Qi Yuan bebió hasta la medianoche antes de volver al Pico Xiaoqiong. Hacía siete u ocho años que Li Changshou no veía a su maestro tan contento; el anciano hasta tarareaba una cancioncilla al caminar.
Al pasar junto a su puerta, Qi Yuan llamó: "¿Changshou? ¿Cultivando?"
"Maestro, su discípulo está descansando. Hoy sosegué la mente y mañana reanudaré el cultivo."
"Descansa, descansa. Tu maestro debe seguir en reclusión. Esta vez rescataste a Youqin Xuanya del Pico Potian con tus artes de fuga, y eso ha dado honor a nuestro Pico Xiaoqiong. Pero no te envanezcas. El cultivo es lo primero; no te obsesiones con las fugas, pues tu propio camino es el verdadero fundamento."
"Su discípulo entiende," respondió Li Changshou desde dentro.
Qi Yuan se acarició la barba: "Consolida bien tu reino; el cultivo no admite prisa. Descansa. Ling'e se ha preocupado por ti; consuélala mañana."
"Sí," respondió Li Changshou en voz baja.
Qi Yuan rió, tarareó su melodía y volvió a su choza, activando formaciones de aislamiento acústico y vigilancia.
Li Changshou miró las cajas de jade de su artefacto de almacenamiento. En cuanto alzara su soñada cámara de píldoras, podría refinar la Píldora Disolvente de Inmortales; con tal de lograrla y convencer a su maestro de llevarla consigo, sus posibilidades de sobrevivir subirían a nueve de cada diez.
Para un ser mortal que anhela longevidad, la tribulación celestial es una prueba ineludible —cuando cae el trueno, se decide entre la vida y la muerte. Y su maestro, herido antaño, tenía dañado el fundamento del Dao; su reino nunca fue estable, y su alma apenas alcanzaba la mitad de la de un cultivador ordinario en la novena categoría de Retorno al Dao. Sin otro recurso, la tribulación sería su muerte segura.
Y, sin embargo, su maestro, urgido por la prisa, anhelaba volverse inmortal...
Qi Yuan era además el Señor del Pico Xiaoqiong de esta generación —el único señor entre las cumbres de la Secta Du Xian que aún no era inmortal; los ancianos jamás notificaban al Pico Xiaoqiong de sus consejos. La tía marcial Jiu Jiu, ingresada unos años después, ya era una Inmortal Verdadera.
Antes de la inmortalidad, un cultivador de qi humano no puede vivir más de tres mil años, pero Qi Yuan bien podía vivir siglos más. Li Changshou sabía, sin embargo, que su maestro ni reprimiría su reino ni apostaría cuando la vida se agotara —a veces hasta percibía que abrigaba pensamientos de buscar la muerte bajo la tribulación.
Sonaba estimulante, pero a ojos de Li Changshou era una idea a la vez testaruda y necia.
Por eso habían llegado los quince años de preparación secreta. Por eso, por primera vez, Li Changshou había quebrantado su propio principio, había dejado el amparo de la montaña rumbo al Continente Jambu del Norte y, al hallar la Hierba de la Resolución Inmortal, había sopesado los riesgos antes de urdir planes contra la Serpiente de Agua Esmeralda de Tres Ojos y contra Yuwen Ling.El primer plan que había ideado, "ayudar al Maestro a sobrevivir la tribulación", se asentaba sobre la Hierba de la Resolución Inmortal para refinar la Píldora Disolvente de Inmortales. Si su maestro aguantaba el primer trueno celestial y producía su primer hilo de energía inmortal, podría tragar una, fingir la muerte y desencadenar una liberación por espada —esquivando la tribulación venidera.
Quien fracasa en la tribulación se convierte, tras una liberación por espada, en un "inmortal turbio": más débil que un Inmortal Primigenio, pero con igual longevidad, le queda seguir cultivando —a lo sumo hasta el reino del Inmortal Verdadero, la llamada Vía del Inmortal Terrenal, frente a la Vía del Inmortal Celestial.
En este primer plan, Li Changshou hasta había trazado la vejez de su maestro: encarnarse en inmortal terrenal, tomar un cargo ocioso en el Tianting —apenas naciente y falto de manos— como dios de la tierra o espíritu de montaña y río, y gozar de un poco de incienso, viviendo más que un Inmortal Verdadero; con méritos, hasta superaría a ciertos Inmortales Celestiales. Y cuando él y su hermanita estuvieran listos, también podrían tomar cargos y retirarse en paz. El plan perfecto."Refinar esta píldora no es muy penoso. Con la ayuda de una Inmortal Verdadera como la tía Jiu Jiu y más ingredientes, lograría. Pero..." su maestro era el típico cultivador de qi de secta: orgulloso hasta sufrir sin necesidad; convencerlo de usar esto para salvarse sería más difícil que hallar la hierba misma. Aun así, un discípulo debe cargar ese deber kármico, y si llegara el caso, siempre quedaría el engaño: envolver la píldora en azúcar y llamarla elixir salvador.
