As reservas de Bava Venenosa do Sol Escarlate minguavam sem parar, e o território que Li Changshou pisava se tornava cada vez mais vasto. Ele havia varrido a região descrita nos textos antigos: nada. Havia dado a volta na Floresta do Tesouro da Miasma Caótica: nada. Três dias se passaram desde que, de passagem, resgatara Youqin Xuanya, e ainda não encontrara uma única folha da Grama da Resolução Imortal. O que ele colhia, quanto mais se embrenhava no Continente Jambu do Norte, era uma fortuna em ervas venenosas e espíritos medicinais de primeiro uso.
Chegara até a capturar dois preciosos insetos devoradores de cadáveres, capazes de se fundir em pó refinador de corpos uma vez em casa, elevando a doze suas maneiras de se desfazer de um defunto. A grama continuava lhe escapando. Aquilo o irritava, mas nunca esqueceu onde estava. Estava no Continente Jambu do Norte; até o galho mais inocente podia esconder um dente. Sua vigilância não afrouxou um instante.
Na verdade, a Grama da Resolução Imortal era uma venenosa rara e peculiar, de poucos usos e menos compradores. Cada região que ele descartava era, justamente, o solo que o tratado prometia para seu crescimento; e, no entanto, nem um broto. Cheirava a feitiçaria. As décadas de manuais de veneno e farmacopeias que ele tinha entupido entre fôlegos de cultivo seriam todas mentira?
«É isso, então», consolou-se, o único alívio à mão. «Meu mestre simplesmente carrega a pior sorte do mundo.»
Aplacou o aguilhão e traçou a rota para casa. Mais duzentos li a oeste. Se nada aparecesse até lá, daria por perdida e tentaria a sorte perguntando pela grama naquela vila; esperança mais tênue ainda. Partiu a trote rápido, deixando atrás de si um rastro de imagens, resolvido a caminhar a última légua daquela busca.
Cinquenta li. Nada. Aos cem li deu uma volta completa por cada lugar que pudesse criá-la. Nem vestígio, embora pelo caminho tropeçasse em várias plantas espirituais raras, próprias para compor o Pó Enfraquecedor de Imortais de grau fino.
Vejam? As venenosas que o serviam desfilavam por conta própria para dentro do seu estojo de armazenamento, enquanto o único que podia ajudar o mestre não aparecia em lugar nenhum. Aí morava a distância entre o mérito e o puro carisma.
Sem a grama, não havia pílula Dissolvente Imortal, e aquele caminho se selava. Mas era justamente por isso que ele havia traçado com antecedência os planos reserva dois e três; nenhum tão seguro quanto a pílula, e mesmo assim ambos podiam servir ao mestre.
Hmm—
Uma pulsação no próprio alento do céu e da terra. Alguém batalhava.
O sentido espiritual de Li Changshou se lançou na hora para a perturbação, mas a miasma da frente era grossa demais, os venenos revirados demais; seu sentido mal alcançava uns vinte li. O choque soava a trinta. Ele captou várias figuras que giravam e se lançavam—
Depois, mais além, estava o território onde vagueavam aqueles «cultivadores livres».
Não poucos praticantes do qi viviam da fronteira do Continente Jambu do Norte, adentrando milhares de li em busca de flores raras e frutas estranhas para trocar por recursos de cultivo. O Espinho-Pombo, aquele que ele despachara antes, por exemplo: um homem chegado ao Retorno ao Dao que, quando não ofereciam trabalhos sujos, ganhava a vida nesta classe de labuta.
O instinto de Li Changshou foi recuar.
Ele parou, escondeu-se atrás de uma rocha e ponderou. As regiões dos textos estavam feitas. Aquele rumo abrigava cultivadores em batalha. Se não agora, quando? O sábio não se demora sob um muro que desmorona. Esta expedição ao Continente Jambu do Norte acabaria em pesar… muito… mui—
Seu espírito, lançado em plena extensão, tropeçou em algo, e o coração deu um salto.
A vinte e três li a noroeste, na beirada de um penhasco, três lâminas de grama esmeralda e de pouca aparência balançavam com suavidade. Tinham forma de relva de orquídea, mas bem mais curtas, e uns desenhos secretos e tênues rastejavam por cada folha, todas envoltas num nimbo de luz mortiça.
A Grama da Resolução Imortal!
A grama capaz de envenenar de morte um Imortal Primordial e ferir com gravidade a alma nascente de um Verdadeiro Imortal!
E, pela conta de suas runas demoníacas, a do centro devia ter três mil anos, e suas duas lâminas companheiras mais de mil cada uma. Li Changshou por pouco saltou de um pulo de trás da rocha.
