Instituto Songyang.
Los estudiantes de la Clase Uno de Primer Grado fueron entrando uno a uno en el Campo de Entrenamiento para la lección de combate marcial del día.
Mientras caminaba, Bai Zhenzhen pensó para sí: *¿Qué se trae Yu'er entre manos? No consigo localizarlo ni de casualidad.*
"¿Permiso por enfermedad? Ningún estudiante de bachillerato tiene permiso por enfermedad."
"¿Vendrá cediendo ya?"
Mientras la mente de Bai Zhenzhen divagaba, de repente notó que el pabellón de práctica ya albergaba a un buen grupo de gente además de Lei Jun, el profesor de artes marciales. Mirando a los estudiantes tras Lei Jun —sobre todo al más alto de todos—, su mirada se afiló: "¿Ese es el hombre-placa?".
Y reconociendo a los estudiantes que rodeaban a "el hombre-placa," Lan Ling, Bai Zhenzhen cayó en la cuenta de inmediato: todos eran de Segundo Grado.
Un año entero más de cultivo había hecho que casi cada sénior se dilatara una talla más que los juniors, sus características sexuales secundarias casi por completo desvanecidas, sus brazos al descubierto plagados de marcas de agujas...
Cada una de esas cicatrices de cultivo daba fe de la fuerza y el esfuerzo de los séniores.
Bai Zhenzhen no era la única que los reconocía. Pronto los estudiantes empezaron a saludarlos. Zhao Tianxing se inclinó primero ante el profesor de artes marciales Lei Jun, luego se giró y dedicó a los séniores reunidos una reverencia completa y cuidadosa, murmurando con rigidez: "¡Saludos, séniores!"
Zhao Tianxing, que solía pesar más de trescientos caties, parecía un corgi de pie ante Lan Ling.
Solo tras un leve movimiento de barbilla de Lan Ling se retiró Zhao Tianxing con cautela.
Ese era el escalafón junior dentro del instituto: cómo debe un estudiante de curso inferior tratar a uno superior.
Porque entre Primero, Segundo y Tercer Grado —cada promoción con un año entero de cultivo de ventaja— se abría un abismo de fuerza absoluta. Algunos clasificaban los tres grados como refinamiento del Qi inicial, medio y final, para subrayar la distancia entre ellos.
En Songyang, un junior que se cruzara con un sénior lo saludaba primero; los de curso inferior no podían sentarse hasta que se sentaran los superiores; en el lavabo un junior tenía que dejar orinar primero al sénior; y al aplicarse medicina en la misma habitación, el sénior iba primero...
Todo se había disuelto ya en la costumbre diaria.
Songyang, claro, era más humano que los tres grandes institutos de élite. Se decía que en el Instituto Dragón Blanco, los de curso superior podían incluso hacer arrodillar y postrarse a los juniors.
Por fortuna, grados distintos tenían planes de estudios muy diferentes, los recintos de enseñanza eran aparte, y la carga de trabajo era de locos aparte de eso —así que juniors y séniores rara vez coincidían.
De veras afortunado, de veras afortunado.
En ese momento, cada estudiante que entraba en el Campo de Entrenamiento se inclinaba ante el grupo de Lan Ling uno a uno. Y eso solo hacía que alguien sobresaliera aún más.
Zhao Tianxing observaba a Bai Zhenzhen, que aún no había saludado a los séniores, y se angustiaba por ella: *¿Pasa algo, A-Zhen? Así los séniores se van a fijar en ti.*
Ya podía sentir cómo varias miradas de los de Segundo Grado barrían de vez en cuando hacia Bai Zhenzhen; bastaba ponerse en su lugar para encogerse de incomodidad.
Cuando la Clase Uno de Primer Grado estuvo toda reunida, Lei Jun se dirigió a ellos: "¡Hoy los séniores de la Clase Uno de Segundo Grado han apartado una hora de su agenda para daros orientación de combate real! ¡Un aplauso!"
¿Cómo? ¿A punto de que los empollones de segundo nos zurren?
Al oírlo, los estudiantes aplaudieron con ganas: "¡Gracias, séniores!"
