Cuando Ruan Xiu regresó a la herrería, encontró a su padre sentado solo bajo los aleros en su silla de bambú. Le entregó el jarro de vino y se sentó en la otra silla. "¿Ya terminaron de hablar, padre?"
Ruan Qiong destapó el jarro. Sin siquiera probarlo, solo con olerlo, le dio un fuerte dolor de cabeza. Era vino de melocotón de primavera, sí, pero este no costaba ni dos onzas de plata —era el más barato, que solo costaba ocho cuartos de plata. Del rabillo del ojo vio a su hija, que retorcía nerviosamente el borde de su túnica con la mirada errática, temiendo que la descubriera. Ruan Qiong suspiró en silencio, decidió hacer como si no hubiera notado nada y levantó el jarro para beber un trago. Tenía un nudo de frustración en el pecho. "Terminamos. Fue una conversación productiva. Mañana enviaré a alguien al buró de hornos para que le pida a ese funcionario de Gran Li llamado Wu Yuan los mapas antiguos y nuevos de la configuración montañosa. Una vez que Chen Ping'an se recupere del impacto, probablemente venga a pedírmelos."
Ruan Xiu se sintió aliviada como si se le hubiera caído un peso de encima y sonrió, diciendo "Oh" mientras extendía las piernas rectas y se estiraba cómodamente, apoyando la espalda en el respaldo liso y fresco de la pequeña silla de bambú.
Ruan Qiong pensó que, aunque los comienzos son difíciles, los presagios eran buenos para el futuro de su establecimiento aquí, por lo que su ánimo mejoró. Incluso dijo algo bueno sobre Chen Ping'an: "Ese chico del Callejón de los Jarrones de Barro, aunque su carácter es sencillo, en realidad no es tonto."
Ruan Xiu sonrió encantada. "Padre, eso se llama 'gran sabiduría parece tonto', ¿lo sabías?"
Ruan Qiong soltó una risa amarga sin commentar.
El hombre solo pensó para sí: "¿Sé yo qué demonios es la gran sabiduría parece tonto?"
Ruan Qiong miró hacia el arroyo distante, sosteniendo el cuello del jarro con dos dedos y agitándolo suavemente. "Hay cosas que no puedo decirle directamente, para que no piense demasiado y se equivoque. Mañana, cuando lo veas, se lo dices tú."
Ruan Xiu preguntó con curiosidad: "¿Qué cosa?"
Ruan Qiong guardó silencio un momento, levantó el jarro y bebió un pequeño trago de licor fuerte antes de responder: "Dile que olvide la Montaña de la Espina del Dragón. Ni siquiera los cultivadores del Quinto Reino Superior sin afiliación se atreverían a pedirla. Toda esa gran plataforma de execración de dragones —el Templo de Viento y Nieve y la Montaña Zhenwu han dedicado enormes esfuerzos para conseguirla, y con mi posición actual apenas pude asegurar un tercio. Aún hay muchos envidiosos ocultos en las sombras, mascullando de rabia. No necesitas explicarle todos estos detalles a Chen Ping'an; simplemente dile que no piense en la Montaña de la Espina del Dragón. En segundo lugar, esta venta de montañas a bajo precio por parte de Gran Li —como solo hay alrededor de sesenta en total, Chen Ping'an solo puede comprar hasta cinco montañas. Más que eso y me será difícil protegerlo a él y a sus propiedades. Tercero, acabo de decidir que le pediré a Gran Li tres montañas centradas en la Montaña de la Belleza Divina. Cuando le muestres los mapas, que preste atención a los alrededores de la Montaña de la Belleza Divina, el Pico de la Lámpara Encendida y el Pico del Halcón Horizontal. No soy irrazonable —no le exigiré que compre todo en las cercanías, solo que gaste la mitad de sus monedas. Y si realmente es inteligente, debería comprar más montañas alrededor de las dos montañas y el pico de tu padre. Por último, si le queda algo de dinero, que compre unas pocas tiendas en el pueblo. Pronto muchas buenas tiendas estarán a la venta, ya que muchas familias con conexiones exteriores se mudarán, y los precios serán muy bajos —una moneda como máximo."
Ruan Xiu preguntó con cautela: "Padre, ¿por qué no compras la tienda del Callejón del Dragón? Mis dos bolsas de monedas las guardaste, ¿no? Devuélveme una, solo una, ¿qué dices?"
