Las reservas de Baba Venenosa del Sol Escarlata menguaban sin cesar, y el territorio que Li Changshou hollaba se tornaba cada vez más vasto. Había peinado la comarca que describían los antiguos textos: nada. Había dado la vuelta al Bosque del Tesoro de la Miasma Caótica: nada. Tres días habían pasado desde que, de paso, rescatara a Youqin Xuanya, y aún no encontraba una sola brizna de la Hierba de la Resolución del Inmortal. Lo que sí cosechaba, cuanto más se internaba en el Continente Jambu del Norte, era una fortuna en yerbas venenosas y espíritus medicinales de primer uso.
Había atrapado incluso dos preciados insectos devoradores de cadáveres, capaces de fundirse en polvo refinador de cuerpos una vez en casa, elevando a doce sus maneras de deshacerse de un difunto. La hierba seguía escurriéndosele. Le fastidiaba, pero jamás olvidó dónde estaba. Estaba en el Continente Jambu del Norte; hasta la rama más inocente podía ocultar un colmillo. Su vigilancia no flaqueó un instante.
En rigor, la Hierba de la Resolución del Inmortal era una venenosa rara y peculiar, de pocas usos y menos compradores. Cada comarca que descartaba era, precisamente, el suelo que el tratado prometía para su crecimiento, y sin embargo ni un solo brote. Olía a hechicería. ¿Acaso las décadas de manuales de veneno y farmacopeas que había atiborrado entre alientos de cultivo eran todas mentiras?
«Ahí está, pues», se consoló, el único alivio a mano. «Mi maestro sencillamente carga con la peor suerte del mundo».
Aplacó el aguijón y fijó el rumbo a casa. Doscientos li más al oeste. Si no aparecía nada para entonces, lo daría por perdido y probaría suerte preguntando por la hierba en aquel poblado; esperanza más tenue aún. Partió a trote rápido, dejando tras de sí un reguero de imágenes, resuelto a caminar la última legua de aquella búsqueda.
Cincuenta li. Nada. A los cien li dio una vuelta completa por cada paraje que pudiera criarla. Ni rastro, aunque de camino tropezó con varias plantas espirituales raras, idóneas para componer el Polvo Debilitador de Inmortales de grado fino.
¿Veis? Las venenosas que le servían a él desfilaban por su propia cuenta hacia su estuche de almacenamiento, mientras lo único que servía a su maestro no aparecía por ninguna parte. Ahí radicaba la distancia entre el mérito y el puro carisma.
Sin la hierba, no había píldora Inmortal-Disolvente, y ese camino quedaba sellado. Pero era justo por esto que había trazado con antelación los planes de reserva dos y tres; ninguno tan seguro como la píldora, y aun así ambos podían servir a su maestro.
Hmm—
Una pulsación en el mismo aliento del cielo y la tierra. Alguien combatía.
La percepción espiritual de Li Changshou se lanzó de inmediato hacia la perturbación, pero la miasma de delante era demasiado espesa, los venenos demasiado revueltos; su sentido apenas alcanzaba unos veinte li. El choque sonaba a treinta. Captó varias figuras que giraban y se abalanzaban—
Luego, más allá, estaba el territorio donde vagaban esos «cultivadores libres».
No pocos practicantes del qi vivían de la frontera del Continente Jambu del Norte, adentrándose miles de li en busca de flores raras y frutos extraños que trocar por recursos de cultivo. La Picazón, aquel al que él había despachado antes, por ejemplo: un hombre llegado al Retorno al Dao que, cuando no ofrecían trabajos sucios, se ganaba el sustento en esta clase de fatigas.
El instinto de Li Changshou fue retirarse.
Se detuvo, se ocultó tras una roca y lo caviló. Las comarcas de los textos estaban hechas. Ese rumbo albergaba cultivadores en batalla. ¿Si no ahora, cuándo? El sabio no se demora bajo un muro que se derrumba. Esta expedición al Continente Jambu del Norte acabaría en pesar… muy… muy—
Su espíritu, lanzado en plena extensión, tropezó con algo y el corazón le dio un salto.
A veintitrés li al noroeste, en el borde de un acantilado, tres briznas de hierba esmeralda y poco agraciadas se mecían con suavidad. Tenían forma de césped de orquídea pero mucho más cortas, y unos tenues y secretos dibujos reptaban por cada hoja, envueltas todas en un nimbus de luz mortecina.
¡La Hierba de la Resolución del Inmortal!
¡La hierba capaz de envenenar de muerte a un Inmortal Primordial y herir de gravedad el alma naciente de un Verdadero Inmortal!
Y por la cuenta de sus runas demoníacas, la del centro debía tener tres mil años, y sus dos briznas compañeras más de mil cada una. Li Changshou por poco salta de un brinco desde detrás de la roca.
