Todas las miradas se volvieron hacia la entrada. Una mujer alta entró deslizándose, flanqueada por asistentes. Su cabello plateado brillaba con un lustre metálico.
Zhang Yu estudió el cabello, preguntándose si sería un esqueleto dharma. Se preguntó cuánto costaría un solo mechón.
Su vestido rojo de noche ondulaba con patrones de fuego — llamas danzando sobre la tela, radiando poderosas ondas de mana. Zhao Tianxing comprendió que el vestido en sí era probablemente un tesoro dharma, valorado en una fortuna.
El Director dorado del Grupo Ritmo Celestial avanzó para saludar a Li Xuelian. Otros dos cultivadores de Construcción de Fundación se unieron. Los ricos circundantes secodeaban por acercarse, desesperados por ser notados.
Pero Li Xuelian les dio poco tiempo. Tras breves saludos, se dirigió a la Pintura de Combate Celestial cubierta por un paño.
"Gracias a todos por asistir a la exposición de esta noche."
Entre aplausos, sonrió. "En este momento de creatividad e inspiración, nos reunimos—"
Zhang Yu bostezó. Consideró meditar durante el discurso. Entonces notó su propia diligencia creciente hacia la cultivación y se preguntó: ¿era la presión del Contrato Ritual, o esta sociedad lo había moldeado en silencio?
Afortunadamente, el discurso fue breve. Llegó al tema que interesaba a todos los jóvenes cultivadores.
"En los últimos años, mi padre ha buscado un discípulo para heredar su legado — sus artes marciales y técnicas daoístas. Pero sus estándares son altos. Tras años de búsqueda, no encontró a nadie que cumpliera sus requisitos."
"Así que pintó personalmente la Pintura de Combate Celestial, ocultando en ella un arte marcial. Si un joven cultivador menor de dieciocho años lo domina, mi padre lo aceptará como discípulo directo y lo cultivará hacia una universidad de élite."
"Sin embargo — la pintura contiene un rastro de la intención marcial de mi padre. Verla os someterá al impacto de esta intención. Existe el riesgo de dañar vuestro Corazón Dao."
"Por favor, tened precaución durante la comprensión. No os excedáis."
Dicho esto, retiró el paño.
Tras él había un marco de más de dos metros de altura. Una figura borrosa se materializó lentamente en la pintura.
*¿Esto lo pintó un maestro del Núcleo Dorado?* Zhang Yu entrecerró los ojos. Parecía la figura de palo de un niño — una forma humana tosca garabateada con ceras.
Antes de que pudiera juzgar más, alguien bramó: "¡Magnífica!"
"¡El ritmo del qi está vivo! ¡La pincelada captura la estructura ósea! ¡La pintura del senior Xinghuo ha alcanzado la cumbre del arte! ¡Nos humilla!"
Otros se sumaron: "¡Deslumbrante! ¡La pintura parece simple, pero oculta profundidades! ¡Cuanto más la miras, más revela!"
Cuando el coro de adulación creció, Li Xuelian tosió con educación.
"Caballeros, para evitar daños accidentales, mi padre añadió una protección. El contenido real de la pintura solo puede percibirse a menos de cinco metros. Y en ese rango, también os veréis afectados por su intención marcial."
"Si algún joven cultivador desea intentar la comprensión, por favor, acerca."
Los aduladores enrojecieron y callaron.
Pero alguien ya caminaba hacia la pintura — Lian Tianji del Instituto Nube Púrpura.
"¡Dejadme, Lian Tianji, ver qué maravillas guarda esta Pintura de Combate Celestial!"
Avanzó a zancadas, sonriendo. Qian Shen observaba, pensando: *Lian Tianji de Nube Púrpura. 670 de puntuación el mes pasado. Uno de los rivales que desafiaré tras derrotar a Bai Zhenzhen.*
Conforme Lian Tianji se acercaba, la figura en la pintura se volvió más nítida. Podía ver a un hombre de mediana edad realizando un arte marcial profundo. Su consciencia fue atraída más y más hondo—
Entonces el hombre pintado lanzó un puñetazo a través del aire. Directo hacia él.
*Boom.*
Lian Tianji se detuvo en seco. Sus ojos se abrieron de par en par, fijos en la pintura.
La multitud asumió que estaba sumido en comprensión, absorbiendo los misterios de la pintura.
Li Xuelian explicó con calma: "Mi padre diseñó la pintura para poner a prueba la resolución. Durante la comprensión, el espectador se enfrenta a sus terrores internos."
"Solo conquistando vuestras propias debilidades podréis captar la esencia de la pintura."
La multitud murmuró con fascinación, observando la forma congelada de Lian Tianji, preguntándose qué horrores enfrentaba.
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En la mente de Lian Tianji, el mundo se disolvió. La exposición, Li Xuelian, la pintura — todo desapareció. Estaba de vuelta en un aula. Su profesor tutor leía los resultados del examen.
