Sujetándose la mejilla hinchada, el bajito Daoísta refunfuñó: "¡Solo era una broma para aliviar el ambiente! ¡Pequeña Jiu, no hace falta tanta rudeza! Tu hermano mayor te crio, mudándote los pañales como si fueran los suyos... ejem, a lo que importa."
El bajito Daoísta llevaba el nombre de Dao Jiu Wu. Cuando Jiu Jiu entró en el Monasterio de niña, el Venerable Wangqing ya se había encerrado en reclusiones de años; y de hecho había sido Jiu Wu quien la crio y la cuidó. Su relación era la de hermanos de Dao, pero su vínculo era de padre e hija, y a lo largo de los años habían intercambiado golpes y bromas.
Al ver que Jiu Jiu iba a estallar de nuevo, Jiu Wu puso los ojos en blanco y se apresuró a pasar a cosas serias, señalando a los que venían detrás y lanzando preguntas de corrido:
"Han venido todos sus maestros. ¿Quién falta? ¿Dónde desaparecieron? ¿Y cuánto tiempo llevan atrapados aquí?"
El rostro de Jiu Jiu se apagó. Hizo una profunda inclinación a los recién llegados, y por un momento no supo qué decir.
Liu Yan'er y Wang Qi se iluminaron, volando desde atrás para inclinarse hacia delante, gritando "¡Maestro!" a sus propios maestros. A espaldas de Jiu Wu estaban varios: Ge Jingshan del Pico Potian—una Verdadera Inmortal, maestra de Youqin Xuanya, discípula del actual jefe de la Secta Du Xian; Lin Qi del Pico Potian—un Verdadero Inmortal, maestro de Yuan Qing; y los dos inmortales del Pico Duling y del Pico Xiaoling, compañeros de rango de Jiu Jiu, cuyos discípulos amados ya habían sido localizados, así que no hacían falta palabras.
La mirada de Jiu Jiu fue a posarse en el ajado viejo Daoísta que estaba al final—Qi Yuan del Pico Xiaoqiong, el maestro de Li Changshou. El viejo Daoísta estaba demacrado más allá de las palabras, y por un momento Jiu Jiu no pudo llevarse los ojos a él directamente...
Bajó la cabeza y suspiró, consciente de cuánto significaba ese discípulo para el viejo, cuánta expectativa y esperanza inquieta le había puesto encima. Dijo quedamente: "Hermano Qi Yuan, la última vez que vi a Changshou se había ido al norte. Yuan Qing y Xuanya tomaron hacia el noroeste, con un general de su casa al lado, un hombre llamado Yuwen Ling. Si no me equivoco, todo este asunto fue una trama contra Xuanya."
"Ay," Qi Yuan esbozó una sonrisa amarga, juntó las manos hacia Jiu Jiu y se inclinó hondo. "La muerte y la vida son asunto del destino; salir a entrenar siempre ha sido así. Señores, yo aún no soy inmortal, y poco puedo hacer en el continente Jambu del Norte. Les pido—les ruego que me ayuden a encontrar a mi discípulo. ¡Toda la línea del Pico Xiaoqiong no lo olvidará pronto!"
A su lado, Jiu Wu se apresuró a añadir: "Una sola familia no está para cumplidos, Hermano Menor Qi Yuan. Tranquilízate: nos partiremos de inmediato, y dos de nosotros, Little Jiu y yo, iremos al norte contigo. Hermana menor, ¡nada de remolonear! El castigo que debas puede esperar a que los encontremos. Estos dos Inmortales Primordiales estaban apostados fuera del gran formación; cuando los encontré, lo estaban reparando, sin duda entre los culpables que urdieron la trampa. Cada cual se lleva uno para interrogarlo y le sacaremos algo. ¡Vamos, a la carretera!"
Ge Jingshan y Lin Qi asintieron a coro, con la preocupación escrita en el rostro. El bajito Daoísta Jiu Wu movió la manga, y desde lejos los dos Inmortales Primordiales inconscientes fueron arrastrados por el viento hacia él; le tiró uno a Lin Qi. No dijeron más—encontrar y rescatar a sus discípulos era lo único que importaba.
Fijaron la frecuencia para pasarse la palabra, marcaron la zona de búsqueda de cada grupo y se dividieron en tres rutas—el maestro de Wang Qi se llevó a Wang Qi y a Liu Yan'er a los pueblos a recoger noticias; el maestro de Liu Yan'er fue con Ge Jingshan y Lin Qi a buscar hacia el noroeste; mientras Jiu Wu llevaba a Qi Yuan y a Jiu Jiu hacia el norte puro.