Ruan Qiong sonrió con amargura. "Las monedas que yo guardo, ni las sueñes. Te aconsejo que te rindas ya. Ah, y puedes hacer que Chen Ping'an pague de su bolsillo —ahora él es el verdadero gran rico de nuestro pueblo."
Ruan Xiu respondió sin dudar: "¿Cómo puedo hacer eso? Él es pobre —tiene que pedir prestados quince o seis monedas de plata."
Las comisuras de los labios de Ruan Qiong se contraían; no pudo contenerse. "¿Oh? ¿Así que el dinero de tu padre no cuenta, pero el de Chen Ping'an sí?"
Ruan Xiu sonrió con picardía. "Es que no somos tan cercanos."
Ruan Qiong casi escupe sangre. "¿No cercanos? ¡Si no fueran cercanos, ¿serías capaz de engañar a tu propio padre para que beba esta porquería de vino, y quedarte con la diferencia, solo para prestarle dinero a ese bastardo? ¿Qué te parece una relación cercana, Xiuxiu?"
Ruan Xiu se levantó, fingiendo sorpresa. "¡Ay! De repente tengo mucha fuerza. Voy a ir a forjar hierro."
Ruan Qiong se puso de pie y se alejó a grandes pasos. Con solo pensar un poco, estaba claro que lo que debía decir y lo que no debía decir, su hija lo diría todo mañana.
Cuanto más pensaba en ello, más frustrado se sentaba. No podía regañar a su hija, y al pequeño bastard con pico no podía golpearlo. Solo le quedó murmurar una maldición en voz baja. Cuando llegó a un campo desolado, lanzó el jarro vacío —por malo que fuera, lo había terminado— y su cuerpo se elevó hacia el cielo en un destello, reapareciendo en un instante frente a la tienda que vendía vino de melocotón de primavera. Por supuesto, la tienda ya estaba cerrada. Llamó insistentemente y una mujer, medio dormida y gruñona, abrió la puerta trasera del patio. "¿Qué clase de maldito viene tocando la puerta a estas horas? ¿Buscas la muerte? ¿Viniendo a beber en plena noche? ¿Por qué no bebes orina? ¡Eso sí es gratis! ¡Te atreves a tocar la puerta de una viuda de noche? ¡Que no te corte los tres piernas!"
Ruan Qiong permaneció en la entrada, el rostro sombrío, sin decir una palabra.
Al reconocer al Maestro Ruan de la herrería, la mujer, bajo la luz de la luna, contempló los brazos musculosos y tensos del hombre. Su expresión cambió instantáneamente: con mirada seductora y sonrisa entusiasta, agarró su brazo —duro como el hierro. La mujer, como si hubiera encontrado agua tras una larga sequía, se acercó con más afecto, tropezando deliberadamente para caer en sus brazos. Lamentablemente, el herrero no entendía el romance. La sostuvo suavemente por el hombro, dejó el dinero, tomó dos jarros y se marchó a grandes pasos.
La mujer se quedó en la entrada, rostro lleno de burla, y gritó: "¡Un hombre tan robusto y resulta que tiene el mismo nombre que su apellido! ¡Maestro Suave! Ah perdón, Maestro Ruan. La próxima vez que vengas a mi tienda, tendrás que pagar el doble. Si algún día se te endurece la columna vertebral,perhaps ni un centavo te cobro —vino gratis, dormir gratis."
Ruan Qiong caminó indiferente hasta el final de la calle y desapareció en un destello. En lugar de regresar a la herrería al sur del pueblo, fue hacia el norte, hasta una pequeña montaña.
Estaba cubierta de fragmentos de cerámica, apilados hasta formar una colina.
Ruan Qiong se sentó en el suelo a unos treinta pasos de distancia.
Una voz cercana dijo: "Qué coincidencia, tú también estás aquí."
Ruan Qiong asintió y lanzó un jarro de vino.
El anciano lo atrapó, lo sopesó y chasqueó la lengua: "Ir a la tienda de la viuda Liu a comprar vino en este momento —un hombre siempre sale perdiendo."
Ruan Qiong no quiso hablar de eso y preguntó: "Viejo Yang, ¿quién es ese muchacho que acompaña al superintendente Wu Yuan? No puedo distinguir su profundidad. A la superficie parece una persona normal."
El anciano era el viejo Yang de la tienda de la familia Yang. Tomó un sorbo de vino. "Identidad desconocida, pero como dice el refrán: quien viene no es amable, y quien es amable no viene. ¿No es así?"
