ao seu destino, eu lhe torci o pescoço. Não havia outro jeito — se não servia à Grande Li, esse era o destino. A família Song sempre tratou bem os cultivadores, com certeza, mas a condição era que esses cultivadores servissem à família Song — mesmo que fosse apenas de fachada."
Na segunda metade daquela luta individual, Song Changjing entrou no oitavo nível.
Song Jixin não tinha interesse nas lendas do tio-príncipe, mas perguntou por curiosidade: "Será que foi outro reino que ofereceu um preço maior? Foi por isso que ele traiu a Grande Li?"
Song Changjing sorriu: "Antes daquele espadachim, era quase sempre o caso. A Grande Li fica num lugar remoto, com costumes bravios — é uma nação que venera as armas, e gênios da via marcial surgem o tempo todo, sem grande valor. Mas cultivadores elegantes e refinados eram raros como fênix e penas de pavão real. Por isso, cada vez que um aparecia, os imperadores da Grande Li os tratavam quase como bodhisattvas. O imperador atual — ou seja, o meu irmão mais velho — não era exceção. Certa vez, aquele espadachim foi ao palácio para se apresentar, caminhando com a espada nas costas, o nariz apontado para o céu — uma cara que dava vontade de socar. Ele acabara de obter, por sorte, uma peça de proteção pessoal eficaz, e estava no auge da popularidade na corte. Quando me viu, nem sequer cumprimentou — simplesmente passou."
Song Jixin perguntou: "E depois?"
Song Changjing olhou para o sobrinho como se estivesse olhando para um idiota: "Depois, morreu, não é?"
Song Jixin estava espantado: "Tio, você matou um homem que poderia ser chamado de pilar da nação — um grande cultivador — apenas porque ele não o cumprimentou?"
Song Changjing disse com frieza: "Algumas pessoas, simplesmente não se deve mimar."
Song Jixin fitou o tio com um olhar de desconfiança, como se não conseguisse entender como um membro da família imperial da Grande Li — tão obstinado e indiferente ao bem-geral — sobrevivera até hoje.
Song Changjing sorriu: "Talvez você não saiba de uma coisa: em todo o continente de Baoping, em apenas uma dinastia, todos os cultivadores — não importa a origem ou os protetores — devem servir ao imperador nos campos de batalha da fronteira. Três anos de combate real. Se as campanhas não forem suficientes, continuarão beberando na fronteira até acumularem o suficiente para voltar para casa."
Song Jixin ficou ainda mais confuso: "Tio, não acabou de dizer que a Grande Li mais valoriza os cultivadores? Como pode ter essa regra? Além disso, a Grande Li não tem medo de que esses homens pereçam em batalha?"
Song Changjing riu em alta voz: "Essa regra não escrita foi estabelecida depois que eu assumi o controle militar."
Song Jixin compreendeu: "Aquele espadachim se recusou a ir para a frente de batalha, desrespeitou o senhor, o que fez outros cultivadores seguirem o exemplo e, invisivelmente, abalou o moral das tropas da Grande Li? Então, foi escolher o menor dos dois males?"
Song Changjing sacudiu a cabeça: "Na verdade, aquele espadachim havia servido na fronteira quando jovem e, em apenas um ano, acumulou um historial impressionante — sua reputação na Grande Li era excelente."
Song Jixin, agora irritado, perguntou: "Então, por quê? Terá sido ciúmes? Ou violou algum tabu da família Song? Ou secretamente traiu a pátria?"
A resposta de Song Changjing era simples: "Embora cultivadores e guerreiros sejam dois caminhos diferentes, e os primeiros sejam de fato mais... digamos, usando as palavras daquele Tigre Bordado, mais 'gentis'. O décimo nível da via marcial é o fim do caminho, mas os cultivadores ainda têm os Cinco Reinos Superiores para escalar — a diferença entre eles é real. Se tirarmos os melhores de cada um, os cultivadores dos Cinco Reinos Superiores estão aqui, no topo desta montanha. Eu, um homem da via marcial, fico lá, no topo da Montanha Piyan. Bem, um grande mestre do ápice marcial pode lutar contra cultivadores do décimo primeiro ou décimo segundo nível — mas, no fim, na percepção secular, o guerreiro é um brute que só sabe lutar e matar, ficando abaixo dos cultivadores. Por aquela vez no palácio — embora ele não tenha me cumprimentado, olhou de relance, o canto da boca curvado, um provocação óbvia. Eu quis ensiná-lo a ser educado."
Song Jixin ficou como um pau de pedra.
Ensinar a ser educado, tudo bem — mas por que não deixar ao menos uma saída? Por que torcer-lhe o pescoço?
Song Changjing, no entanto, não queria mais falar daquele homem morto: "Está curioso sobre o homem que lutou comigo?"
