Todo un inmortal, y el tipo no llevaba más que un hacha y un único trastero mágico. La arandela anular que era el trastero del Venerable, junto con aquella plancha de hacha, fueron a parar directamente a la mochila N.º 4 de los Cielos. Li Changshou guardó la cuenta que captura el alma y saltó al borde del acantilado, agachándose ante las tres plantas de Hierba de la Resolución Inmortal.
Sacó dos cajas de jade preparadas de antemano, se colocó dos píldoras antídoto de su propia elaboración bajo la lengua, enrolló ambas manos en dieciocho capas de fuerza espiritual y con manos diestras y sumamente cuidadosas desenterró las dos plantas más viejas y más potentes —raíz y todo—, sellándolas cada una en su caja de jade. Donde uno cosecha, jamás debe arrasar una especie hasta la última; porque a una semilla de fortuna, una pérdida de bendición la sigue.
Por fin... una leve sonrisa se dibujó en su rostro.
Se levantó deprisa, sin ganas de quedarse, inquieto porque Yuwen Ling pudiera tener otros cómplices. Primero corrió hasta la cabeza de la Serpiente Ondulante de Tres Ojos, sacó del pecho la bolsa marcada como 'Tierra-N.º 2', embolsó el cráneo del reptil, lo selló con talismanes y guardó el conjunto en el receptáculo de almacenamiento Misterioso-N.º 4. Aquello debía de rendir un veneno de primera, justo lo que su pequeña hermana menor necesitaba para espantar a los lobos merodeadores. Sería un crimen dejarlo pudrirse aquí.
El veneno serpenteante seguía flotando en el aire, pero los cadáveres de los enmascarados hacía rato que los habían reducido a cenizas sus tres reencarnaciones de papel 'de combate'. Para objetivos que jamás habían rozado la inmortalidad, la sombría llama verdadera fría hacía su trabajo sin esfuerzo; el último residuo de ceniza ya se había fundido con los restos de su general, esperando solo a que el viento los esparciera.
Entonces, con los cuatro hombrecitos de papel, Li Changshou esparció dos botellas de polvo sobre toda la superficie. Allí donde había caído sangre humana, despertó un fuego fatuo verdoso, y las manchas se desvanecieron de la vista en un abrir y cerrar de ojos.
Mmm. Purificar el yermo y proteger la ecología del continente Jambu del Norte: ¡una obligación que ningún cultivador de qi humano podía eludir!
Recogió algunos trasteros más, barrió la escena con la mirada y lanzó su sentido espiritual a sondear cada hoja en movimiento en un radio de diez li, mientras ambas manos ya trenzaban sellos de mano. Seguro de no haber dejado nada, las figuras de alrededor se volvieron a doblar en papel y se metieron en su manga. Cerró el paraguas, y su forma se hundió en la roca: Li Changshou se escurrió en silencio.
Al dispersarse el gran formación, el venenoso vapor se derramó desde todos los lados, trayendo una brisa tenue. Bajo el ciprés quedaba solo el cadáver sin cabeza de la serpiente, unos charcos de sangre venenosa y un acantilado surcado de grietas, a punto de desplomarse...
El viejo ciprés, recién peinado, mecía al viento las pocas ramas que le quedaban, como si se despidiera con pena de Li Changshou escondido en la tierra. Después de todo, él era el primer hombre en toda la larga vida de aquel árbol en haber entrado en su tronco y sus raíces.
...
Hundiéndose por el Escape por Tierra, Li Changshou se deslizó bajo la tierra hasta el lugar donde duelaban sus dos hermanos menores del Monasterio. La venenosa Youqin Xuanya no dejaba de arrear a Yuan Qing con sus espadas voladoras; el tipo no tenía ya fuerza ni para parar, el cuerpo lleno de heridas, las ropas empapadas de sangre.
¿Este Yuan Qing...? ¿Cultivo del Retorno al Vacío? Rebozado de píldoras, más bien. ¿Y era esto lo que pasaba por el segundo en su generación? Si los mozalbetes del escalafón eran todos de esta calaña, en el torneo sectario de dentro de unos años no tendría más que abastecer a Ling'e de píldoras y herramientas y quizá arañara un lugar entre los cien primeros...
Se deslizó hasta el borde de la pelea, calculó el ritmo de los ataques de Youqin Xuanya y desde una mano que asomaba del suelo lanzó contra Yuan Qing una botella de porcelana: la mismísima botella, ya gastada, del Polvo Debilitador de Inmortales de primera calidad.
Un silbido tenue llegó desde atrás. Yuan Qing, que acababa de reventar dos de las espadas voladoras, lanzó una estocada al azar hacia el sonido; el golpe, gallardo y afinado, hizo añicos la botella.
¿Mmm? ¿Desde cuándo una botella de porce... lana...?