Un buen estudiante ya había empezado a sonreír, pensando: *Esta es la clase modelo de Segundo Grado. Si tuviéramos que contratarlos fuera para entrenar, ¿una clase no costaría mil o más?*
Otro, ansioso por subir su nota de combate, apenas podía esperar: *Aunque un sénior nos corrija rompiéndonos un brazo, merece la pena.*
Qian Shen clavó la mirada en Lan Ling —el más alto, hecho como una placa de puerta— y anotó para sí: *Lan Ling. El segundo de Segundo Grado el mes pasado y primero en Educación Física. El as de la selección de atletismo de Segundo. Pero...*
"Sin gracia." Qian Shen volvió el rostro. "Las notas entre grados no significan nada. Estos de la clase modelo de segundo cultivaron un año antes... cualquiera de ellos es imbatible para un de primero. Para nosotros no hay diferencia real entre ellos."
He Dayou, como hijo de un miembro del patronato, se limitó a sonreír y asentir a los séniores a modo de saludo —conocía a muchos de los mejores alumnos de Segundo y Tercero.
Lei Jun, viendo las caras ansiosas de la mayoría, quedó complacido con su espíritu: "Bien, muy enérgicos."
"Las artes del Dao cuestan dinero: cuanto más gastas, más fuerte te vuelves."
"Si quieres ser fuerte en artes marciales, entrenas a base de recibir golpes. Cuanto menos temes perder, que te golpeen, que te machaquen, más rápido crece tu habilidad de combate."
"Solo siendo golpeado una y otra vez, machacado una y otra vez, levantándote del suelo una y otra vez, construyes verdadera experiencia de combate."
Al ver a estudiantes que ya alzaban la mano impacientes abajo, Lei Jun estaba a punto de asignar parejas de práctica cuando Lan Ling se inclinó y le susurró algo. Lei Jun asintió, giró la mirada hacia Bai Zhenzhen, que se escondía tras la multitud, y llamó: "Bai Zhenzhen, tú primero con los séniores —sirve de ejemplo para tus compañeros."
"Lan Ling, esta Bai Zhenzhen es la mejor promesa de combate de Primero. Enséñale bien."
Lan Ling, sin dejar de mover la barra de pesas de su mano derecha, bajó lentamente a la pista y le dijo a Bai Zhenzhen con suavidad: "Hermanita menor, ¿hacemos un combate amistoso?"
Bai Zhenzhen puso mala cara. Entre las miradas envidiosas de sus compañeros subió, maldiciendo por dentro al hombre-placa con todas sus fuerzas.
*Maldito verde. Con toda seguridad no tramas nada bueno: venir a pisotear a una junior por culpa de ese contrato, ¿verdad?*
Sospechaba que el combate que se avecinaba no sería una mera puja: aprovecharía la ocasión para ponerla en su sitio.
¡Ataca primero!
Apenas subió Bai Zhenzhen a la pista, se lanzó y asestó una patada al punto vital del dantian, en el bajo vientre de Lan Ling.
Lan Ling ni se esquivó: dejó que la patada impactara con un golpe sordo.
Un punto vital alcanzado, y sin embargo no cambió la expresión ni dio un paso atrás: como si no hubiera pasado nada.
Al contrario, Bai Zhenzhen sintió como si hubiera pateado granito macizo; le parecía que los huesos del pie se le iban a agrietar.
"¿Tan enorme es la distancia entre yo y un de segundo?"
Intentó retroceder, solo para sentir el tobillo preso en una mano como un par de tenazas de hierro.
Lan Ling le sujetó el tobillo, sonriendo. "Hermanita menor, parece que me subestimas."
Mientras los dos combatían, Lei Jun daba comentarios a los estudiantes de lado.
"¡Buen ataque furtivo! Recordad: en combate real, la sorpresa es todo un arte: la mejor vía para vencer al más fuerte. Aun así, Bai Zhenzhen sabe demasiado poco de Lan Ling."
"Lan Ling se hizo la esterilización 'Absoluta' hace tiempo: no solo ha perdido todas las características de género, ajeno a las hormonas, sino que además ha perdido la mayoría de sus debilidades habituales..."