Song Jixin engoliu saliva instintivamente, sem dizer nada.
Embora as três carruagens tivessem ido à frente, a luta entre os dois foi feroz. Certa vez, Song Changjing caiu do céu, abrindo um buraco enorme a dez e mais passos das carruagens. Em outra ocasião, Song Jixin, que subira ao telhado, viu com seus próprios olhos aquele homem robusto — cujo espírito era como o de um dragão terrestre — ser atingido por um soco de Song Changjing que o arremessou contra uma pequena colina. A poeira levantada foi um espetáculo impressionante.
Não eram humanos.
Era a única impressão do jovem.
Na verdade, Song Changjing e aquele homem que surgiu do nada não lutavam de forma etérea ou celestial — parecia que cada golpe acertava carne, do início ao fim era como trocar ferimentos por ferimentos, vidas por vidas — uma disputa de quem era mais implacável.
Song Changjing, de repente, esfregou a cabeça do jovem, e sua voz e tom eram, pela primeira vez, algo reconfortante: "O meu irmão tem grandes ambições. Enquanto o imperador do Grande Sui ainda estava olhando para a Grande Li, ele já via a Cidade do Velho Dragão, no extremo sul do continente de Baoping. Você se pergunta por que eu — um príncipe legítimo da Grande Li, um príncipe com poder militar, com autoridade inigualável no exército e entre o povo — consigo manter relações de harmonia e fraternidade com seu pai?"
Song Jixin sorriu com um toque de astúcia: "Se o tio quiser contar, eu ouço."
Song Changjing retirou a mão e disse com gravidade: "Porque a única coisa que quero é ver a paisagem da via marcial além do ápice. Só ao chegar lá, eu, Song Changjing, terei vivido esta vida sem arrependimentos."
Nesse instante, o peito do jovem pareceu transbordar de uma força avassaladora. Com voz trêmula, perguntou: "Se eu dedicar toda a minha vida, poderei alcançar a altura que o tio tem hoje?"
Song Changjing sacudiu a cabeça e sorriu: "Você? Se praticar a via marcial, no máximo chegará ao oitavo nível — sem futuro. Fique quieto e seja um cultivador — seu resultado certamente será melhor."
Song Jixin pareceu descontente: "Por que eu só posso chegar ao oitavo nível da via marcial?"
Song Changjing disse divertido: "Só?"
Song Jixin corou um pouco.
Song Changjing não se importou com a ignorância do jovem, cerrou os olhos para o horizonte e disse vagarosamente: "Cultivadores... é uma profissão dependente da graça do céu. Ter boa sorte é muito importante. Hoje deparar com uma oportunidade aqui, amanhã achar uma ferramenta mágica lá, depois sem querer encontrar um sábio escondido, e no dia seguinte contemplar uma paisagem — talvez venha a compreender algo. Parece que tudo o que fazem aumenta o poder de cultivo. Nós, da via marcial, somos completamente diferentes — não há atalhos. Tudo é caminhado passo a passo. Muito entediante."
Song Jixin sentiu o ânimo misturado, com um toque de decepção.
Song Changjing ignorou o sobrinho e caminhou de volta para a carruagem. O olhar de relance captou a silhueta da jovem, e hesitando um instante, foi até ela e juntos ergueram os olhos para o portal.
Song Changjing murmurou para si mesmo: "A energia do verdadeiro dragão condensa-se em pérola. Todos os seres do tipo serpente-dragão no mundo consideram a pérola a coisa mais preciosa — como o espírito primordial dos cultivadores."
A serva Zhigui não virou a cabeça, mas mostrou um toque de tensão.
Song Changjing sorriu: "Pelos quatro caracteres 'vento e água surgem' inscritos na placa da ponte coberta, a Grande Li pagou um preço que um estranho jamais imaginaria. Vento e água surgem — por que a água precisa surgir? Não é justamente para que o serpente-dragão, quando se mover pelo rio, não encontre obstáculos? Quanto a mim, não me importo com essas coisas — tudo é apenas o desejo do seu cruel e desumano pai. Depois que sair desta pequena caverna-ceu, além do Tigre Bordado na capital, ninguém mais terá autoridade para lhe dar ordens."
Song Changjing virou-se e olhou para o perfil da jovem: "Embora seu destino e o do meu sobrinho estejam entrelaçados, intimamente conectados — glória e desgraça compartilhadas — não se torne excessivamente arrogante por causa da proteção que recebe. Não me dê a ideia de intervir. Tendo em vista o trono da Grande Li e meu sobrinho Song Jixin, posso fazer uma exceção — conceder-lhe duas chances de buscar a morte. Exatamente como diz o velho ditado: três é o limite."