Los párpados de Yuan Qing se enrollaron. No tuvo tiempo ni de envainar la espada; su cuerpo se bamboleó y se inclinó hacia delante, como para desplomarse. ¡Y en ese mismo instante cuatro espadas voladoras aullaron desde delante!
Y Yuan Qing, cayendo hacia delante, casi abrió los brazos: ¡'voluntariamente' se lanzó sobre las hojas!
Youqin Xuanya jamás había querido matarlo aquí. Por más ruin y desvergonzado que le pareciera, seguía siendo un discípulo del Monasterio; había que arrastrarlo vivo a la montaña para que su maestro y los ancianos sentenciaran. Pero ahora, Yuan Qing de repente había dejado de resistir...
Ella, exactamente como había calculado Li Changshou, jamás había dominado de verdad esa técnica de manejo de la espada. Incapaz de recoger las hojas a tiempo, las cuatro espadas voladoras atravesaron cuello, frente, pecho y vientre. Tal precisión; las tres almas extinguidas, el dantian perforado—limpio, decisivo, ni un hilo de vida.
"Esto..." Youqin Xuanya se quedó helada; luego pareció comprender algo, y soltó un suspiro suave. Bajó del aire, se apeó de su espada y se apresuró hacia el cadáver de Yuan Qing.
Yuan Qing había partido en paz.
En paz, en efecto. No había sentido la menor amenaza de muerte, cayendo dormido al instante en que lo alcanzó el veneno; aunque lo atravesaron, no pudo despertar, y en las comisuras de sus labios flotaba una sonrisa tenue. Hasta un hilo del Polvo Debilitador de Inmortales de primera calidad estaba muy por encima de lo que Yuan Qing podía aguantar.
Y aquella sonrisa, a los ojos de Youqin Xuanya...
"¿Hasta alguien del corazón tan vil como el tuyo conoce un momento de remordimiento? ¿También a ti te empujó la mano ajena?"
Una pizca de lástima asomó a su mirada. Negó con la cabeza, y las espadas voladoras giraron en círculo, se fundieron y, ardiendo en llamas, se derritieron en esa gran hoja, que se colgó a su espalda.
Al oír ese soliloquio, bajo tierra Li Changshou no pudo evitar un pulgar hacia arriba. Venenosa Hermana Menor, de verdad venenosa: ¡tenía ese talento inaudito de beberse su propia caldo de consuelo! Pero, la verdad, cuando acabas de matar a un rival sin siquiera vigilar tu entorno, lo sensato no es quedarse aquí de duelo y meditando...
Una mirada bastó: una chica que nunca había recibido las palizas de la vida. Corazón demasiado generoso.
Con eso, Youqin Xuanya alzó la vista hacia el acantilado ya silencioso. No percibía el menor rastro de un hombre vivo allí; incluso ese horrible reptil venenoso había quedado quieto.
'¿Qué se habrá hecho del Hermano Mayor Changshou? Llévate el cuerpo de Yuan Qing, y ve corriendo a mirar.'
Dio dos pasos hacia Yuan Qing, apenas comenzando a envolver su cadáver en fuerza espiritual, cuando de repente sus párpados se enrollaron. Su forma se inclinó lentamente hacia atrás. Con estrépito, la gran espada golpeó el suelo...
Casi en el mismo aliento, leves ondulaciones perturbaron la tierra bajo Yuan Qing. Aquellos fragmentos de porcelana se fundieron en silencio en la tierra; las ondas barrieron hacia Youqin Xuanya, y donde tocaron sus pies una mano asomó, atrapando sus largos cabellos. El puño de hierro sin piedad dio un tirón seco, y arrastró a la inconsciente Xuanya de cabeza al suelo...
Las ondas temblaron una y otra, y se desvanecieron; la tierra volvió a quedar plana, sólida.
Las defensas de un cultivador, de la cabeza a los pies, estaban más allá de cualquier mortal; incluso los folículos del cuero cabelludo. Por grosero que pudiera parecer el gesto, era cómodo, sujetaba firme, no despertaba malentendido alguno y no había riesgo de dejar calvo a un practicante del Retorno al Vacío. Li Changshou solo quería arrastrarla deprisa y alejarse de aquel maldito lugar.
En cuanto al cadáver de Yuan Qing... él no lo había matado, así que no hacía falta esparcir cenizas; bastaba con limpiar los restos de la botella. El Polvo Debilitador de Inmortales era solo un somnífero; a los dos días de la muerte se habría dispersado por completo, casi imposible de rastrear. Y luego, cuando fueran a buscarlo los inmortales del Monasterio, una ausencia total de cadáver y de huella sería aún más difícil de explicar.