"Y ahora Bai Zhenzhen está bloqueada. No deja de patalear y revolverse, intentando liberarse, pero la fuerza física de Lan Ling está en nivel seis o más, mientras que la de Bai Zhenzhen apenas llega a 1.4. Una vez bloqueada ya está acabada..."
A mitad del comentario, sonó un estallido bajo los pies de Lei Jun, y su figura salió disparada como un rayo.
Al mismo tiempo, un trueno partió el aire.
Ante la mirada atónita de los estudiantes, Bai Zhenzhen fue lanzada por los aires por Lan Ling, una estela de imágenes fantasma tras ella mientras se estrellaba contra el muro del Campo de Entrenamiento.
Justo cuando su cráneo estaba a punto de impactar, Lei Jun apareció detrás de ella. Los dos juntos atravesaron el muro con un crujido y volaron hasta el recinto exterior.
Un momento después, Lei Jun devolvió a un renqueante Bai Zhenzhen al Campo de Entrenamiento, con la cara oscura mirando a Lan Ling: "¿No ha sido demasiada violencia, no?"
Bai Zhenzhen era una de las mejores en combate de Primer Grado. Si salía malherida, eso era un golpe para el historial de Lei Jun.
Lan Ling sonrió con suavidad: "Estaba convencido de que, con usted presente, profesor, ella estaría a salvo."
"Además, es una buena ocasión para enseñar a la hermanita menor la lección de subestimar al rival en combate real."
Y dicho esto, miró a Bai Zhenzhen: "¿Tienes bien grabada la lección de combate, hermanita? ¿Seguimos?"
Ante la renovada invitación, la ira había prendido en los ojos de Bai Zhenzhen, y un poder largo tiempo oculto en su interior se agitó, esforzándose como por reventar de su capullo.
Se dijo a sí misma: *No, no puedo revelarlo. Si lo desato aquí, estoy muerta...*
Lei Jun se dispuso a intervenir, pero una sola mirada de Lan Ling lo dejó clavado en su sitio. "Profesor, a partir de aquí tendré cuidado."
Lei Jun lo había sospechado antes, pero ahora lo sabía con certeza. Atando cabos con la orden previa del consejo estudiantil de que Bai Zhenzhen y Zhang Yu quedaran fuera de la competición de artes marciales, comprendió que esto también era obra del consejo.
Y al pensar en el consejo estudiantil de Songyang, solo pudo suspirar para sus adentros. Avisó: "Esta es mi clase. No os paséis."
Lan Ling sonrió: "Descuide, profesor. Bai Zhenzhen es una alumna de alto valor para el instituto; seguro que no le haré daño grave."
Para entonces, los juniors de alrededor también habían captado el ambiente extraño, aunque ninguno sabía qué significaba.
La mirada de He Dayou se desplazó. Como hijo del patronato, lo había visto: ¿esto es una campaña contra Bai Zhenzhen? ¿Tiene algún problema su contrato? ¿Intentan bajarle el precio?
Lamentó más bien que Zhang Yu no estuviera hoy, si no quizá habría disfrutado del espectáculo de la incomodidad del pobre desgraciado.
Justo entonces, una voz masculina resonó desde la entrada del Campo de Entrenamiento.
"Oye, ¿me estás metiendo con mi becaria?"
Bajo las miradas de asombro y desconcierto de todos, Zhang Yu entró por la puerta, alzando la mano derecha mientras hablaba, rozando con los dedos a toda prisa el libro de registro blanco y negro.
¡Talismán de atadura — activado!
Al instante siguiente, innumerables destellos dorados revolotearon en torno a Lan Ling, condensándose en enormes palmas doradas que se abalanzaron sobre él.
Antes de que Lan Ling pudiera moverse, palmas doradas atraparon su cabeza, hombros, brazos, piernas y torso: nueve en total.
"¿Un talismán de atadura?"
"Este pobre de Zhang Yu... ¿de dónde ha sacado un libro de registro para lanzar un talismán de atadura?"
Sintiendo cómo las nueve palmas enormes lo inmovilizaban, incluso intentando empujarlo centímetro a centímetro hasta el suelo, Lan Ling se encolerizó.