Habían pasado cinco días. Con el sol cayendo tras las montañas, Chen Ping'an finalmente alcanzó la cima del Pico de la Cabeza del Melocotón —el punto más alto y prominente dentro de un radio de decenas de li. El muchacho mordía una torta seca y dura, sentado en la rama de un viejo pino que se extendía horizontalmente fuera del acantilado. La brisa soplaba suavemente, revoloteando los mechones de su cabello.
La cesta estaba abajo, a los pies del árbol. Chen Ping'an aún no se había vuelto tan temerario como para trepar con ella. Antes, escalar montañas era solo un trabajo agotador: siempre apresurado por seguir los pasos del viejo Yao. Ahora, cuando se cansaba, se detenía y contemplaba las verdes montañas y las aguas cristalinas a lo lejos. Muchos de los paisajes que lo dejaban sin aliento habían sido antes montañas cerradas por la dinastía Gran Li, y el joven solo podía desviar su camino siguiendo al anciano silencioso. El Pico de la Cabeza del Melocotón era uno de ellos.
A lo largo de su camino por montañas y ríos, Chen Ping'an había visto muchos cuadros desconocidos y magníficos: cascadas en capas con pequeños arcoíris tras la lluvia, que parecía poder acariciar y llevar a casa como un tesoro; acantilados verticales donde miles de aves segathering en una línea continua, como una cortina de perlas blancas colgada de la pared; cumbres a las que solo se accedía por un camino peligroso, que de repente abrían paso a una llanura de roca gigante, con un horizonte que te dejaba sin aliento. Por las noches, el muchacho se envolvía en una manta, apoyando la espalda contra la cesta, y se dormía con la sensación de escuchar los susurros de los inmortales en el cielo.
Tras tres días más de caminar, Chen Ping'an finalmente llegó a la Montaña de la Belleza Divina, tal como Maestro Ruan había mencionado. En las direcciones noroeste y norte, separadas por unos diez li, se alzaban la Montaña de la Lámpara Encendida y el Pico del Halcón Horizontal, formando con la Montaña de la Belleza Divina un triángulo estratégico, como tres gigantes con sus dominios separados.
Según el mapa, dentro de un radio de cien li alrededor de este pico y estas dos montañas, se alzaban cinco montañas de diversos tamaños. Las menores eran la Montaña de la Hierba Inmortal y el Pico de la Nube de Colores; las demás, la Plataforma de la Mecha, la Montaña del Lago Amarillo y la Montaña del Talismán Precioso. Antes de llegar a la Montaña de la Belleza Divina, Chen Ping'an ya había visitado la Montaña de la Hierba Inmortal y la Plataforma de la Mecha. La Montaña de la Hierba Inmortal era solo un poco más grande que la Montaña de la Perla Verdadera: aunque su altitud era baja, la vegetación era extraordinariamente exuberante, con muchos árboles que se elevaban hasta las nubes. La Montaña del Lago Amarillo, como su nombre indica, albergaba un pequeño lago a mitad de camino: visto desde lejos, el agua tenía un tinte amarillento, pero de cerca resultaba extremadamente cristalina. Sin embargo, aparte de este pequeño lago, Chen Ping'an consideraba que era inferior a la Montaña de la Belleza Divina que tenía bajo sus pies.
Chen Ping'an dedicó cuatro días completos a explorar los alrededores de la Montaña de la Belleza Divina y el Pico del Halcón Horizontal, y finalmente eligió tres montañas.
La Montaña de la Hierba Inmortal, la Montaña del Talismán Precioso y el Pico de la Nube de Colores. La Montaña de la Hierba Inmortal era pequeña, la Montaña del Talismán Precioso era grande, y el Pico de la Nube de Colores era alto.
La Montaña del Talismán Precioso le había llevado más tiempo que ninguna otra: sus nubes profundas, sus alturas escarpadas y sus aguas que fluyen largamente la hacían, entre todas las montañas que Chen Ping'an había visitado, la segunda en tamaño después de la Montaña de la Nube Cubierta y la Montaña de la Belleza Divina. Sin embargo, Chen Ping'an no entendía algo: si la Montaña del Talismán Precioso era tan extensa, estaba cerca del Pico del Halcón Horizontal, e incluso un lego como él podía sentir su entorno agradable y saludable, ¿por qué Maestro Ruan había renunciado a la Plataforma de la Mecha y elegido la Montaña de la Belleza Divina?