Tras decir esto, el viejo Yang levantó la mirada sonriendo.
En la cumbre de la Montaña de la Cerámica había un joven de túnica azul, con las manos entrelazadas en las mangas. Un lunar entre las cejas, una sonrisa como brisa de primavera.
El joven sacó una mano de su manga y saludó: "Al llegar hay que saludar, al entrar a un templo hay que honrar a los dioses. Conozco las reglas. Primero visité al Maestro Ruan, ahora vengo a ver al viejo Yang. En protocolo, no se me puede achacar nada."
El viejo Yang dejó de beber. No se sabe de dónde sacó una cuerda, ató el jarro a la cintura y fumó de su pipa de tabaco seco. "Entrar en las montañas y los pantanos requiere trazas disuasorias. Solo que no sé si las tuyas son trazas de fantasmas o de inmortales."
El joven guardó su mano e inclinó ligeramente el cuerpo hacia adelante, sonriendo: "No importa lo que piensen el viejo Yang y el Maestro Ruan. Esta visita es solo para presentar mis respetos y, después de esto, no habrá más intersección. Bueno, si acaso hubiera alguna, sería solo en la construcción del templo del Dios de la Ciudad, que está bajo mi responsabilidad —ligeramente relacionado con sus intereses. Pero pabellones Wenchang y templos del Santo Marcial, esos no me incumben. Solo tengo a mi cargo un insignificantísimo templo del Dios de la Ciudad."
Según la costumbre popular, el magistrado de un condado gobernaba todos los asuntos del mundo visible, mientras que el dios de barro en lo alto del templo se encargaba de vigilar la noche y las entidades del mundo invisible.
Ruan Qiong frunció fuertemente el ceño. ¿Un huésped del Ministerio de Ritos de Gran Li? ¿O un cultivador del Observatorio Astronómico?
Pero sin importar si sus raíces estaban en el Ministerio, en el Observatorio, o en algún lugar del palacio de Gran Li —el hecho de que se atreviera a pararse tan descaradamente en la cumbre de la Montaña de la Cerámica significaba que, como mínimo, era un cultivador del piso décimo, la cúspide de los Cinco Reinos Medianos.
Así que este "joven" no era realmente un joven.
El cultivador de apariencia juvenil, con un lunar como pincelada de cinabrio entre las cejas, miró al viejo Yang. "Anciano, le advierta: tenga cuidado, porque los barcos de diez mil años navegan con prudencia."
El viejo Yang dio una larga calada a su pipa, pero solo exhaló un hilo extremadamente delgado de humo que se desvaneció silenciosamente entre el cielo y la tierra.
El cultivador, que parecía un adolescente, mantuvo las manos en las mangas, aunque las puntas de las mangas se movían ligeramente —parecía que estuviera formando sellos con sus diez dedos.
Ruan Qiong soltó un profundo suspiro. "Por mi bien, deténganse aquí. Si los tres entramos en una pelea, ¿quieren destruir los mil li de alrededor?"
El joven levantó inmediatamente ambas manos fuera de las mangas, con evidente disposición a la rendición, y dijo riendo: "No tengo problema."
El viejo Yang inhaló por la nariz, y dos tenues hilos de humo azulada volaron hacia su nariz.
El anciano sonrió con desprecio. "Sabes bastante."
El joven se tocó la nariz. "Ni mucho ni poco. Por ejemplo, solo sé que debería llamarlo el Gran Señor Qing... no el viejo Yang."
El joven dejó caer intencionalmente una palabra.
No era por diversión, sino porque en el instante en que la palabra estaba a punto de salir de sus labios, sintió genuinamente la intención asesina del anciano —firme y decidida— así que eligió retroceder un paso.
El joven se dejó caer hacia atrás, riendo: "Adiós, y espero que no nos volvamos a ver. Cada uno por su camino —la vía ancha, el puente de una tabla, o la puerta del inframundo— cada uno mostrando su talento."
La figura del joven de túnica azul desapareció al caer hacia atrás.
Ruan Qiong dijo con voz grave: "Podría estar en el Quinto Reino Superior."
El viejo Yang bufó. "No exageres. Tú también estás en el Quinto Reino Superior. El continente de Baoping puede ser pequeño, pero es uno de los nueve continentes. Ni siquiera el piso once o doce, ni siquiera el piso trece, sería imposible que apareciera por aquí."