En lo profundo de la tierra, Li Changshou remolcaba a la dormida Youqin Xuanya rumbo al sureste, dos peces que se deslizan, y a toda corriente se esfumaron de la vista.
...
"¡Hah! ¡Este maldito gran formación me está llevando a la!—¡distracción!"
Con el grito furioso de Jiu Jiu, la propia tierra tembló bajo sus pies descalzos, y cada insecto y bestia venenosa del vapor cegador se estremeció de pavor. Retenida por el gran formación, la tierra aguantó, negándose a desmoronarse bajo los pies de la Verdadera Inmortal...
En un rincón, Wang Qi y Liu Yan'er descansaban recostados el uno contra el otro, encorvados y abatidos. Tanto tiempo atrapados, sus ánimos naturalmente habían decaído; y sin embargo era esa misma prueba la que había hecho avanzar su afecto a pasos agigantados: ya eran el uno para el otro 'Hermana Yan'er' y 'Hermano Menor Qiqi'. (Dicho sea de paso, el 'Qi' de Wang Qi no era el 'qué' de 'qué raro'.)
La mitad de la furia de Jiu Jiu la habían espoleado esos dos novios en ciernes...
Tras descargar un rato su rabia enterrada, Jiu Jiu se cruzó de brazos, cruzó las piernas y se quedó flotando a tres pies del suelo, cavilando una salida. Liu Yan'er se acercó de puntillas y dijo queda: "Tía Jiu, no te preocupes de más. El cielo vela por los buenos, y quién sabe: quizá el hermano y la hermana menores ya estén esperando en el pueblo."
Jiu Jiu resopló. "¡A este paso, ni sus cadáveres estarán!"
"Tía..."
Liu Yan'er insistió: "¿No dijiste ayer que, contando los días, el Monasterio ya debería haber mandado gente? Con algo de suerte saldremos de aquí en cualquier momento."
"Ah—" Jiu Jiu se arañó salvajemente el pelo hasta los hombros. "¡Quién demonios sabe si esos tres están vivos o muertos! Si le ha pasado algo a Li Changshou, ¡cómo se lo explico a su maestro! Y si esas dos preciosas semillas inmortales se marchitan, ¡cien años de mi dinero del vino se van por el desagüe!"
Líneas negras crujieron en la frente de Liu Yan'er. Sabía que el corazón de la Tía Jiu decía una cosa y sus labios otra, que en el fondo les tenía cariño; pero de algún modo le daba la sensación de que... sí, la Tía Jiu se preocupaba de verdad más por su dinero del vino.
De pronto una brisa rasa se levantó dentro del gran formación, y un suspiro se elevó desde todas las direcciones a la vez. Luego llegó aquella voz anciana, por completo plana:
"Pequeña Jiu, ¿conoces tu crimen?"
Jiu Jiu se estremeció; sus largas piernas y sus pies descalzos bajaron a la tierra, y devolvió en un susurro: "¿M-ma... estro?"
También Liu Yan'er se sobresaltó, asombrada: "¿Ha venido el Venerable Wangqing a buscarnos en persona?"
El blanco vapor comenzó a retroceder a toda prisa; por fin los tres se libraron del gran formación atrapante, y sus sentidos inmortales y espirituales se extendieron sin obstáculo en todas direcciones...
En ese mismo instante, dos figuras volaron desde lejos y se estrellaron contra el suelo ante Jiu Jiu. Eran dos viejos de pelo cano, vestidos de negro, ambos Inmortales Primordiales, los dos ahora gravemente heridos e inconscientes, cada uno con una huella de palma hundida estampada.
Wang Qi gritó de emoción: "¡Tía Jiu, son ellos! ¡Los dos que atacaron a la hermana Yan'er y a mí!"
Jiu Jiu no dudó ni un segundo más. Dobló las rodillas, cayó de bruces, con la frente contra la tierra, y dijo con pena total:
"Maestro, tu discípula fue emboscada—tres jóvenes perdieron el contacto. Aceptaré el castigo que veas conveniente, solo te ruego que busques a los tres de inmediato, ¡y veas si alguno sigue vivo!"
Con eso el vapor de alrededor se había ido; varias figuras aparecieron a lo lejos. El primer Daoísta medía apenas cinco pies; y viendo a Jiu Jiu arrodillada con tanta solemnidad, no pudo evitar parecer un poco incómodo. Bajó la cabeza con una tos y se rio:
"Nuestro maestro no vino. Soy yo, ejem—tu ingenioso y apuesto... Quinto Hermano Mayor..."
"¿Mmm?"
¡Intención de matar!
El bajito Daoísta se estremeció, y para salvar el momento vio a su hermanita de vestimenta de cáñamo pisar con fuerza y lanzarse hacia él, pegada al suelo como una flecha disparada de un arco divino, dejando a su paso una estela de estridentes oídos!