"Qué hambre."
Qian Shen se frotó el estómago, completamente indiferente a las pinturas a su alrededor. Quería comida, no arte. Acababa de terminar una sesión de tutoría de forja corporal y había venido corriendo. Su estómago era un pozo sin fondo. Se comería un buey entero.
"Voy a buscar algo de comer."
Se disculpó con sus compañeros y se lanzó por la exposición. No les pareció extraño. Los cultivadores que entrenaban día y noche, forjando sus cuerpos sin descanso, necesitaban mucha más nutrición que la gente normal. Sus apetitos eran monstruosos.
Alguien como Qian Shen — que cultivaba veinticuatro horas al día — comía aún más. Su tutor privado se preocupaba si solo comía cinco veces al día.
Entonces sus ojos se fijaron en la mesa del bufé. Se acercó a zancadas, agarró un plato de gambas y se lo devoró en unos bocados. Pero frunció el ceño.
"¿Por qué esto no tiene ningún valor nutricional?"
Como estudiante de élite de Songyang — el perpetuo segundo — el éxito de Qian Shen provenía del talento, el esfuerzo y, sobre todo, del dinero. Su familia era rica. Para maximizar sus resultados de cultivación, su dieta diaria estaba repleta de elementos nutricionales daoístas.
Para un supremacista de puntuaciones como él, el sabor era secundario. Si no mejoraba su eficiencia de cultivación, era irrelevante.
El marisco del bufé era algo que podía permitirse en casa. ¿Gastar dinero solo para satisfacer el apetito? Una pérdida de tiempo y capacidad estomacal.
Marisco, buena cocina — si no subía tu puntuación, era basura.
Escaneó el bufé buscando alternativas y llamó a un camarero. "¿Hay algo más disponible para fines de cultivo alimentario?"
"Todo lo comestible está aquí. Toma lo que quieras."
La voz era fría. Qian Shen frunció el ceño y levantó la vista — hacia un rostro familiar.
Miró el uniforme de camarero. "¿Trabajas aquí?"
"Sí." La expresión de Bai Zhenzhen era neutra. "¿Algo más?"
Qian Shen frunció más el ceño. "¿Tienes problemas de dinero? Firma con el Consejo Estudiantil. Perder el tiempo en un trabajo sin sentido como este solo retrasará tu camino de cultivación."
Suspiró, genuinamente conmovido. "Cuando te supere, no significará nada si tú misma te has frenado."
En la mente de Qian Shen, Bai Zhenzhen era su única rival — la única persona del grado que superaba su puntuación. Asumía que ella sentía lo mismo. Los próximos tres años serían su campo de batalla. Dos genios, empujándose mutuamente hasta romper límites, ascendiendo juntos a universidades de élite.
Bai Zhenzhen respondió planamente: "¿Me estás enseñando a vivir?"
Antes de que Qian Shen respondiera, ella continuó: "Un tío con apenas 600 de puntuación quiere enseñarme — a mí, que tengo 650 — a vivir?"
La discriminación cruda de puntuación golpeó a Qian Shen como un tren de carga. Como devoto creyente en la supremacía de los números, su aura se encogió al instante. Esa diferencia de 50 puntos se cernía sobre él como una montaña cayendo del cielo.
*Tú tienes más puntuación. Tienes razón.*
En ese momento, la cabeza de Bai Zhenzhen parecía brillar con tres dígitos relucientes — 650 — irradiando una presión opresiva que aplastó toda palabra de réplica de su garganta.
Bai Zhenzhen frunció el ceño. "¿Por qué miras la parte superior de mi cabeza cuando hablas conmigo?"
Qian Shen resopló y se dio la vuelta.
*Espera, Bai Zhenzhen. Sigue perdiendo el tiempo y te superaré pronto.*
Apenas había dado tres pasos cuando casi chocó con dos guardias de seguridad — Zhang Yu, arrastrando a un renuente Zhao Tianxing. Zhang Yu había visto la tensión y venía a investigar.
Qian Shen los reconoció a pesar de los uniformes. "¿550 y 580?"
Zhang Yu parpadeó. Entonces cayó — 550 era su propia puntuación del examen del mes pasado. Y 580 debía ser la de Zhao Tianxing.
*Este tipo solo ve puntuaciones. No puede ni recordar los nombres de sus compañeros. Otro maníaco del estudio.*
En realidad, Qian Shen no solo olvidaba nombres. Cualquiera por debajo de 550 simplemente no registraba como persona. Eran NPC. ¿Para qué molestarse en recordar? El 550 que tenía delante apenas era un subhumano a sus ojos. Según sus observaciones, este bajaría de 550 el mes que viene. Después, ni valdría la pena recordar la puntuación.
Viendo los uniformes, Qian Shen negó con la cabeza. "¿Por qué trabajáis a media jornada también?"
Frente a dos por debajo de 600, su confianza — recién aplastada por la 650 — rebotó al instante. "Deberíais estar estudiando y cultivando cada momento libre. ¿Por qué perder el tiempo aquí?"
Zhang Yu se encogió de hombros. "Tú también estás aquí."
Qian Shen rio con confianza. "Reprogramé mi tutoría hoy específicamente para comprender el arte marcial supremo de la Pintura de Combate Celestial."
