Por suerte, su maestro no sospechó nada, y hasta le preguntó, con cierta preocupación, desde cuándo padecía aquella enfermedad, tomándole la muñeca para examinarla de cerca. Ayudaba también que el viejo Dao Qi Yuan se hallara apenas en la novena categoría de Retorno al Dao, a un paso de alcanzar la inmortalidad; cuando sondeó, Li Changshou lo engañó con facilidad, y con eso disolvió también esta 'pequeña crisis'...
"Tus seis sentidos vacilan, tu qi de corazón anda confuso," advirtió Qi Yuan con toda seriedad. "Changshou, cuando volvamos, entrarás en reclusión silenciosa por una temporada; no salgas ni te pasees. También le diré a Ling'e que no te moleste. Has tenido problemas en tu paisaje interior, pero por suerte no es grave. Asiéntate y cultiva por un tiempo, y quedarás bien."
Li Changshou asintió con solemnidad. "Sí, maestro."
Más adelante, Youqin Xuanya, que había estado un poco tensa, se relajó a la vista con estas palabras; y ese diminuto cambio de expresión cayó justo en los ojos del bajito Dao Jiu Wu, que estaba a su lado.
'Interesante.'
Las cejas cortas y tupidas de Jiu Wu se alzaron, y su rostro se volvió aún más socarrón...
Al oír hablar así a Qi Yuan, también Jiu Jiu se tranquilizó, se levantó, saltó al lado de Youqin Xuanya y le preguntó en voz baja qué había ocurrido de verdad.
Li Changshou, por el rabillo del sentido espiritual, revisó la cuenta que captura el alma en su herramienta de almacenamiento—quedaban aún en ella unos cuantos residuos de almas rotas, sin disolver del todo, con no pocos fragmentos de memoria por hallar. De modo que soltó en silencio un hilo de sentido espiritual y guardó la cuenta más al fondo de un rincón, sellándola con talismanes.
Asunto ajeno, perfecta ventura.
Jiu Wu era mucho más fuerte que Jiu Jiu, y sin embargo ni él se atrevía a volar a toda velocidad dentro del Continente del Norte; este bajito dao era cauto, sin decir palabra durante el viaje, con los ojos siempre barriendo los alrededores en aguda vigilancia.
—Esto le valió el respeto de Li Changshou.
Por fin, sanos y salvos, dejaron el Continente Jambu del Norte. Más allá de las tierras envueltas en miasma, Jiu Wu los llevó cien li al sur, halló una montaña baldía y avisó a los compañeros de secta para que acudieran a reunirse allí.
Habían esperado casi un shichen cuando el maestro de Wang Qi llegó primero con Wang Qi y Liu Yan'er; la maestra de Youqin Xuanya, Ge Jingshan, el maestro de Yuan Qing, Lin Qi, y la maestra de Liu Yan'er llegaron otro par de shichen después.
Ge Jingshan era algo así como un 'molde estándar' de hada: un rostro encantador, qi puro en torno, el cabello recogido en moños de nube, ropajes inmortales—desbordante de gracia ultraterrena, sin perder nunca la calidez del mundo mortal.
"¡Xiaoya!" Al ver a su amado discípulo de rodillas en el suelo, todo llagas vendadas, el vestido largo manchado de sangre, el rostro macilento como si fuera otra persona, el semblante de Ge Jingshan se torció en duelo. Se abalanzó dos zancadas hasta el lado de Youqin Xuanya y la estrechó en sus brazos.
"Maestra..."
"Tu maestra está aquí, está aquí! Fue un descuido mío aceptar el ruego de ese canalla de Yuan Qing y enviarte aquí a buscar la Hierba Yanhuo Mingxin como 'entrenamiento'—¡todo es culpa mía!"
A Youqin Xuanya se le enrojecieron un poco los ojos, pero aspiró con suavidad, asentó el corazón y dijo en voz baja: "Su discípulo es un inútil, que hace que su maestra se preocupe."
Lin Qi, que había venido, ya sabía de la muerte de Yuan Qing. No se enfadó; viendo a la pareja de maestra y discípulo arrodillada allí, preguntó en voz baja y grave:
"¿Qué, exactamente, ocurrió?"
Durante las búsquedas por separado también habían tomado a un Inmortal Primordial que andaba aliado con Yuan Qing y Yuwen Ling, y a ese inmortal también lo habían despachado a la ligera cuando le arrancaron el meollo del asunto.
Jiu Wu dijo: "Hermano menor Lin Qi, cálmate. Deja que Xuanya cuente el asunto entero primero. Xuanya, sé tan detallista como puedas—¡no ocultes nada!"
Ge Jingshan se apresuró a añadir: "Xiaoya, cuéntalo sin más; en todo, tu maestra te valdrá!"
"Su discípulo obedece." La mirada de Xuanya se desvió al borde, a Li Changshou, y las emociones que estaban por desbordarse se asentaron de suyo.