Se obligó a pasar por la mente la Encantación de Corazón Clara y a calmarse. La hierba aún no estaba en su mano; nada de alegrías prematuras. Calma. Solo cuando la brizna estuviera asegurada y él hubiera salido sano y salvo del Continente Jambu del Norte podría permitirse una pequeña y discreta celebración. No, tampoco eso: componer la píldora era otra empresa entera. No hasta llegar a la montaña y cocer con éxito la píldora Inmortal-Disolvente estaría en su derecho de alegrarse.
¡A ello!
Lanzó el Escape por Tierra y se deslizó por el suelo hacia la hierba, mientras su sentido espiritual se extendía por la tierra, leyéndole el terreno. Un viejo ciprés pelado se erguía junto a la brizna… bien, podía cambiar del Escape por Tierra al de Madera en la base y acercarme a la hierba. Pero un espíritu venenoso de varios miles de años era un festín sin par para las bestias del veneno; algo tenía que custodiarlo.
Y en efecto, pronto halló una Serpiente Rizada de las Tres Anchas.
La criatura se había escondido con insolente astucia bajo el acantilado, y sabía sofocar su propia aura, el cuerpo de tres zhang mimetizado en la roca, las escamas esmeraldas vertiendo un brillo frío y singular. De no haber sido Li Changshou peinando palmo a palmo, jamás habría visto al veneno pegado a la piedra. En la coronilla de la cabeza le había asomado y brotado una protuberancia carnosa, fea, de esa grosería que invita a pensamientos temerarios. Su cráneo triangular ya empezaba a adelgazarse y alargarse, el cuerpo más recio que el de cualquier serpiente común.
Estaba, a todas luces, al borde de transformarse en un dragón-flood para volverse inmortal. Esa brizna más larga era la llave de su tránsito, solo que su potencia aún no maduraba.
«Problema», juzgó.
Notó también, bajo el acantilado, un reguero de huesos blancos, más de uno con forma humana.
Nada de forcejeo frontal, entonces. Había que vencerla con ingenio. Una bestia venenosa al borde de la inmortalidad era demasiado fuerte; letales como eran sus nueve venenos de efectos distintos contra un Inmortal Primordial común, rebotarían inofensivos en ella. Contra su fuerza, con los conjuros que él tenía, quizá ni perdiera un duelo limpio, pero el campo a su alrededor era asesino, cada saliente un peligro.
Así que: ingenio. ¿Entrar por el Escape de Madera, arrancar la hierba y darse a la fuga?
Su especie era veloz sin razón; ese plan estaba muerto. Deslizándose por la tierra, Li Changshou le dio vueltas y más vueltas, y una docena de ardides se atropellaron en su mente antes de rendirse por fin al juego. Cuanto más se acercaba a la hierba de sus sueños, más lejos alcanzaba su sentido—y al espiar la batalla lejana, se atragantó, acabó tosiendo en el barro, y por poco da media vuelta.
Ella. Otra vez.
¿Estaba Youqin Xuanya hecha un veneno andante? ¡Más valdría rebautizarla Veneno Xuanya!
Le había dibujado un mapa y le había dicho que se fuera al suroeste. ¿Cómo había acabado aquí? ¡A dos mil li enteros de donde debía estar!
Le tembló la boca. Sin saber cómo, había tropezado con el borde ciego de su propio saber.
«¿Hay presión de inmortal entre quienes la persiguen?»
Un fogonazo de luz golpeó a Li Changshou. Su sentido espiritual siguió aquella cacería, y de golpe un plan para tomar la hierba de la resolución del inmortal por artimaña cuajó en su mente. De no ser por los temblores de la batalla en este rumbo, jamás habría hallado esas tres briznas, y por su ruta trazada probablemente habría pasado de largo por esta misma dirección. Visto así, le debía a «Veneno Xuanya» un agradecimiento.
«Te salvé una vez», murmuró. «Esta vez te uso un poco. Quedamos en paz».
Se detuvo en la tierra, lanzó de nuevo el Escape por Tierra, corrió toda la fuerza de su qi aplastando hasta el último vestigio de su aura, y se deslizó silencioso y veloz hasta el borde del acantilado para estudiar a los perseguidores de Xuanya.
Ahí estaba, un anillo de espadas voladoras envueltas en fuego girando a su alrededor, suspendida en el aire, acercándose también al acantilado. Las espadas giraban a toda velocidad, tejiendo una defensa que parecía impenetrable.
Pero Li Changshou vio de un vistazo que la muchacha estaba hueca por dentro. Aún no dominaba ese arte de la espada: conocía movimientos fijos pero no la improvisación, y mientras se guardaba no podía contraatacar. En cuanto a sus seis perseguidores, eran dos del Retorno al Dao y cuatro del Retorno al Vacío. Golpeaban con todas sus fuerzas pero jamás apuntaban a sus puntos vitales: querían capturarla viva.