A jovem ficou irada de repente — primeiro se virou, depois recuou dois passos, e olhou fixa para aquele príncipe da Grande Li que lhe inspirava terror: "Eu originalmente não sou humana, mas vocês querem me regrar pelas leis dos humanos. Quem, afinal, é que não é razoável? As suas regras e convenções de mortais — o que têm a ver comigo?"
Song Changjing riu de prazer: "Não se engane. Eu jamais lhe exigirei demais nas coisas pequenas. Pelo contrário — eu sou o seu maior amuleto de proteção."
Song Changjing fitou a jovem — seus olhos exibiam um amarelo dourado e sinistro — e disse por último: "Depois daquela briga, eu e você, na verdade, já somos aliados no mesmo barco. Lembre-se dessa frase — especialmente no futuro, quando tiver condições de fazer uma escolha importante. Lembre-se bem."
Song Changjing se virou e partiu.
À carruagem, um cocheiro de meia-idade com o cheiro rústico da fronteira, vendo a pele de raposa esbranquiçada e chamativa do príncipe, não conseguiu segurar e riu: "Príncipe, quando vai trocar por uma nova pele de raposa? Já são quantos anos? O senhor não se cansa de usá-la — nós, que a vemos, é que já nos cansamos."
Song Changjing subiu à carruagem, abaixou-se para erguer a cortina e soltou uma frase de mau humor: "Primeiro conquiste o Grande Sui."
O cocheiro riu abertamente — diante daquele príncipe da Grande Li, segundo no poder apenas ao imperador, mostrava uma total ausência de constrangimento.
Song Changjing passou vinte anos em campanha militar. Embora como general e comandante não pudesse sempre estar na linha de frente, a maioria do tempo ficava no quartel-general elaborando estratégias. Mas na fronteira da Grande Li, onde o fogo da guerra não cessava, em cada batalha decisiva Song Changjing pessoalmente entrava em combate. Um príncipe que, na vida cotidiana, nunca se permitia vinho fino nem concubinas — podia-se dizer que vivia sem luxo.
Sentado na carruagem, cruzando as pernas, Song Changjing franziu o cenho: "Aquele homem me pediu que, ao sair da caverna-ceu Lízhu, não fosse apressar-me para a capital. 'Por que não esperar no pé da montanha e olhar para cima?' Esperar o quê? Olhar o quê?"
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Song Jixin e a serva Zhigui também entraram na carruagem. As carruagens já estavam prontas para atravessar o portal.
Song Jixin percebeu que Zhigui estava encolhida no canto, tremendo. Preocupado, perguntou: "O que acontece?"
Zhigui balbuciou com voz trêmula: "Sinto que do outro lado do portão, há coisas inúmeras e terríveis."
Song Jixin a consolou sorrindo: "Meu tio está lá — por que ter medo? Não tema: mesmo que o céu caia, ele o sustenta."
Mas Zhigui ficou ainda mais apavorada, encolhendo-se ainda mais no canto, com lágrimas na voz: "Mesmo ele... não conseguirá segurar!"
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O maior restaurante da cidadezinha recebeu uma visita rara.
Um professor de cabelos grisalhos nas têmporas pediu uma jarra de vinho e alguns pratos para acompanhar. Bebia e comia sozinho, satisfeito.
Aquele dia, o professor não ministrava aula.
As crianças da escola voltaram para casa, todas alegres.
Quando terminou o último gole de vinho e a última fatia de comida, colocou os hashi suavemente sobre a mesa.
Após um leve som, o mundo inteiro — a caverna-ceu dos mil li — ficou em silêncio absoluto, tudo parou.
Aquele mundo desintegrou-se instantaneamente.
Nesse momento, todos — desde os imortais nas montanhas até os mortais no vale, em todo o continente de Baoping — não puderam evitar olhar para cima.
Mas no instante seguinte, como se houvesse imortais acima dos imortais, usando o grande poder de transformar céu e terra, toda a imagem da caverna-ceu Lízhu foi encoberta.
No céu alto do norte do continente de Baoping, um mar de nuvens de dez mil li rolava, descendo vagarosamente.
Uma figura completamente branca, com grandes mangas flutuando, de altura aparentemente dezenas de milhares de metros, estava sentada solemnemente. À sua frente flutuava uma pérola quebrada do tamanho de sua palma.
A magnificência daquele ser era tal como se o continente de Baoping inteiro fosse sua escola particular.
Acima do oceano de nuvens infinito, vozes solenes ecoaram como trovões successivos:
"Qi Jingchun, você é insolente!"
"Herético e rebelde!"
"Volte antes que seja tarde!"
Aquele leitor inclinou a cabeça para olhar a pérola, recolheu o olhar lentamente e, por fim, ergueu a cabeça e proclamou em voz clara:
"O backlash do Dao celestial acumulado ao longo de três mil anos da cidadezinha — eu, Qi Jingchun, o carrego sozinho nos ombros!"