Ruan Qiong no estaba tranquilo. "Solo acabo de ascender al piso once, mi nivel aún no se ha estabilizado. Aunque vengo de la escuela militar y me considero razonablemente hábil en ataque y combate, aún así..."
El anciano negó con la cabeza mientras se alejaba, con la pipa en la mano y envuelto en nubes de humo. "Deberías estar satisfecho. Entre los millones de cultivadores del mundo, el piso décimo ya es excepcional, y mucho más el Quinto Reino Superior. En el fondo, tú temes a ese individuo, y él también te teme a ti. Un jarrón de cerámica contra un jarrón de jade —ambos saben que son frágiles."
Ruan Qiong admitió que tenía razón. No era del tipo que se obsesionara, así que decidió no preocuparse más por los orígenes de ese joven extraño. Lo mejor sería que ambos mantuvieran sus asuntos separados —la paz genera prosperidad.
Con un estruendo, Ruan Qiong se elevó hacia el cielo, atravesó el mar de nubes y descendió rápidamente hacia la orilla del arroyo.
El viejo Yang, caminando lentamente de regreso al pueblo, sonrió. "Joven y arrogante."
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Un joven de túnica azul caminaba por los callejones del pueblo, murmurando: "Se necesita un toque de queda, se necesita un vigilante nocturno, se necesita un mercado. Todo está por construir. Nuestro magistrado tiene mucho trabajo por delante."
El joven, con un lunar delicado entre las cejas, giraba una vieja llave entre los dedos mientras entraba en un callejón llamado Callejón del Segundo Hijo, que limitaba con el Callejón de la Flor de Albaricoque. Se decía que en tiempos antiguos dos figuras extraordinarias habían nacido en esa calle, pero nadie sabía exactamente quiénes ni qué habían hecho. Con el tiempo, la historia se convirtió en otra de las leyendas misteriosas que los ancianos solían contar bajo la vieja estatua de árbol.
Ahora que la estatua había caído, la vitalidad del pueblo parecía haber disminuido drásticamente. Los niños no lo notaban tanto; los jóvenes, por el contrario, celebraban el espacio abierto y la vista despejada. Solo los ancianos nostálgicos suspiraban de vez en cuando. El Callejón del Segundo Hijo y el Callejón de la Flor de Albaricoque no albergaban familias extremadamente ricas, pero su situación era mejor que la de los barrios humildes. Los residentes del Callejón de los Jarrones de Barro, por ejemplo, solían bajar la mirada al encontrarse con la gente de estas dos calles. La Abuela Ma y su nieto Ma Kuxuan vivían en el Callejón de la Flor de Albaricoque, y se consideraban afortunadoseconomymente dentro del pueblo.
El joven se detuvo frente a una casa cuya puerta principal estaba decorada con dos recién pintados dioses de la puerta. Alzó la vista hacia uno de ellos —un guerrero de armadura plateada empuñando una alabarda corta, con una pose majestuosa, un pie levantado como un gallo de oro, ojos furiosos como los de un guardián celestial. El joven sonrió: "Volver a casa con ropas de seda no es mejor que esto."
Abrió la puerta y entró. La casa no era grande pero sí exquisita: un patio cuadrado en el centro, una fuente excavada en el suelo, ventilación excelente, y en el segundo piso un mirador con barandilla, perfecto para contemplar las estrellas de noche y la nieve en invierno. El joven estaba encantado, murmurando que sí, sí, un excelente lugar para cultivar el cuerpo y el espíritu.
Sacó una silla tallada y se sentó junto a la fuente. Sacudió la manga y, con un estruendo, cayeron innumerables fragmentos de cerámica —algunos del tamaño de un puño, otros del grano de un grano de arroz— sin número. Finalmente, el aire sobre la fuente estaba completamente lleno de fragmentos flotantes, tantos que ni siquiera una cesta podría contenerlos todos.
Este era, literalmente, el poder de "las mangas contienen el universo".
El joven miró a su alrededor, se frotó el lunar entre las cejas y dijo consigo mismo: "¿Por dónde empiezo?"
"Tú." Finalmente eligió un fragmento de cerámica roja que le resultó más agradable a la vista. Con un leve pensamiento, el fragmento salió volando del montón y se detuvo a un pie de distancia frente a él, suspendido en el aire.