Ante esa idea, Li Changshou sonrió apenas. En el chirrido de los insectos, repasó su salida: sus medios contra Inmortales Primigenios eran insuficientes; su figura de papel recortado jamás engañaba de cerca; y su Fuga de los Cinco Elementos era lenta al cambiar, exponiendo ondulaciones en la tierra. Tendría tiempo de subsanarlo. En cuanto a su propia tribulación, no tenía prisa: sin nueve de cada diez de certeza jamás daría ese paso, pues ese último décimo bien podía ser el Dao Celestial pataleando.
*¡Toc!* Una piedrecita golpeó la pared de madera. Li Changshou pellizcó los dedos para calcular la hora: ya había llegado la hora de la Yina sin que lo notara. Se levantó y paseó hacia la choza de su hermanita, donde, durante los diez años desde que ella ingresó a la secta, casi todas sus clases y lecciones de vida habían ocurrido a esta hora. Llamó con suavidad; esta se abrió sola un resquicio, y entró.
Cortinas rosadas le salieron al encuentro; hasta el tapete era ya rosado. Tras el biombo translúcido, una silueta grácil y conocida yacía de lado, su vestido de gasa dejando entrever algunas vistas encantadoras. Pero Li Changshou, sin mirarla dos veces, fue directo al asiento principal: "Deja de fingir que duermes. Esa postura recatada no le sienta a la tú que duermes de verdad."
Del biombo llegó un quejido meloso: "Hermano mayor, estaba mezclando Polvo Debilitador de Inmortales. Estoy mareada, el cuerpo blandito, sin fuerzas."
"Entonces mañana. No es nada importante."
"¡Ni se te ocurra!" Se derrumbó su juego. "¡Siéntate! ¡Ya salgo! ¡Hmph, hoy me explicas por qué volviste tan tarde!"
Tras un crujir, Blue Ling'e se puso un vestido, salió del biombo, se sentó a la izquierda de la mesa y le clavó una mirada enfurruñada.
Li Changshou sonrió con desamparo: "En efecto, hubo complicaciones. El Yuan Qing del Pico Potian, ¿lo conoces?""Mmm," parpadeó. "El discípulo del Pico Potian que fue contigo al norte ese día, segundo en cultivo de nuestra generación. Dicen que es bastante gentil."
"Recuerda: la gentileza de un hombre es siempre solo superficie. Esta vez urdió un plan contra Youqin Xuanya y acabó muerto a manos de ella —sacrificar lo grande por lo pequeño: renunció a su lugar en la Secta Du Xian por un poder mundano tan fugaz como el humo."
Ling'e apoyó la barbilla en la mano, inclinándose sobre la mesa: "Hermano mayor, ¿qué pasó en verdad?"
Li Changshou habló pausado: "Youqin Xuanya es la Sexta Princesa de un reino mundano del Continente Jambu del Sur. Yuan Qing era el hijo no primogénito de un poderoso de ese reino —el Cuarto Joven Amo—, su madre una concubina formidable, hija de otra familia poderosa. Esa gente puso sus ojos en la Sexta Princesa, enviada a la Secta Du Xian a cultivar: si Yuan Qing se casaba con ella, sería consorte del reino y ganaría peso en su clan. Pero no dio la talla: sesenta años y jamás la conquistó. Sus valedores, acosados e impacientes, resolvieron apostar peligrosamente..."
Le dio a su hermanita un breve repaso. "Y ahora no ganaron sino culpa; ambas familias serán arrasadas por su soberano para aplacar la furia de la secta."
Viendo su carita pensativa, preguntó con dulzura: "Xiao'e, ¿qué aprendes de esta historia?""Mmm—" Ling'e deliberó y declaró: "¡Una mujer jamás debe ser concubina! ¡Si no, pelear por el poder en casa es un tormento!"
"*¡Tos!*" Se llevó una mano a la frente. "¿Algo más?"
"Este Yuan Qing urdió con demasiada tosquedad, y esas facciones subestimaron el poder de la Secta Du Xian y el valor de sus discípulos. El enfoque correcto," analizó con seriedad, "sería reprimir a Youqin Xuanya, resistir en el anonimato milenios hasta el reino del Inmortal Celestial, y luego volverse en secreto el rey oculto de ese reino. Depender de ser yerno de un soberano es pura fantasía; a estos soberanos no les faltan herederos."
Li Changshou: "..."
"Olvídalo, tómalo como entretenimiento. Tu propia familia es una casa noble mundana; solo quería mostrarte el ejemplo."
"Hehe," se mordió los labios. "No te preocupes, hermano mayor. Sin ti, Ling'e no iría a ninguna parte."
Negó con la cabeza, sonriente: "Saca tu bolsa de medicina. Te la relleno; algo habrás gastado."
La culpa le inundó el rostro. Se enderezó, juntó las esbeltas piernas, cruzó las manos sobre las rodillas y dejó vagar los brillantes ojos, fingiendo estar... obediente, adorable, absorta.
Es que, es que los polvos y las píldoras que le dio su hermano —en este viaje no había, no había malgastado tantos, de verdad.