La tía mayor Jiu Jiu era, en verdad... demasiado perfecta.
Convertido en una voluta de humo verde, Li Changshou descendía a toda prisa por las sinuosas grietas de la roca, sintiendo cada formación que iba atravesando y dejándose invadir por una sosegada satisfacción.
¿Por qué "perfecta"? Jiu Jiu no entendía de formaciones. Había alcanzado el reino del Inmortal Verdadero, no lejos de la etapa del Inmortal Celestial; tenía base sólida, energía inmortal asombrosamente pura y un control de su propio poder inmortal, además, inesperadamente férreo. Y lo más importante: ¡se dejaba conducir así, de arriba abajo, por un simple junior!
"Conducir" era quizá demasiado fuerte. Li Changshou admitía que había bastante "lavado de cerebro" en sus palabras, pero para dar un golpe hacen falta dos, y aquello era, después de todo, un asunto perfectamente consentido por ambas partes.
Jiu Jiu le había sido de verdad una ayuda inmensa esta vez. Daba gracias al anciano de la Sala de Recompensas y Castigos, por haber hecho jurar a Jiu Jiu dejar el vino; al tío mayor Jiu Wu, que en su infancia la había metido a bañarse en una tinaja de vino; y a aquellos pergaminos raídos del Depósito de Escrituras, con los que había "experimentado" a la existencia, entre otras, la Embriaguez Inmortal y el Polvo Debilitador de Inmortales.
La voluta de humo se hundió unas cien varas hasta detenerse en una angosta grieta, donde recuperó su forma humana. Li Changshou sacó la tablilla de jade que regulaba las formaciones y deslizó los dedos por su superficie. Los dibujos cambiaron; al instante, la roca de delante comenzó a ondularse como agua. Entró, y la roca volvió a su aspecto original. Atravesó la gran piedra, halló una puertecilla de madera, la empujó y entró en una estancia de tres varas en cuadro, encaminándose a su escritorio.
Hizo girar suavemente la tablilla de jade, y las formaciones periféricas se alteraron un punto, haciendo desaparecer esta casita subterránea por completo en la red de formaciones. Ni un Inmortal Celestial que buscara a propósito podría percibir la cámara sin destruir las formaciones de fuera. Un hombre, al fin y al cabo, siempre necesita un espacio secreto.
La cámara guardaba dos estanterías repletas de textos antiguos. Li Changshou estudió un rato los pergaminos, luego empuñó la tablilla y cerró los ojos. En su mente se dibujó una compleja estructura tridimensional, como un rascacielos de su vida anterior, salvo que este "rascacielos" estaba incrustado en el Pico Xiaoqiong. Exhaló un suspiro. Cuánto tiempo sin sentir esa seguridad que serenaba el alma.
"Ah," dijo con una leve sonrisa, "darse un baño aquí no estaría mal. Es broma. Seguimos revisando las formaciones."
Gracias a que Jiu Jiu era tan avanzada en cultivación, por fin podía realizarse la ambición madurada durante décadas: la gran formación compuesta tridimensional. En dos años, por las manos de Jiu Jiu, había ensamblado su visión del camino de las formaciones. En el entendimiento de ella, había dispuesto más de un centenar de formaciones medianas y pequeñas, interconectadas, que dibujaban un "carácter de formación semejante a lo natural" envolviendo treinta li en torno a la cámara de píldoras. Li Changshou más Jiu Jiu equivalían a que esa gran formación la hubiera dispuesto un Inmortal Verdadero de fuste, rompible solo por un Inmortal Celestial versado en formaciones. Pero Jiu Jiu sabía solo la primera capa; no tenía la menor idea de la segunda, ni de la tercera, ni de la cuarta...
Las formaciones de uso común se asientan sobre bases de materiales preciosos, piedras espirituales y tesoros refinados. Li Changshou sabía que su oficio no era ni amplio ni hondo, pero su mente no cesaba de brotar ideas descabelladas, que razonaba hasta hacerlas realidad.
Unos sesenta y siete años antes, estudiando las formaciones de la Secta Du Xian, había reparado en que las grandes formaciones comunes de la Era Primigenia colocaban casi siempre sus bases en un único plano horizontal. ¿Y si corrían en vertical? El efecto era el mismo. Las formaciones que no eran de protección—las laberínticas, las de atrapamiento, las letales—podían orientarse en cualquier dirección. ¿Y si dos grandes formaciones, una vertical y otra horizontal, compartían un tercio de sus bases? Cuando se activaba la horizontal, la vertical se apagaba, y viceversa: un "cambio de formación sin interferencias." De a poco resolvió la circulación del poder espiritual y la "compatibilidad" de las bases distintas...
Hasta hoy. Divididas por las formaciones horizontales, las disposiciones constaban de tres capas, y Jiu Jiu solo conocía la superior: las más de cien formaciones de atrapamiento y laberínticas en torno a la cámara de píldoras. Lo que no sabía es que, hundiéndose en la montaña por etapas de cien varas, había también una capa intermedia y una inferior, cuyas bases nucleares ella misma había ayudado a enterrar. Y eso era solo la disposición horizontal; estas mismas bases escondían no se sabe cuántos trazados verticales y diagonales, entre los que se tejían no pocas formaciones letales.