Ele se forçou a passar pela mente a Encantação de Coração Claro e a se acalmar. A grama ainda não estava em sua mão; nada de alegrias prematuras. Calma. Só quando a lâmina estivesse garantida e ele tivesse saído são e salvo do Continente Jambu do Norte poderia se permitir uma pequena e discreta celebração. Não, isso também estava errado: compor a pílula era outra empreitada inteira. Não até chegar à montanha e cozinhar com sucesso a pílula Dissolvente Imortal é que teria o direito de se alegrar.
Mãos à obra!
Lançou a Fuga pela Terra e deslizou pelo solo rumo à grama, enquanto seu sentido espiritual se estendia pela terra, lendo o terreno ao redor. Um velho cipreste pelado se erguia ao lado da lâmina… bom, podia trocar da Fuga pela Terra para a Madeira na base e me aproximar da grama. Mas um espírito venenoso de vários milhares de anos era um banquete sem par para as bestas do veneno; algo tinha que o guardar.
E de fato, logo ele encontrou uma Serpente das Ondulações de Três Olhos.
A criatura havia se escondido com insolente astúcia sob o penhasco, e sabia sufocar a própria aura, o corpo de três zhang mimetizado na rocha, as escamas esmeralda vertendo um brilho frio e singular. Se Li Changshou não estivesse varrendo palmo a palmo, jamais teria visto o veneno colado à pedra. Na coroa da cabeça havia brotado e se erguido uma protuberância carnuda, feia, daquela grosseria que convida a pensamentos temerários. Seu crânio triangular já começava a se afinar e alongar, o corpo mais rijo que o de qualquer serpente comum.
Estava, a todas as luzes, à beira de se transformar num dragão-flood para virar imortal. Aquela lâmina mais longa era a chave de sua travessia, só que a potência ainda não amadurecia.
«Problema», julgou.
Notou também, sob o penhasco, um rastro de ossos brancos, mais de um com forma humana.
Nada de força bruta frontal, então. Ela tinha que ser vencida por astúcia. Uma besta venenosa à beira da imortalidade era forte demais; letais como eram seus nove venenos de efeitos distintos contra um Imortal Primordial comum, quicariam inofensivos nela. Contra a força dela, com os feitiços que ele possuía, talvez nem perdesse um duelo limpo, mas o campo ao redor era assassino, cada saliência um perigo.
Então: astúcia. Entrar pela Fuga pela Madeira, arrancar a grama e dar no pé?
A espécie dela era veloz sem razão; esse plano estava morto. Deslizando pela terra, Li Changshou remoía e remoía, e uma dúzia de ardis se atropelava em sua mente antes de ele render por fim ao jogo. Quanto mais se aproximava da grama de seus sonhos, mais longe alcançava seu sentido—e, ao espiar a batalha distante, engasgou, acabou tossindo no barro, e por pouco não dá meia-volta.
Ela. De novo.
A Youqin Xuanya era uma toxina ambulante? Melhor rebatizá-la Toxina Xuanya!
Ele havia desenhado um mapa e mandado ela ir para o sudoeste. Como ela tinha acabado aqui? A dois mil li inteiros de onde deveria estar!
Seus lábios tremeram. Sem saber como, ele havia tropeçado na borda cega do próprio saber.
«Há pressão de imortal entre os que a perseguem?»
Um clarão de luz atingiu Li Changshou. Seu sentido espiritual seguiu aquela caçada, e de repente um plano para tomar a grama da resolução imortal por artimanha cristalizou em sua mente. Se não fossem os tremores da batalha naquele rumo, ele jamais teria achado as três lâminas, e na sua rota traçada provavelmente teria passado direto por esta mesma direção. Visto assim, devia a «Toxina Xuanya» um agradecimento.
«Te salvei uma vez», murmurou. «Desta vez te uso um pouco. Estamos quites.»
Ele parou na terra, lançou de novo a Fuga pela Terra, correu toda a força de seu qi esmagando até o último vestígio de sua aura, e deslizou silencioso e veloz até a beirada do penhasco para estudar os perseguidores de Xuanya.
Lá estava ela, um anel de espadas voadoras envoltas em fogo girando ao seu redor, suspensa no ar, aproximando-se também do penhasco. As espadas giravam a toda velocidade, tecendo uma defesa que parecia impenetrável.
Mas Li Changshou viu num relance que a moça estava oca por dentro. Ela ainda não dominava aquela arte da espada: conhecia movimentos fixos, mas não a improvisação, e enquanto se guardava não podia contra-atacar. Quanto aos seis perseguidores, eram dois do Retorno ao Dao e quatro do Retorno ao Vazio. Golpeavam com todas as forças, mas jamais apontavam para seus pontos vitais: queriam capturá-la viva.
