A tia-mestra Jiu Jiu era, na verdade... perfeita demais.
Convertido num fio de fumaça verde, Li Changshou descia a toda pressa pelas fendas sinuosas da rocha, sentindo cada formação que atravessava e deixando-se invadir por uma serena satisfação.
Por que "perfeita"? Jiu Jiu não entendia de formações. Alcançara o reino do Imortal Verdadeiro, não longe do estágio do Imortal Celestial; tinha base sólida, energia imortal admirável e pura, e um controle do próprio poder imortal, além disso, inesperadamente forte. E o mais importante: deixava-se conduzir assim, de um lado para o outro, por um simples júnior!
"Conduzir" era talvez exagero. Li Changshou admitia que houvera bastante "conversa fiada" nas suas palavras, mas para um golpe se dar precisam de dois, e aquilo era, afinal, um assunto perfeitamente consentido por ambas as partes.
Jiu Jiu tinha sido, de verdade, uma ajuda imensa desta vez. Dava graças ao ancião da Sala de Recompensas e Castigos, por ter feito Jiu Jiu jurar largar o vinho; ao tio-mestre Jiu Wu, que na sua infância a atirara para dentro de um tonel de vinho para um banho; e àqueles pergaminhos esfarrapados do Depósito de Escrituras, com os quais "experimentara" para a existência, entre outros, a Embriaguez Imortal e o Pó Enfraquecedor de Imortais.
O fio de fumaça afundou cerca de cem metros até parar numa fenda estreita, onde recuperou a forma humana. Li Changshou tirou o talismã de jade que regulava as formações e deslizou os dedos pela sua superfície. Os desenhos mudaram; no mesmo instante, a rocha diante dele começou a ondular como água. Ele entrou, e a rocha voltou ao seu aspecto original. Atravessou a grande pedra, achou uma portinha de madeira, empurrou-a e entrou numa sala de três metros quadrados, indo direto para a escrivaninha.
Fez girar suavemente o talismã de jade, e as formações periféricas mudaram um ponto, fazendo esta casinha subterrânea desaparecer por completo no meio da rede de formações. Nem um Imortal Celestial que procurasse de propósito poderia perceber a câmara sem destruir as formações de fora. Um homem, afinal, sempre precisa de um espaço secreto.
A câmara guardava duas estantes repletas de textos antigos. Li Changshou estudou um tempo os pergaminhos, depois empunhou o talismã e fechou os olhos. Na mente desenhou-se uma estrutura tridimensional complexa, como um arranha-céu da sua vida anterior, só que este "arranha-céu" estava incrustado no Pico Xiaoqiong. Soltou um suspiro. Há quanto tempo não sentia essa segurança que acalmava a alma.
"Ah," disse com um leve sorriso, "tomar um banho aqui não seria nada mau. É brincadeira. Continuemos a verificar as formações."
Graças a Jiu Jiu ser tão avançada em cultivação é que por fim se realizava a ambição maturada havia décadas: a grande formação composta tridimensional. Em dois anos, pelas mãos de Jiu Jiu, ele montara a sua visão do caminho das formações. No entendimento dela, dispusera mais de uma centena de formações médias e pequenas, interligadas, que desenhavam um "caráter de formação semelhante ao natural" envolvendo trinta li em volta da câmara de pílulas. Li Changshou mais Jiu Jiu equivaliam a que essa grande formação tivesse sido disposta por um Imortal Verdadeiro de fôlego, quebrável só por um Imortal Celestial versado em formações. Mas Jiu Jiu só sabia da primeira camada; não fazia ideia da segunda, nem da terceira, nem da quarta...
As formações de uso comum assentam sobre bases de materiais preciosos, pedras espirituais e tesouros refinados. Li Changshou sabia que o que dominava não era nem muito, nem profundo, mas a sua mente não parava de brotar ideias descabidas, que ele raciocinava até levar à realidade.
Cerca de sessenta e sete anos antes, estudando as formações da Seita Du Xian, reparara que as grandes formações comuns da Era Primordial colocavam quase sempre as suas bases num único plano horizontal. E se corressem na vertical? O efeito era o mesmo. As formações que não eram de proteção — as labirínticas, as de aprisionamento, as letais — podiam inclinar-se em qualquer direção. E se duas grandes formações, uma vertical e outra horizontal, partilhassem um terço das bases? Quando se ativava a horizontal, desligava-se a vertical, e vice-versa: uma "troca de formação sem interferências." Aos poucos resolveu a circulação do poder espiritual e a "compatibilidade" das bases distintas...
Até hoje. Divididas pelas formações horizontais, as disposições constavam de três camadas, e Jiu Jiu só conhecia a superior: as mais de cem formações de aprisionamento e labirínticas em volta da câmara de pílulas. O que ela não sabia é que, afundando-se na montanha por etapas de cem metros, havia também uma camada intermediária e uma inferior, cujas bases nucleares ela própria ajudara a enterrar. E isso era só a disposição horizontal; essas mesmas bases escondiam não se sabe quantos traçados verticais e diagonais, entre os quais se teciam não poucas formações letais.