La cámara donde ahora estaba solo aparecía entre los estratos cuando se activaban las formaciones verticales y se invertían las horizontales. Para llegar hasta aquí, incluso un cultivador con el Escape por Tierra a la perfección, sin la tablilla de jade y su método especial, solo tendría una salida: partir el Pico Xiaoqiong de un tajo. Si un día se partía la montaña, sería porque la Secta Du Xian había llegado a su hora decisiva; y antes de ese día, Li Changshou estaba en un noventa y nueve por ciento seguro... ejem. Morir junto con la secta tenía poca utilidad. Conservar el cuerpo útil para vengar a la secta de su maestro era el camino correcto.
Una nota al margen: la función principal de las bases de la capa inferior era extraer el poder de las venas de la tierra. Para no agotar las venas espirituales ni llamar la atención de la secta, Li Changshou se apartaba de las venas espirituales y extraía directamente el poder "turbio" de la tierra, filtrando la energía espiritual con una Formación Restauradora de Claridad. Eso mermaba las formaciones letales, pero era mucho más seguro. Aún si algún experto reparara en sus muchas formaciones, sin los trazados verticales y diagonales no serían más que formaciones de atrapamiento y laberínticas, sin quebrantar ninguna norma. Antes, usar lo ordinario era "disfraz pasivo." Ahora la cámara de píldoras obligaba a llevar el "disfraz activo" hasta el extremo de su etapa.
El camino futuro: partiendo de las bases bajo la cámara, expandirse poco a poco hacia afuera, forjar el Pico Xiaoqiong como una fortaleza discreta en la secta inmortal. La vida solo se vive una vez, y la Era Primigenia es espléndida. Nosotros, los cultivadores de qi, buscamos la longevidad y el Gran Dao con paso firme, saboreando las maravillas de los tres mil mundos.
"Por fin," dijo, frotándose las manos al guardar pergaminos y tablilla. Sacó unas bolsas de almacenamiento y volcó sus tesoros. Los frutos del Continente Jambu del Norte, tras dos años, por fin podían inventariarse. "A ver en qué miseria vive este inmortal, Yuwen Ling." Rió y envió dos figuras de papel recortado como avatares a un rincón a fundir y refinar lentamente los tesoros.
Media jornada después, ordenado el botín, se levantó. En la mano, una caja de brocado con dos "escarabajos" dormidos—si no se equivocaba, gusano gu del amor. "Qué buena cosa," alabó. "Lástima que por ahora no sirva de mucho. Lo guardo. Si algún día mis aves inmortales o bestias espirituales pierden las ganas de procrear, puedo usarlos para catalizarlos, aumentar la camada y salvar alguna especie rara."
...
Llegó el día acordado. Jiu Jiu bostezaba, en túnica corta de cáñamo que alguna hermana mayor le había lavado, medio dormida sobre su gran calabaza, volando tambaleante hacia el Pico Xiaoqiong. Como inmortal de primera línea respaldada por fuerzas poderosas, volaba sin ataduras. "¿Hoy es el día veinte, no?" Contó con los dedos y por un momento se confundió: por un subidón, había probado el "licor madre" de la Embriaguez Inmortal y había dormido entre sueños cinco o seis días. No difundió su sentido inmortal, y por eso no reparó en la nube de abajo.
Cuando llegó, dos cabezas asomaron bajo aquella nube. A la izquierda, el fornido taoísta Jiu Wu; a la derecha, una muchacha que no aparentaba más de dieciséis o diecisiete. De aspecto joven, rostro hermoso, figura flexible y aire de juventud, tenía en realidad edad pareja a Jiu Wu—los dos pasaban de los dos mil años. Su nombre de dao era Jiu Shi, cuarta discípula del Venerable Wangqing y compañera de dao de Jiu Wu—la inmortal que él espiaba en secreto con su Araña de Tres Cabezas de Pupilas.
"¿De verdad deberíamos hacer esto?" dijo Jiu Wu en voz baja. "Es, al fin y al cabo, el Pico Xiaoqiong." "¿Qué miedo? ¡Si no nos gusta, nos peleamos con el amo del pico!" Replicó la muchacha, entrecerrando sus ojos almendrados: "Acaba de despertar y ya viene corriendo. ¿Has visto alguna vez a la pequeña Jiu tan aplicada? Hoy quiero ver si este discípulo menor Qi Yuan tiene tres cabezas o seis brazos, que sin hacerse inmortal tiene a nuestra Jiu aquí cada día." Jiu Wu rió amargo y arqueó su ceja poblada: "¿Hay una formación aquí? Ya no siento el aura de Jiu Jiu." "¿Y qué importa? ¿Quién aquí no ha estudiado unas cuantas?" Jiu Shi torció un labio, lo tomó de la solapa y los convirtió en sombra hacia los bosques. "Somos dos a medio paso del Inmortal Celestial. ¿Y vamos a temer una formación dispuesta por alguien que ni siquiera se ha hecho inmortal?"