Foi sorte de Li Changshou que dois Imortais Primordiais da turma estivessem ocupados sustentando um Arranjo do Dragão Aprisionado, onde algum Verdadeiro Imortal armava um escândalo terrível e pregava ambos no lugar.
«Estes poucos, no entanto», refletiu, «nem enchem os vãos entre os dentes daquela Serpente das Ondulações de Três Olhos.»
Seguiam acima duas auras, contendo-se. Ambas lhe pareciam familiares—
Yuwen Ling, general de palácio daquela casa real deles;
e Yuan Qing, discípulo do Pico Potian, o caloroso.
Num raio de trinta li, Yuwen Ling era o único imortal que seu sentido achava, e a pressão que ele sentira antes vinha dele. A mente de Li Changshou começou a trabalhar.
Até que...
Yuan Qing, aquele homem tão caloroso e fino—por que não se decidia a matar? Ficava ali enrolando, achando que a Seita Du Xian não tinha homens fortes próprios? A seita contava só como estabelecimento mediano, e mesmo assim era uma ordem imortal das Três Ensinanças amplamente reconhecida; uns poucos imortais da plebe sustentando uma corte real eram nada para ela. Se a Tia-Mestra Jiu Jiu e seus cinco camaradas não voltassem à montanha na hora combinada, imortais cavalgariam ao norte para caçá-los. A turma de Yuan Qing se demorava tanto—era um suicídio em câmera lenta.
Arranque a casca e este falso homem caloroso só desejava o corpo de uma falsa donzela de gelo.
Ora. Desprezível.
Aos olhos de Li Changshou agora, desde o imortal Yuwen Ling em sua nuvem até os que perseguiam Xuanya, todos ficavam etiquetados como Ferramenta Um, Ferramenta Dois, Ferramenta Três...
Cravou o sentido espiritual em Xuanya e murmurou a Encantação da Mensagem do Vento, enviando-lhe as palavras direto ao ouvido. «Aquilo que tens diante de ti é a direção qian. Recua para a direção zhen, oito pés.»
Youqin Xuanya, brandindo as espadas contra o bombardeio da frente, deu um sobressalto. Irmão Mais Velho Changshou! Como ele estava ali?
Entre a dúvida e tudo, obedeceu por instinto, baixando a espada e recuando rente ao chão—e ¡dois fios de luz passaram justo ao lado de seu arranjo de espadas! Uma faca curta e um prego longo, disparados, caindo de cheio para fora!
«Atrás de novo. Direção li, seis pés.» Seu tom se afiou um grau. Ela esquivou de novo, e mais dois fios caíram no lado longe.
Depois a voz dele veio num jorro constante: «Não fica boquiaberta. Se te sobrar força, devolve os golpes. Cuida da cara, não deixe que desconfiem. Sob o penhasco há uma alimária venenosa e brava. Traz eles pra cá; deixa que ela os quebre. Direção li, três pés. Gira, direção zhen, cinco pés.»
A opacidade nos olhos de Youqin Xuanya se acendeu na hora. Ela apertou os lábios e deu um pequeno «mm» no coração a título de resposta. Logo esquivava à esquerda, agachava à direita, se tornava composta e à vontade; e ante os seis caçadores e os dois de cima, de repente a moça tinha ficado ágil. Um avanço em pleno campo?
As guardiãs se tornavam lâminas assim que achavam uma brecha, e metade dos golpes deles ia para o vazio. Com essa virada do equilíbrio, o peso sobre ela se aliviou de uma vez, e ela deslizou com ordem e tino na direção do penhasco que escondia a Serpente das Ondulações de Três Olhos.
Enquanto isso, Li Changshou já se deslizara para dentro da rocha sobre o penhasco, a meros cem zhang da Grama da Resolução Imortal.
A Serpente das Ondulações de Três Olhos pareceu farejar algo. Espiou a cabeça de sob o penhasco e escarafunchou o mundo com olhos prevenidos. Diante da grama se estendia um prado, e um cipreste de casca preta e rijo se erguia a dezesseis zhang da beirada, sua sombra caindo sobre a grama.
Li Changshou achou a raiz principal do cipreste, soltou a Fuga pela Terra dentro da pedra, aguentou firme contra a pressão esmagadora da rocha de ambos os lados, rangeu os dentes, lançou a Fuga pela Madeira e se perfurou para dentro da raiz principal: ocultou a aura e, logo em seguida, subiu sem um som.
O velho cipreste: ...
Hã?
Hã...