Suspiró una vez, y comenzó su relato desde el momento en que los cinco discípulos se separaron, sin omitir detalle mientras lo contaba todo.
Había desde la tarde hasta el crepúsculo, y desde el crepúsculo hasta que el cielo se llenó de estrellas;
'Esta dama venenosa—¿por qué no empezar desde el mismísimo amanecer de la creación?' rezongó Li Changshou por dentro, y se escurrió a un lugar más lejano a sentarse a regular su aliento, sin dejar de captar el meollo del relato de Xuanya...
Después de que Jiu Jiu quedara atrapada, Yuan Qing no atacó directo a Xuanya. En su lugar, primero convocó una pandilla de villanos para asaltar a los dos, con ánimo de montar su 'héroe salva a la belleza'. Pero resultó que esta 'belleza', Xuanya, era considerablemente más fuerte que el 'héroe', Yuan Qing, dejándolo en un trance penosamente incómodo. Entonces Yuan Qing cambió de táctica, hizo que sus secuaces los siguieran acosando para crear el ambiente de un callejón sin salida, y aprovechó el momento para abrirle su corazón a Xuanya.
Y sin embargo, arrinconada hasta el final de la línea, Xuanya rechazó, sin titubeos, su confesión de 'compartir la tumba y reencarnar juntos'...
Al fracasar una y otra vez sus estratagemas blandas, Yuan Qing se enfureció de humillación, se arrancó la máscara, y pretendió controlar a Xuanya con el gusano del amor. Pero Xuanya aprovechó la ocasión, escapó con un talismán tesoro de desplazamiento, y dio de casualidad con Li Changshou, que la salvó por primera vez...
Una vez curadas sus heridas, Xuanya pensó tomar un desvío de vuelta al Bosque del Tesoro de la Miasma Caótica. Caminó varios días hasta descubrir que se había dado a la perdida, y tuvo la mala suerte de que la rastreara la banda de Yuan Qing, sin dejarle más remedio que librar una gran batalla. Esta vez, de nuevo, Li Changshou se presentó justo a tiempo. Bajo su guía, Xuanya atrajo a aquellos hombres a la guarida de una temible bestia venenosa, dejó que la bestia los envenenara hasta la muerte, y dio muerte a Yuan Qing con su propia mano.
Oyendo a Xuanya contar todo esto, Li Changshou no pudo evitar un suspiro íntimo: 'Este Yuan Qing—tantas oportunidades, y no supo aprovechar ni una.' Sintió un poco de lástima por Yuwen Ling y los demás secuaces de Yuan Qing.
Cuando Xuanya terminó de relatar su travesía, una tras otra las miradas del claro se volvieron a Li Changshou.
Ge Jingshan trajo personalmente a Xuanya, y la pareja de maestra y discípulo hizo a Li Changshou un saludo dao de gracias en toda regla, diciendo que habría mayores agradecimientos al volver al secta; Li Changshou, mostrándose 'incómodo', rehusó en repetidas ocasiones.
Temiendo que su discípulo errara en las palabras, Qi Yuan acudió a toda prisa, radiante, y aceptó esta ronda de gratitud en su nombre.
En todo el claro, nadie estaba más incómodo que el maestro de Yuan Qing, Lin Qi.
"Vaya," suspiró Lin Qi. "Fue fallo mío como maestro, tomar a tal discípulo sin verlo de verdad. Cuando regrese a la montaña, iré a aceptar el castigo."
Jiu Wu dijo: "Yuan Qing planeaba en lo hondo. Ya tenía el corazón torcido cuando entró por la puerta, y tú lo tomaste en línea recta en la última gran ceremonia de apertura de la montaña—esta falta no puede echársete a ti."
Lin Qi negó con la cabeza, con el rostro sombrío, y no dijo nada más.
Aunque Yuan Qing hubiera obrado mal, seguía siendo el discípulo de Lin Qi, y este dao estaba doliéndose por dentro; los demás ofrecieron unas palabras de consuelo.
En cuanto a que Xuanya hubiera matado a Yuan Qing: aunque llevara el peso de la razón y el derecho, aun así había dado muerte a un hermano mayor de secta, y aun así debía sufrir la disciplina del secta. El castigo, por supuesto, era muy liviano—solo unos años de reflexión a puerta cerrada en la montaña.
Jiu Wu también ofreció a Li Changshou unas palabras de aliento, diciendo que al volver a la montaña el secta sin falta lo recompensaría, y que la recompensa debida en ningún caso sería tacaña.
Su grupo no regresó entero a la Secta Du Xian. Qi Yuan se llevó a Li Changshou, y junto con Liu Yan'er y Wang Qi, las dos parejas de maestro y discípulo hicieron el camino de vuelta a su aire. Los demás corrieron a toda velocidad a la Secta Du Xian—los castigados a enfrentar su castigo, los culpables a confesar su culpa.