En un torbellino de prisas, esos inmortales de la Secta Du Xian reanudaron la caza de sus discípulos perdidos.
Y todo mientras, un cierto apuesto individuo que prefería no revelar su nombre estaba a salvo en una cueva recién abierta, mil li al norte, con un fuego crepitante delante y un rollo de escritura en las manos, esperando con calma la llegada de los rescatadores. Ni una pizca de pánico—de hecho, algo muy parecido a... el consuelo.
Youqin Xuanya se sentó con las piernas cruzadas en el rincón más interior de la cueva, con los ojos cerrados, ajustando la respiración, y de tanto en tanto abriéndolos para robar una mirada a la figura junto a la boca de la cueva. Cada vez que buscaba una manera de empezar a hablar, sentía que Li Changshou no deseaba conversar ahora.
Desde que mató a Yuan Qing había dormido tres días, despertando apenas hacía medio día; sus heridas estaban casi curadas, salvo que... el cuero cabelludo aún le dolía un poco.
"Hermano Mayor Changshou, ¿esperamos simplemente aquí?"
"Mmm," respondió Li Changshou con desgana. "En un radio de trescientos li he dejado varios de los marcadores secretos de nuestra Secta Du Xian en abundancia, y he tendido un gran formación de ocultación alrededor de esta cueva; aquí es bastante seguro por ahora. Y si, como dices, los de Yuan Qing tenían otros cómplices, entonces volver a ir hacia el sur sería caminar a sus manos. Contando los días, esté o no ya libre la Tía Jiu Jiu, los inmortales que mandó la secta deberían haber entrado ya en el continente Jambu del Norte."
Hizo una pausa, y alzó la vista hacia Youqin Xuanya. "Si aún no estás tranquila, podríamos desviarnos unas treinta mil li—aunque eso lleva su propio riesgo de encontrarlos."
"Yo... confío en ti..." dijo Youqin Xuanya en voz baja, y levantó la mirada; por un instante sus ojos se cruzaron. No podía explicarse por qué—una mujer que siempre se había creído abierta y recta, sin una pizca de culpa en la conciencia—sin embargo ahora bajó la mirada y desvió los ojos.
En algún lugar de su pecho se abrió un hueco hueco, como una patita de gato que amasara con suavidad; un toque de inquietud, un aleteo de duda. Debe ser porque este hermano mayor la había salvado dos veces. Así pensó, y debería encontrar alguna manera de corresponderle—aunque, por ahora, siguiera disfrutando de la protección de Li Changshou...
"Hermano Mayor, ¿hay algo que pueda hacer?" preguntó en voz baja.
Li Changshou respondió de pasada: "Mmm—no dejes salir tu sentido espiritual a la ligera."
"Sí." Youqin Xuanya lo aceptó con gran seriedad, aunque por dentro sintió una punzada de pérdida. Se había convertido, pensó, en una piedra atada a su cuello.
¡Crac! El fuego dio un pequeño chasquido y se apagó un poco; Li Changshou tomó un trozo de leña gris seca de su manga y lo puso en las llamas, que volvieron a elevarse. Solo entonces Youqin Xuanya notó lo extraño de ese fuego: ni una sola brizna de humo, y exhalando una fragancia tenue y fresca.
"Hermano Mayor, ¿tiene algún sentido este fuego?"
Li Changshou miró las llamas y dijo sereno: "Es una madera de poco valor—tomada del Pino Frío de Yuan del Norte, que crece al sur del Mar del Norte. No es raíz espiritual; en tiempos antiguos era solo un pino ordinario, cuya única virtud era resistir el frío. Cuando el continente Jambu del Norte se ahogó en miasma, ese pino casi se extinguió, pero al final volvió a florecer. Desde entonces el Pino Frío de Yuan del Norte posee una propiedad casi milagrosa: él mismo no teme a la miasma, y despide un aura que hace que las bestias venenosas lo esquíen por instinto. Este pequeño fuego mantendrá alejadas todas las cosas venenosas en trescientos zhang a la redonda. Dicen que grandes rodales de Pino Frío de Yuan del Norte son comunes en los lugares donde hoy se reúnen las tribus antiguas, y la madera cuesta apenas unas piedras de espíritu—aunque pocos se paran a usarla."
Youqin Xuanya escuchó, medio perdida en la ensoñación, sus pupilas oscuras reflejando el contorno de su perfil. Quedamente: "El Hermano Mayor es de verdad un hombre de vasto saber..."
