Núcleo Dorado.
Las palabras golpearon a Zhao Tianxing como un impacto físico. «¿La hija de un True Person de Núcleo Dorado? ¿En Songyang?»
Zhang Yu asintió en silencio. Conocía la jerarquía. Refinación de Qi. Construcción de Fundación. Núcleo Dorado. Cada reino era un muro — escalado solo por la élite. Un cultivador de Núcleo Dorado se había graduado de una preparatoria clave, entrado en una universidad top-ten, se había unido a una secta importante y ascendido las capas de Kunxu a alturas que Zhang Yu ni siquiera podía imaginar.
Alguien de ese nivel regresando a Songyang — Capa 1 — era como un emperador retirándose a un pueblo campesino. No tenía sentido.
El conductor sonrió, ansioso por lucir su conocimiento de infiltrado. «No solo la señorita Li. Su padre — Starfire True Person — es originalmente de Songyang. Se está retirando. Volviendo a casa.**
*Retirándose a la zona de principiantes*, pensó Zhang Yu. *Bizarro.*
«Hay más», continuó el conductor. «La exposición incluye una pintura del propio Starfire True Person — la Pintura de Combate Celestial. Dicen que contiene un arte marcial supremo oculto.»
«Muchos de los asistentes no solo están haciendo networking con la señorita Li. Están intentando comprender la pintura y extraer la técnica de ella.»
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Torre Central de Songyang. Piso 999.
Zhang Yu estaba de pie frente a la ventana de piso a techo, mirando hacia abajo el mar de nubes bajo la ciudad. Nunca había estado tan alto. El mundo de abajo parecía una maqueta — calles del tamaño de venas, edificios como juguetes, personas invisibles.
Se alisó el nuevo uniforme de seguridad. La tela era mejor que su ropa escolar.
Desde que entró a la Torre Central, sintió que había cruzado a un sueño. Su barrio suburbano se parecía vagamente a su vida anterior. La infraestructura de Songyang High ya superaba cualquier cosa de ese mundo. Pero la Torre Central — 999 pisos de ella, saturada de tecnología impulsada por maná, ascensores potenciados por arrays que te lanzaban cientos de pisos arriba en segundos sin un rasguño — era otra cosa enteramente.
*Misma ciudad. Tres mundos diferentes. Los suburbios para mortales. El centro de la ciudad para cultivadores. Y esta torre para los verdaderamente ricos.*
*Una ciudad. Tres capas. Tres estratosferas de existencia.*
«Zhang Yu.» La voz de Zhao Tianxing vino de atrás. «El capitán nos dijo que patrullemos. Deberíamos ir.»
Zhang Yu se volteó. Zhao Tianxing llevaba el mismo uniforme. Pero donde Zhang Yu lo llevaba como si perteneciera, Zhao Tianxing parecía estar intentando salir de su propia piel. Encorvado. Inquieto. Un hombre que se había orinado encima y fingía que no había pasado nada.
*Cree que todos lo están juzgando. El uniforme, el trabajo, la pobreza de todo.*
En verdad, nadie lo miraba en absoluto. En el momento en que se puso ese uniforme, se había convertido en decorado — un elemento de fondo, como una planta en maceta. Ligeramente más notable que la vegetación. Menos interesante que las obras de arte.
Zhang Yu le palmó el hombro. «Pecho afuera. Cabeza arriba. Somos seguridad de la Torre Central, no repartidores. ¿De qué tienes miedo?»
Zhao Tianxing se estremeció por el volumen. «Baja la voz. Vas a molestar a la gente.»
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La exposición ocupaba un piso entero — más de mil metros cuadrados. Mesas de bufé. Estaciones de bebidas. Parecía menos una galería y más una fiesta. La pieza central — la Pintura de Combate Celestial — colgaba bajo una tela, esperando la develación personal de Li Xuelian.
Zhang Yu y Zhao Tianxing fueron asignados a patrullar el perímetro. Trabajo fácil. Nada pasando. Sin multitudes todavía.
Y aquí estaba la extraña cosa — el Contrato del Ritual no lo molestaba. Ni un poco. El Ritual dirigía sus esfuerzos hacia cumplir el deseo del Dios Maligno: estudiar, cultivar, trabajar, ganar dinero, graduarse, conseguir un empleo. El trabajo temporal contaba. Patrullar un piso de exposición vacío era trabajo. El Ritual estaba satisfecho.
Por primera vez en días, Zhang Yu se sintió relajado.
Pasaron junto al montaje del bufé. Sirvientes disponían platos en mesas largas. Zhang Yu entrecerró los ojos.
«¿Eso es... marisco?»
Zhao Tianxing miró. Langostas. Abulón. Mariscos brillando sobre hielo.