Chen Ping'an calculó que las tres montañas que había seleccionado costarían aproximadamente cuarenta y cinco monedas de cobre dorado. Le quedarían treinta y cinco monedas, y la Montaña de la Perla Verdadera consumiría inevitablemente una moneda de bienvenida de la primavera, dejando todavía treinta y cuatro —suficientes para que Chen Ping'an se permitiera el lujo de comprar una verdadera gran montaña. Después de todo, Maestro Ruan había mencionado que incluso montañas de primera clase como la Cordillera del Manantial Seco, la Montaña de la Flora Perfumada y la Montaña de la Belleza Divina solo costaban entre veinticinco y treinta monedas.
Maestro Ruan también había revelado que en el futuro, dentro de los mil li de alrededor, Gran Li consagraría un Gran Dios de las Montañas, tres dioses de montaña y un dios del río. Ruan Xiu lo había explicado el día siguiente con detalle: los dioses de montaña eran candidatos seleccionados por el Ministerio de Ritos —podían ser figuras históricas locales o generales caídos en batalla— que el emperador de Gran Li confirmaba oficialmente, inscribiendo sus nombres con una pluma especial de cinabrio en el registro de montañas y ríos. Tras una ceremonia de incienso y ofrendas, se consideraba que el Hijo del Cielo, como representante del cielo, había notificado a las deidades celestiales. Generalmente, eso bastaba.
Después, el Observatorio Astronómico fabricaba sellos de oro y diplomas de jade que el Preceptor del Estado escribía personalmente y que se enterraban al pie de la montaña. Finalmente, el gobierno encargaba una estatua dorada que se instalaba en el templo del dios de la montaña, quien tenía derecho a recibir legítimamente el incienso y las ofrendas de los mortales, proteger a los seres vivos de su territorio, y reprimir, someter o expulsar a las entidades yin que invadieran sus dominios.
Chen Ping'an no esperaba que una deidad montañosa descendiera a las tres montañas que había elegido cerca de la Montaña de la Belleza Divina para proteger su hogar; depositaba sus esperanzas en la gran montaña más distinta que compraría. Así, su propiedad principal estaría protegida por Maestro Ruan durante trescientos años, y aquella gran montaña aislada, si lograba atraer a un dios de la montaña, le daría una tranquilidad aún mayor.
En cuanto a la insignificante Montaña de la Perla Verdadera, que solo costaba una moneda de la primavera, probablemente nadie más que Chen Ping'an la consideraría valiosa.
En este momento, Chen Ping'an estaba sentado en la gran losa rocosa en la cumbre del Pico de la Nube de Colores, con el mapa nuevo de Gran Li desplegado frente a él. El joven ya conocía de memoria los nombres y ubicaciones de todas esas grandes montañas, pero aún no podía decidirse sobre la última montaña que comprar.
El joven de sandalias de paja apoyó la barbilla en ambas manos, el ceño fruncido, balanceando suavemente el cuerpo.
Los pensamientos de Chen Ping'an vagaban a lugares lejanos.
¿Qué podía hacer con las montañas una vez compradas? Chen Ping'an no tenía realmente una idea clara.
Pero solo con pensar que durante trescientos años sería el dueño nominal de esas cinco montañas, ya era en sí mismo un motivo de felicidad.
Podía primero encontrar una esposa, formar una familia, y más adelante heredar a sus hijos, quienes a su vez la heredarían a sus propios hijos.
Así que el asunto de buscar esposa, aunque no era urgente, debía ser considerado.
Al pensarlo, Chen Ping'an sonrió como un tonto, pero de pronto cobró conciencia de sí mismo y sintió algo de vergüenza.
Se dejó caer hacia atrás, algo somnoliento, deseando dormir un rato. No supo cuánto tiempo pasó, pero cuando abrió los ojos, le dio un fuerte dolor de cabeza —¿estaba soñando despierto en pleno día?
Era la tercera vez que se cruzaba con el hombre de blanco.
Una vez en el puente con galería, otra vez bajo el puente de piedra arqueada, y ahora en la cumbre de la montaña.
Envuelto en resplandor blanco, el hombre de blancothis time estaba sentado en cuclillas a solo dos zhang de distancia, pero Chen Ping'an no podía distinguir su rostro.
Chen Ping'an pensó que vivir con este miedo constante no era sostenible. Se armó de valor y abrió la boca con cautela: "Viejo..."
¡Pla!
En el instante siguiente, Chen Ping'an sintió como si le hubieran golpeado la cara con la cola de una vaca, con un ardor intenso.
Despertando como de un sueño, Chen Ping'an se incorporó bruscamente y descubrió que seguía sentado exactamente donde había estado. Miró a su alrededor: todo parecía normal, pero al tocarse la mejilla, descubrió que efectivamente seguía doliendo.
El joven se rascó la cabeza confundido, sin poder entender la razón de lo que había sucedido.