"Todo está registrado en los textos antiguos de la secta," respondió Li Changshou con calma, volviendo a su rollo sin señales de continuar la charla.
Youqin Xuanya apretó los labios, dándole vueltas a algo en la mente.
Otro silencio se alargó...
"¿Encontró la hierba que buscaba, Hermano Mayor?"
"Con bastante suerte—sí," sonrió Li Changshou, animándose al recuerdo.
Sin querer que la conversación muriera, Xuanya preguntó de nuevo: "El Hermano Mayor parece haber preparado muchas cosas para este viaje."
"Ah," respondió Li Changshou de pasada, "hace quince años que me preparo para venir al norte, pasando mis días acumulando pequeñas cosas y repelentes de veneno."
¿Quince años? Xuanya parpadeó despacio. "Entonces... ¿Yuwen Ling y esos villanos—qué fue de ellos?"
"Encontraron el mismo fin que aquella serpiente a un suspiro de alcanzar la inmortalidad," dijo Li Changshou. "Que saliéramos tan fácil fue pura suerte."
"Mmm," suspiró Xuanya. "Canallas tan perversos como ellos seguro que tienen un mal final; solo que no esperaba que la retribución llegara tan pronto."
Deslizándose por el camino, Li Changshou dijo: "Eso es—Venenosa, ejem, Hermana Menor Youqin, hay una cosa que querría pedirte."
"¡Hable, Hermano Mayor!"
Youqin Xuanya se animó de golpe, los ojos brillantes, clavándolos en él. "¡Si con ello saldo la gracia de salvarme la vida, arrojaría esta vida sin vacilar!"
"No hace falta nada tan grave," se rio Li Changshou. "Esta salida nuestra fue un asunto extraño y enrevesado; al volver a casa, los maestros seguro que nos preguntarán con detalle. Siempre he odiado las complicaciones, no me gusta que me miren demasiado, y me horroriza atraer cualquier escándalo sobre mí. Así que cuando informes a los maestros, no te detengas mucho en mi parte. Mi cultivo es escaso; todo lo que tengo es una mano decente en el Escape por Tierra, y si eso trasciende, la gente se burlaría de mí."
"Hermano Mayor..."
Algo se movió en el rostro de Youqin Xuanya; un pequeño relámpago cruzó su corazón. Ofrecer un favor sin esperar gratitud; no cortejar la fama hueca. Consagrar el corazón al Dao; el porte de un verdadero caballero, modesto y sincero.
Mil sentimientos se agitaron en su interior, su mirada se suavizó mientras crecía su asombro. 'El Hermano Mayor Changshou es un verdadero caballero; tal anchura de mente está fuera de mi alcance, y fuera de cualquier medida frente a Yuan Qing. Youqin Xuanya, ¡cuánta gente hueca y jactanciosa ha orbitado a tu alrededor estos años, hasta que llegaste a creer que ningún cultivador de tu generación podía ser mejor que ellos! Quién diría que un hombre así estaba oculto entre tus propios iguales. Si pudiera contar al Hermano Mayor Changshou como querido amigo, esta peregrinación a una secta no habría sido en vano...'
"Quédate tranquila, Hermano Mayor," dijo Youqin Xuanya con firmeza. "Te entiendo, y lo guardaré todo para mí."
Li Changshou parpadeó. ¿De verdad lo entendía? No podía librarse de la sensación de que aún estaba bajo algún veneno sobrante... bueno. No importa. Cuando volviera a casa se encerraría en el Pico Xiaoqiong y no saldría; aunque esto armara un alboroto, debería aplacarse en unos meses. Pasa desapercibido para esquivar las consecuencias del karma. Si no iba nada mal, su expedición al continente Jambu del Norte se cerraría con una nota fina y limpia.
De pronto cambió la expresión de Li Changshou. Una de las Arañas Pupila de Tres Cabezas que había apostado fuera acababa de capturar una imagen congelada en su seda... —varias figuras pasaron veloces a cien li de distancia, la más externa con ropas de cáñamo, de figura delgada. Aunque volaba demasiado deprisa para leerle el rostro, por el ajuste tirante de esa chaqueta de cáñamo y la asombrosa curva que se mostraba cada vez que cortaba el viento, podía distinguir...
¡Jiu Jiu!
"Prepárate—ya han llegado."
Li Changshou se rio, y la piedra que pesaba sobre su corazón por fin se asentó, descansada, en su sitio.