«Vida marina», dijo Zhao Tianxing. «Ese de concha — lo vi cuando salí con mi mamá. Como cuarenta mil yuanes la libra.»
«Pero esto es la Torre Central. Normal aquí.»
En la primera capa de Kunxu — 20 millones de kilómetros cuadrados — no había océano. El marisco era astronómicamente raro, importado de capas superiores o cultivado en entornos artificiales. El Zhang Yu original solo lo había visto en internet. Nunca en persona. Nunca en un plato.
«¿Cuarenta mil la libra?» La mente de Zhang Yu corrió. «¿Qué hace? ¿Aumenta el maná?»
En este mundo, todo — comida, ropa, refugio, transporte — se conectaba con la cultivación. Cada producto prometía alguna mejora. Cada comida era una píldilla disfrazada.
Zhao Tianxing lo pensó. Negó con la cabeza. «Nunca escuché ningún beneficio. Es solo... bueno de comer.»
«¿Solo... bueno de comer?»
Zhang Yu miró las bandejas. Comida que existía puramente por placer. No cultivación. No mejora. Solo sabor.
El concepto parecía alienígena.
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«Ustedes dos guardias de seguridad.» Una voz fría desde atrás. «No patrullando. Holgazaneando junto a la comida. ¿Qué están haciendo?»
Zhao Tianxing casi saltó fuera de su uniforme. «Nosotros no—»
Se volteó y se quedó congelado.
Bai Zhenzhen estaba ahí. Uniforme de camarera. Bandera bajo un brazo. Expresión como una mañana de invierno.
Pero Zhang Yu solo se dio la vuelta, casual. «Zhenzhen. Qué sorpresa verte aquí.»
Zhao Tianxing sintió la sangre abandonar su cara. Una compañera de clase. Viéndolo en uniforme de seguridad. Trabajando un trabajo temporal. Las etiquetas se acumularían — pobre, trabajador de medio tiempo, sin dinero. Su posición social se desplomaría. Se retorció como si intentara bailar y morir al mismo tiempo.
«No esperaba que te saltaras décadas de desarrollo profesional y fueras directo a seguridad», dijo Bai Zhenzhen sin inflexión.
Zhao Tianxing agitó las manos. «No es— solo estoy aquí con Zhang Yu—»
Zhang Yu le palmó el hombro. «¿De qué estás nervioso? Ganas ochocientos por hora. Una hora de tu trabajo alimenta a un mortal por diez días. La gente debería envidiarte.»
«¿Ochocientos?» Zhao Tianxing parpadeó. Nunca lo había pensado como algo impresionante.
Pero Bai Zhenzhen se había quedado muy quieta. Algo frío emanaba de ella.
Zhao Tianxing conocía a Bai Zhenzhen de oídas. La mejor del año. Reina de hielo. Intocable. Solo se relacionaba con Zhang Yu y Zhou Tianyi. Había oído que era brillante y orgullosa y completamente inaccesible.
Ahora estaba de pie en silencio, mirando. Zhao Tianxing concluyó que Zhang Yu había dicho algo malo y la había molestado.
«¿Ganas ochocientos por hora?» preguntó ella. Su voz era ártica.
«Sí.» Zhao Tianxing asintió, sin entender la pregunta.
Una voz llamó desde el otro lado de la mesa. Una camarera senior. «¡Chica nueva! ¡Ven a emplatar los platos! ¡Deja de estar ahí parada!»
Bai Zhenzhen se volteó. «Necesito volver al trabajo. Nos vemos luego.»
Se alejó. Por dentro, sus pensamientos ardían.
*¿Seguridad gana ochocientos por hora? Yo gano quinientos. Debería haber aplicado para seguridad.*
Zhao Tianxing la miró alejarse. «¿Bai Zhenzhen también trabaja aquí?»
«¿Qué tiene de extraño? ¿Quién en este mundo no está trabajando?» Zhang Yu había reconocido su uniforme en el momento en que la vio. Dada su situación financiera, el trabajo de medio tiempo era esperado.
Lo que lo impresionaba era que ella trabajaba, estudiaba y aun así mantenía el número uno del ranking.
*El talento de Zhenzhen es monstruoso. Entre todos los discípulos principiantes de Songyang, probablemente sea solo un poco más débil que yo.*
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*Nuevos términos: Starfire True Person (星火真人) — cultivador de Núcleo Dorado, padre de Li Xuelian. Pintura de Combate Celestial (天人演武图) — pintura que supuestamente contiene un arte marcial oculto. Construcción de Fundación (筑基) — reino de cultivación superior a Refinación de Qi. Núcleo Dorado (金丹) — reino de cultivación superior a Construcción de Fundación.*