"Ya," dijo Zhang Yu. "Nosotros también estamos aquí para comprenderla."
Hizo una pausa. "Y nos pagan ochocientos la hora mientras tanto. Ganar dinero Y comprender un arte marcial divino — buen trato, ¿no?"
Qian Shen se detuvo. Algo cambió tras sus ojos. *¿Un 550 que dice algo sensato?*
Miró a Zhang Yu. "550. Te recordaré."
"¡Me llamo Zhang Yu!" Miró su propia frente. "¿Por qué me miras la cabeza?"
Pero Qian Shen se recuperó. "Espera — ¿vosotros dos creéis que podéis comprender la Pintura de Combate Celestial?"
Zhao Tianxing sintió el peso de las miradas acumulándose y la mirada desdeñosa de Qian Shen presionando. Sus mejillas se enrojecieron. "No, no — yo no intento comprender nada."
Qian Shen lo ignoró. Negó con teatral lástima. "La Pintura de Combate Celestial fue pintada por un maestro del Núcleo Dorado. El arte marcial oculto está diseñado para filtrar a genios verdaderos. Ni yo estoy seguro de poder dominarlo. ¿Menos aún vosotros?"
Perdió el interés y se marchó.
La expresión de Zhao Tianxing se volvió amarga. No solo Qian Shen lo había visto con uniforme de guardia, sino que la bocanada de Zhang Yu había hecho parecer que Zhao Tianxing quería comprender la pintura.
*Esto es demasiado humillante. Nunca lo superaré.*
Zhang Yu, ajeno a la espiral de vergüenza de Zhao Tianxing, se volvió hacia Bai Zhenzhen. "¿Todo bien? ¿Tú y Qian Shen no os lleváis bien?"
Bai Zhenzhen se encogió de hombros. "Estoy bien. La mayoría de las veces, él se humilla solo."
Lo estudió con una mirada extraña. "¿Vas a comprender la Pintura de Combate Celestial?"
Cuando Zhang Yu asintió sin dudar, ella pensó: *Yu se ha roto. La deuda le ha destrozado la mente. Con su nivel — ¿quiere comprender un arte marcial dejado por una Persona Verdadera del Núcleo Dorado?*
Zhao Tianxing tiró de la manga de Zhang Yu, desesperado por irse. Pero Zhang Yu y Bai Zhenzhen intercambiaban miradas. Ella deslizó un plato de marisco en sus manos.
"Viejo Zhao, ¿quieres?"
"¡El capitán dijo que no podemos comer del bufé!" siseó Zhao Tianxing, protegiendo a Zhang Yu con su cuerpo.
Zhang Yu lo apartó. "Zhenzhen trabaja aquí. Estamos aprovechando un poco de la empresa."
Mientras Zhang Yu probaba las gambas, una voz sonó detrás de Zhao Tianxing.
"¿Qué estáis haciendo?"
Zhao Tianxing pegó un salto. Pero al ver que era Zhou Tianyi — su compañero de clase — exhaló. De algún modo, ya se estaba acostumbrando a que lo vieran en uniforme.
Zhang Yu alzó las cejas. "Viejo Zhou, ¿también estás aquí?"
Zhou Tianyi sonrió. "Sí, vine con Qian Shen y los demás."
"No te vi antes."
Zhou Tianyi lo esquivó. "Je. ¿Y tú cómo acabaste aquí?"
Intercambiaron impresiones. Zhao Tianxing urgió a Zhang Yu a reanudar la patrulla, pero Zhou Tianyi se inclinó con brillo conspirativo.
"Tengo un cotilleo sobre una Persona Verdadera del Núcleo Dorado. ¿Interesados?"
Los ojos de Zhang Yu brillaron, pero Zhao Tianxing interrumpió. "El capitán pregunta en el chat dónde estamos..."
Zhang Yu asintió. "El trabajo primero. Cuéntanoslo la próxima."
Pero al volverse, Zhou Tianyi los llamó.
"A Xinghuo Zhenren le confiscaron la mitad de su cultivación al dimitir. Por eso se retira a la Capa 1."
Zhang Yu y Zhao Tianxing se detuvieron en seco. Se dieron la vuelta.
Bai Zhenzhen no miró, pero aguzó los oídos.
Zhou Tianyi sonrió, disfrutando la atención. "Un cultivador del Núcleo Dorado puede vivir 400 años. Xinghuo Zhenren tiene 350. La Secta Wanfa lo... optimizó."
"Al irse, le reclamaron la mitad de su cultivación. No podía permitirse el coste de vida de las capas superiores. Así que vuelve a la Capa 1 de Kunxu para centrarse en formar discípulos."
Zhang Yu quedó atónito una vez más ante este mundo de mierda. *¿Le confiscan la mitad de tu cultivación al marcharte?*
Zhou Tianyi habló como si fuera lo más natural. "La secta lo crió. Le dio la oportunidad y los recursos para formar su Núcleo Dorado. Devolver la mitad al irse — ¿no es normal?"
Antes de que nadie respondiera, una ola de excitación recorrió la multitud. Alguien susurró: "La señorita Li está aquí. La Pintura de Combate Celestial está a punto de revelarse."