A câmara onde ele agora estava só aparecia entre os estratos quando se ativavam as formações verticais e se invertiam as horizontais. Para chegar até aqui, mesmo um cultivador com a Fuga pela Terra aperfeiçoada, sem o talismã de jade e o seu método especial, só teria uma saída: rachar o Pico Xiaoqiong de um golpe. Se um dia a montanha fosse rachada, seria porque a Seita Du Xian atingira a sua hora decisiva; e antes desse dia, Li Changshou estava noventa e nove por cento certo... tosse. Morrer junto com a seita tinha pouca utilidade. Conservar o corpo útil para vingar a seita do seu mestre era o caminho correto.
Uma nota à margem: a função principal das bases da camada inferior era extrair o poder das veias da terra. Para não esgotar as veias espirituais nem chamar a atenção da seita, Li Changshou se afastava das veias espirituais e extraía diretamente o poder "turvo" da terra, filtrando a energia espiritual com uma Formação Restauradora de Clareza. Isso minguava as formações letais, mas era muito mais seguro. Ainda que algum experto reparasse nas suas muitas formações, sem os traçados verticais e diagonais não seriam mais do que formações de aprisionamento e labirínticas, sem quebrantar nenhuma regra. Antes, usar o ordinário era "disfarce passivo." Agora a câmara de pílulas obrigava a levar o "disfarce ativo" até o extremo do seu estágio.
O caminho futuro: partindo das bases sob a câmara, expandir-se pouco a pouco para fora, forjar o Pico Xiaoqiong como uma fortaleza discreta na seita imortal. A vida só se vive uma vez, e a Era Primordial é esplêndida. Nós, cultivadores de qi, buscamos a longevidade e o Grande Dao com passo firme, saboreando as maravilhas dos três mil mundos.
"Enfim," disse, esfregando as mãos ao guardar pergaminhos e talismã. Tirou uns saquinhos de armazenamento e despejou os seus tesouros. Os frutos do Continente Jambu do Norte, após dois anos, enfim podiam ser inventariados. "Vamos ver em que miséria vive esse imortal, Yuwen Ling." Riu e enviou duas figuras de papel recortado como avatares a um canto para fundirem e refinarem lentamente os tesouros.
Meia jornada depois, organizado o butim, levantou-se. Na mão, uma caixa de brocado com dois "besouros" adormecidos — se não se enganava, verme gu do amor. "Boa coisa," elogiou. "Pena que por enquanto não sirva de muito. Guardo. Se um dia as minhas aves imortais ou bestas espirituais perderem a vontade de procriar, posso usá-los para catalisá-las, aumentar a ninhada e salvar alguma espécie rara."
...
Chegou o dia combinado. Jiu Jiu bocejava, em túnica curta de cânhamo que alguma irmã mais velha lhe lavara, meio adormecida sobre a sua grande cabaça, voando cambaleante para o Pico Xiaoqiong. Por ser imortal de primeira linha respaldada por forças poderosas, voava sem amarras. "Hoje é o dia vinte, não é?" Contou nos dedos e por um momento até se confundiu: por uma emoção, provara o "licor mãe" da Embriaguez Imortal e dormira entre sonhos uns cinco ou seis dias. Não espalhou o senso imortal, e por isso não reparou na nuvem lá embaixo.
Quando chegou, duas cabeças assomaram sob aquela nuvem. À esquerda, o taoísta rechonchudo Jiu Wu; à direita, uma moça que não aparentava mais de dezesseis ou dezessete. De aspecto jovem, rosto belo, figura flexível e ar de juventude, tinha na verdade idade parelha à de Jiu Wu — os dois passavam dos dois mil anos. O seu nome de dao era Jiu Shi, quarta discípula do Venerável Wangqing e companheira de dao de Jiu Wu — a imortal que ele espiara em segredo com a sua Aranha de Três Cabeças de Pupilas.
"Será que deveríamos mesmo fazer isto?" disse Jiu Wu em voz baixa. "É, afinal, o Pico Xiaoqiong." "Que medo? Se não gostarmos, brigamos com o senhor do pico!" Retrucou a moça, estreitando os olhos amendoados: "Acabou de acordar e já vem correndo. Já viu a pequena Jiu tão aplicada? Hoje quero ver se este discípulo menor Qi Yuan tem três cabeças ou seis braços, que sem se fazer imortal tem a nossa Jiu aqui todos os dias." Jiu Wu riu amargo e arqueou a sobrancelha grossa: "Há uma formação aqui? Já não sinto o aura de Jiu Jiu." "E que importa? Quem aqui não estudou algumas?" Jiu Shi torceu o lábio, agarrou-o pela gola e os transformou em sombra rumo aos bosques. "Somos dois a meio passo do Imortal Celestial. E vamos temer uma formação disposta por alguém que nem se tornou imortal?"