Fue suerte de Li Changshou que dos Inmortales Primordiales de la cuadrilla estuvieran ocupados sosteniendo un Arreglo del Dragón Atrapado, donde algún Verdadero Inmortal armaba un escándalo terrible y clavaba a ambos en su sitio.
«Estos pocos, sin embargo», reflexionó, «ni siquiera llenarán los huecos entre los dientes de esa Serpiente Rizada de las Tres Anchas».
Seguían arriba dos auras, conteniéndose. Ambas le resultaban familiares—
Yuwen Ling, general de palacio de aquella casa real suya;
y Yuan Qing, discípulo del Pico Potian, la calidez.
En un radio de treinta li, Yuwen Ling era el único inmortal que hallaba su sentido, y la presión que había sentido antes venía de él. La mente de Li Changshou empezó a batir.
Eso sí...
Yuan Qing, ese hombre tan cálido y fino—¿por qué no se decidía a matar? ¿Tan colgado se quedaba, creyendo que la Secta Du Xian no tenía hombres fuertes propios? La secta contaba solo como establecimiento mediano, y aun así era una orden inmortal de las Tres Enseñanzas ampliamente reconocida; unos cuantos inmortales de la plebe sosteniendo una corte real no eran nada para ella. Si la Tía-Maestra Jiu Jiu y sus cinco camaradas no regresaban a la montaña a la hora pactada, inmortales cabalgarían al norte a cazarlos. La pandilla de Yuan Qing se demoraba tanto—era un suicidio en cámara lenta.
Pela la capa y este falso hombre cálido solo ansiaba el cuerpo de una falsa doncella de hielo.
Tsk. Despreciable.
Ante los ojos de Li Changshou ahora, desde el inmortal Yuwen Ling en su nube hasta quienes perseguían a Xuanya, todos quedaban etiquetados como Herramienta Uno, Herramienta Dos, Herramienta Tres...
Clavó su sentido espiritual en Xuanya y musitó la Encantación del Mensaje del Viento, enviándole sus palabras directas al oído. «Según lo que tienes delante es la dirección qian. Retírate hacia la dirección zhen, ocho pies».
Youqin Xuanya, blandiendo sus espadas contra el bombardeo de delante, dio un sobresalto. ¡Hermano Mayor Changshou! ¿Cómo estaba él aquí?
Entre la duda y todo, obedeció por instinto, posando su espada y retrocediendo baja sobre el suelo—y ¡dos hilos de luz pasaron justo a un lado de su arreglo de espadas! Una daga corta y un clavo largo, disparándose, cayendo de lleno a las afueras.
«Atrás otra vez. Dirección li, seis pies.» Su tono se afiló un grado. Ella esquivó otra vez, y dos hilos más cayeron en el bando lejano.
Luego su voz llegó en un chorro constante: «No te quedes boquiabierta. Si te sobra fuerza, devuelve golpes. Cuida tu cara, que no sospechen. Bajo el acantilado hay una alimaña venenosa y brava. Tráelos aquí; que ella los rompa. Dirección li, tres pies. Gira, dirección zhen, cinco pies.»
La opacidad en los ojos de Youqin Xuanya se encendió al instante. Apretó los labios y dio un pequeño «mm» en su corazón a modo de respuesta. Pronto esquivaba a la izquierda, se agachaba a la derecha, se volvía compuesta con soltura; y ante los seis cazadores y los dos de arriba, de repente la muchacha se había vuelto ágil. ¿Un avance en plena batalla?
Sus guardianas se tornaban hojas en cuanto hallaban una brecha, y media de sus golpes se iba al vacío. Con ese vuelco del equilibrio, su peso se alivió de un tajo, y se deslizó con orden y tino hacia el acantilado que ocultaba a la Serpiente Rizada de las Tres Anchas.
Mientras tanto, Li Changshou se había deslizado dentro de la roca sobre el acantilado, a escasos cien zhang de la Hierba de la Resolución del Inmortal.
La Serpiente Rizada de las Tres Anchas pareció olfatear algo. Asomó la cabeza bajo el acantilado y escudriñó el mundo con ojos prevenidos. Ante la hierba se extendía un prado, y un ciprés de corteza negra y recio se erguía a dieciséis zhang del borde, su sombra cayendo sobre la hierba.
Li Changshou halló la raíz principal del ciprés, soltó el Escape por Tierra dentro de la piedra, se templó contra la presión aplastante de la roca a ambos lados, rechinó los dientes, lanzó el Escape por Madera y se horadó dentro de la raíz principal: ocultó su aura y, acto seguido, subió sin un sonido.
El viejo ciprés: ...
¿Eh?
¿Eh...