Luego, uno tras otro, más fragmentos de cerámica volaron desde la pequeña colina hacia el joven, quienes los colocaba suavemente en un lugar específico.
Como si estuviera armando una pieza de cerámica.
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Al día siguiente, en la herrería, Ruan Xiu le entregó a Chen Ping'an dos mapas: uno viejo, con el papel amarillento, mostrando las ondulaciones de las montañas, pero con nombres genéricos como Montaña Uno-A, Montaña Tres-B, etc. El nuevo mapaba, que aún desprendía una fresca fragancia de tinta, incluía además nombres menos áridos como Montaña de la Espina del Dragón, Montaña de la Perla Verdadera, Montaña de la Belleza Divina, y al final, el nombre "Condado de Longquan de Gran Li".
Ruan Xiu señaló cada nombre y ubicación, explicándolos uno por uno a Chen Ping'an, y finalmente advirtió: "Aunque en los mapas la diferencia parezca del tamaño de una uña, cuando estés en la montaña descubrirás que pueden ser varios li de distancia. Cuando la Cueva Celestial de la Perla de Lizhu descendió a la superficie de Gran Li, la vibración fue tan violenta que algunas montañas con cimientos inestables colapsaron directamente. Esto creará muchos obstáculos inesperados en tu camino. Ten mucho cuidado."
Chen Ping'an guardó los mapas con cuidado, se colocó una cesta a la espalda —similar a la vez que había llevado a Chen Dui al interior de las montañas— y dijo con disculpa a Ruan Xiu: "Esta vez espero llegar a la zona de la Montaña de la Lámpara Encendida y el Pico del Halcón Horizontal. Creo que tardaré al menos medio mes y como máximo un mes en regresar aquí."
Ruan Xiu dijo suavemente: "¿Tanto tiempo? ¿Y con tan poco alimento te alcanzará?"
Chen Patán contuvo la risa. "Estoy acostumbrado a vivir en las montañas. Puedo comer y encontrar frutos silvestres y caza. No pasaré hambre, te lo prometo."
Ruan Xiu asintió con una sonrisa. "Mi padre dijo que te prestaría esas quince o dieciséis monedas de plata. Cuando salgas de la montaña, definitivamente tendrás el dinero."
Chen Ping'an reflexionó un momento y decidió ser honesto: "Señorita Ruan, no te hagas laself-reproach. El dinero, yo me las arreglaré. No puedes pasarte diez días o dos semanas sin comer los pasteles de la tienda del Callejón del Dragón."
El rostro de Ruan Xiu se enrojeció, sin entender cómo él lo había descubierto.
Chen Ping'an sonrió con resignación. Conociendo el temperamento de Maestro Ruan, que se negara a prestarle dinero era lo más probable. No era que él tuviera una vista aguda —era que la forma de ocultarlo de la señorita Ruan era realmente poco convincente.
Al ver que ella se sentía decepcionada, Chen Ping'an se apresuró a consolarla: "Señorita Ruan, aprecio tu buena intención. Gracias."
Ruan Xiu se mordió los labios y sonrió.
De pronto dijo: "Te acompañaré un poco."
Pero Chen Ping'an ya se había dado la vuelta y alejaba a grandes pasos. "No hace falta, conozco el camino perfectamente. Puedo caminar con los ojos cerrados."
La joven de la cola de caballo dijo un suave "Oh" y le hizo un gesto de despedida con la mano.
Chen Ping'an salió de la tienda de los Ruan y corrió río arriba a lo largo del arroyo.
Las montañas cercanas al pueblo no le interesaban. Aunque no eran grandes ni caras, no quería comprar allí —demasiado cerca del pueblo. No quería llamar la atención. Además, Maestro Ruan le había dado algunasindirect hint: montañas como la "Montaña de la Verdad" y el "Pico del Velo Lejano" habían sido buenas en su momento, pero habían sido explotadas durante años hasta quedar vacías —puros cojines bordados. Había que seguir hacia el oeste hasta llegar a la Montaña de la Perla Verdadera para encontrar algo mejor.
Chen Ping'an caminó durante un día y una noche completos, descansando menos de dos horas en total, hasta que finalmente escaló la cima de un pequeño montículo. Tomó aire hondo y sus pulmones se llenaron del fresco aroma de las hierbas y árboles silvestres.
El joven de sandalias de paja se erguió y golpeó el suelo con fuerza, exclamando con orgullo: "¡Esta es mía!"