Empezando por el primer puesto, su nombre no era llamado.
Décimo. No llamado.
Vigésimo. No llamado.
Quincuagésimo. Todavía no llamado.
Conforme las puntuaciones bajaban, el corazón de Lian Tianji se cerraba de temor.
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De vuelta en la exposición, Li Xuelian habló de nuevo. "La Pintura de Combate Celestial puede ser comprendida simultáneamente. Cualquier otro joven cultivador que quiera intentar, por favor, acerque."
Qian Shen y varios otros intercambiaron miradas y caminaron hacia la pintura.
Zhang Yu miró a Zhou Tianyi. "¿Vas a probar?"
Zhou Tianyi se encogió de hombros. "Solo vengo por el espectáculo. No tengo intención de humillarme."
Zhang Yu se volvió hacia Bai Zhenzhen. "¿Y tú?"
Ella observó la pintura. "Sigo dudando."
"¿Sobre qué?"
"No quiero un maestro."
Pensaba: *Convertirse en discípulo significa firmar un contrato con Xinghuo Zhenren. Básicamente un contrato de servidumbre. Controlaría qué universidad elijo, qué carrera estudio. Y adeudaría otra montaña. Dios sabe qué tipo de interés cobrarían.*
Zhang Yu escuchó y dijo: "Entonces no domines el arte marcial. Simplemente no lo completes."
Miró la pintura, sonriendo. "Un arte marcial dejado por una Persona Verdadera del Núcleo Dorado — incluso si solo es útil en la etapa de Refinación de Qi, comprar los derechos de uso costaría decenas de miles. ¿Una oportunidad de aprender gratis? ¿Por qué no?"
"Si no quieres ser discípulo de Xinghuo, simplemente no termines la técnica hoy."
Zhao Tianxing escuchó y bufó en silencio. *Estos dos son igual de delirantes.* Se alejó unos pasos, aterrorizado de que alguien lo asociara con su arrogancia.
Bai Zhenzhen miró a Zhang Yu, pensando: *¿Qué le han hecho los cobradores de deudas? ¿Qué tan desesperado está su estado mental?*
Zhou Tianyi rio. "Buen punto. Es gratis intentarlo. Vamos todos."
Zhao Tianxing se negó. La sola imagen de sí mismo — con uniforme de guardia — intentando comprender una pintura ante una multitud de élites era suficiente para desear combustión espontánea.
Pero viendo a Zhang Yu caminar hacia la pintura, sintió una admiración reacia por esa piel gruesa.
Entonces su walkie-talkie crujió. La voz del capitán: "¿Qué estáis haciendo? ¡Sois guardias de seguridad! ¿Quién le ha dejado abandonar su puesto para comprender la pintura? ¡Ve a traerlo de vuelta!"
Sudando, Zhao Tianxing corrió tras Zhang Yu, gritando su nombre.
Conforme se acercaba a la pintura, la figura dentro se volvió más nítida. Y estalló la risa a su alrededor. Zhao Tianxing giró — toda persona en la exposición lo miraba. Señalando. Susurrando. Burlándose del patético guardia que se atrevía a acercarse a la pintura.
Innumerables rostros burlones se abalanzaron sobre él. Zhao Tianxing se congeló. Sus manos volaron a sus orejas, luego a su cabeza, luego de vuelta — no sabía qué hacer con su cuerpo.
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Mientras tanto, conforme Zhang Yu y su grupo se acercaban a la pintura, la figura borrosa se sharpened hasta convertirse en un hombre resuelto de mediana edad que lanzó un puñetazo a través del aire vacío hacia ellos.
La visión de Bai Zhenzhen se oscureció. Su teléfono vibró violentamente.
Revisó la pantalla. Un mensaje de cobro de deudas de una plataforma de préstamos.
*"Respecto a su impago del préstamo 'Qianbei' — repetidos intentos de cobro han fracasado. Por favor, liquide la deuda en tres días. Si continúa en mora, tomaremos medidas legales..."*
*"El impago continuado resultará en una investigación de antecedentes en su dirección registrada..."*
*"Muerto de hambre. ¿Debes esta miseria y no tienes vergüenza? Tu familia entera puede recolectar botellas si quieren..."*
Más mensajes inundaron el teléfono. El contenido escalaba — de cobros rutinarios a insultos, amenazas y veneno.
El cuerpo de Bai Zhenzhen se puso rígido, el sudor perlaba su frente. Entonces su teléfono sonó.
Miró la pantalla, incapaz de responder. Pero no lo tocó — la llamada se conectó sola.
Una voz masculina helada salió del altavoz.
"Su fraude crediticio e impago constituyen una violación grave del contrato. Su posición ha sido localizada vía la Red Celestial. Si la deuda no se liquida en tres días, descenderá una Tribulación del Trueno."
Un retumbar de trueno rodó en lo alto.
Bai Zhenzhen levantó la mirada. A través del techo, podía ver destellos tenues de relámpago.