Su prisa era toda por el empuje de Ge Jingshan. La maestra de Xuanya no era figura común: ella misma era discípula del Jefe de la Secta, de alta posición dentro de la puerta, de cultivo soberbio, con un tesoro de artilugios mágicos y—por compañero de Dao que la respetaba y era respetado en el mismo trato—un Inmortal Celestial de no poca habilidad.
Los asuntos del Norte estaban resueltos, pero ¿cómo iba a dejar Ge Jingshan que su discípulo se tragara todo ese agravio en silencio? Antes siquiera de partir, Ge Jingshan mandó aviso a su compañero de Dao, ordenándole reunir a unos cuantos compañeros ociosos para que, en cuanto ella volviera a la montaña, corrieran de inmediato al Continente del Sur y arrancaran de cuajo, por completo, el poder mortal que había detrás de Yuan Qing—¡sin dejar problema tras de sí!
El camino a casa fue sereno y sin contratiempos, sin una onda.
Solo que, cada vez que Li Changshou oía a Liu Yan'er llamar 'hermano menor Qi' con una voz colmada de ternura, no podía evitar estremecerse entero...
Eh, diferencias culturales. Diferencias culturales.
...
Por la noche, el Pico Xiaoqiong estaba en silencio. Una nube blanca se detuvo en pleno aire, y Li Changshou se deslizó desde ella, mientras el viejo Dao Qi Yuan, todo brisa primaveral, montó su nube hacia otros picos.
—Justo entonces, su maestro había recibido la invitación de la maestra de Liu Yan'er para pasar un rato, a tomar un vinito, a un pequeño encuentro.
Atravesando el gran array de resguardo que había tendido con sus propias manos y pisando la hierba familiar, Li Changshou soltó un aliento profundamente satisfecho.
A salvo, por fin.
"¡Hermano mayor!" Llegó un grito alegre del lado. Li Changshou volvió la cabeza—un tenue fulgor azul destellaba en torno a la cabaña de su hermana menor. El pequeño array de resguardo que blindaba el lugar contra toda pesquisa exterior se había abierto por dentro en una hendija, y la voz salía por esa misma hendija...
Entonces oyó el incesante chapotear del agua. Blue Ling'e gritaba alegre desde dentro: "¡Hermano mayor, volviste! ¿Estás herido? ¡Qué pasó antes! ¡¿Por qué tan tarde?!"
Aún no acababan las palabras cuando una figura esbelta salió disparada de la cabaña. Envuelta solo en un quilt fino, su cuerpo sinuoso tanto más cautivador por ello, el cabello aún mojado, la piel como una flor tierna todavía con gotas de agua. No le importaba nada de eso—en cuanto vio a Li Changshou saltó de gozo.
Acababa apenas de meterse en su tina de madera, acababa apenas de bañarse; quizá el agua le entró en los ojos, que aquellos ojos de albaricoque de pronto se empañaron, y abrió los brazos y se abalanzó sobre él.
Li Changshou, por instinto, pensó en esquivar, pero al ver esos ojos rebosantes de agravio, suspiró por dentro, se plantó firme con las manos a la espalda y dejó que su hermana menor chocara contra sus brazos.
"¡Hermano mayor apestoso, me asustaste a muerte! ¡No volvías nunca—pensé que te había pasado algo!"
El grito de Ling'e se tiñó de un sollozo, luego se trabó en un hipo; pero justo cuando iba a llorar, una mano grande le frotó con suavidad la cabeza.
"Hermano mayor..." Alzó la vista, con una luz brillándole en los ojos, y su boquita se redondeó en un mohín.
Li Changshou dijo de pronto: "Ah, cierto—el maestro, él..."
"¡Ah!" Ling'e comprendió al instante, creyendo que el maestro había vuelto a casa junto con su hermano mayor. Dio un grito, se volvió y, con la velocidad de un relámpago, corrió de vuelta a la cabaña, envolviéndose en su quilt y hundiéndose en la gran tina de madera, acurrucada bajo el agua sin atreverse a asomar.
—Estaba muy bien que su hermano mayor la viera así; ¡¿cómo iba a dejarse ver así por ningún otro hombre que no fuera su hermano mayor?! ¡Ni siquiera el maestro!
Sondeando con su sentido espiritual hacia fuera, Ling'e, del todo desconcertada, asomó la cabeza sobre el agua...
La voz de Li Changshou flotó desde fuera: "El maestro se ha ido a un banquete en otro pico. Descansaré un rato, y vendré a buscarte a la hora del alba (yinshi) para preguntarte sobre esta expedición."
Con eso, mientras tanto volvió a sellar el array en torno a la cabaña de ella, y se deslizó de vuelta a su propia morada.
Dentro de la tina, Ling'e bajó la mirada al quilt fino que la envolvía, y su rostro fue enrojeciéndose poco a poco.
"Hermano mayor apestoso..."
Hizo un puchero, murmurando las palabras, y fue hundiendo la cabeza despacio bajo el agua, dejando en la superficie una estela de burbujas.