"Hermano mayor, ¿qué aparato nuevo has hecho esta vez? ¿Es otro dispositivo de colocación rápida de formaciones?"
Que lo jure por el Gran Maestro Supremo Puro — Blue Ling'e hizo exactamente esa única pregunta, y su hermano mayor la mandó llamar, la encerró en una jaula de madera y la convirtió en la cobaya que pondría a prueba este "logro tecnológico".
La jaula se alzaba un poco más alta que un hombre, formada por treinta y seis varas de Madera de Trueno Caído atadas entre sí, y revestida por dentro con una fina malla de "hierro" multicolor — unida pieza a pieza, así que tenía un aspecto más bien pobre. Sobre ella se alzaba una sola aguja larga de siete colores; en la base descansaba un anillo hexagonal fundido de Hierro de Siete Espíritus que Almacena el Trueno. Pero no era una formación: no llevaba ninguna prohibición, puramente tenía forma de hexagrama.
Cuando un Refinador de Qi cruza su tributo para volverse inmortal, ninguna formación puede protegerlo; el trueno del Tributo del Cielo ignora todo obstáculo de la técnica de formaciones. Forja un tesoro en los días posteriores y gana todo tipo de usos gracias a las prohibiciones grabadas por dentro y por fuera. Tras años de estudio, Li Changshou había asentado un hecho: prohibiciones y formaciones se apoyan en el mismo principio: ambas usan "símbolos" y "patrones" fijos para agitar la energía espiritual, y solo difieren en complejidad y escala. Exactamente por eso era brillante en formaciones y pésimo refinando tesoros: solo llevaba cultivando poco más de un siglo, no necesitaba dormir, y repartía sus horas entre cultivación, forja de píldoras, venenos y formaciones. En su "actividad secundaria" tenía que elegir.
El tributo también ignora la inmensa mayoría de los tesoros defensivos; solo unos pocos raros pueden recortar su poder. Pero Li Changshou tenía una ventaja que otros no poseían: nueve años de escuela obligatoria. Esta jaula era la "jaula de lo-que-sea-Faraday" de su libro de física del bachillerato, hecha para desviar rayos y habitual en aquellos espectáculos de descargas eléctricas. Había olvidado a medias la teoría, pero estaba bastante seguro de no haberse equivocado en la construcción.
"Hermanita", le advirtió Li Changshou al encerrarla, "no toques las mallas que te rodean."
Dentro de la jaula, Ling'e se estremeció, de pie sobre una tabla de madera y mirando a su hermano mayor con aire lastimero. "Hermano mayor, ¿qué es exactamente lo que intentas hacer?"
"No hagas más que quedarte quieta", dijo Li Changshou con calma. De la manga sacó unos talismanes, los lanzó a un punto diez zhang por encima de la jaula y, con la mano izquierda, señaló vagamente hacia ellos.
Crac-crac — cayó el trueno en un cielo despejado. Varios rayos golpearon la Madera de Trueno Caído en lo alto de la jaula; la malla de "hierro" que la rodeaba se encendió al instante con finos arcos, y el Hierro de Siete Espíritus que Almacena el Trueno, abajo, separó el rayo y lo fundió en la tierra...
Blue Ling'e, que había estado encogida con la cabeza entre los brazos, levantó poco a poco la cabeza, mirando a un lado y a otro llena de asombro y admiración. "¿Qué clase de tesoro es este? De verdad puede resistir el trueno."
"Esto", dijo Li Changshou con sencillez, "es una Jaula para Pájaros Ferraz. Quédate un poco más; voy a subir la potencia y probar de nuevo."
"¡Hermano mayor! ¡Ni se te ocu— ay!" Antes de que Ling'e terminara, Li Changshou sacó un fajo de talismanes de papel amarillo de la manga y los arrojó sobre la parte alta de la jaula. Cayó un rayo tras otro, y todo el cielo se llenó de truenos que martillearon la jaula de madera! En ese instante la luz estalló en un oleaje, y los pájaros se alzaron sobresaltados del Pequeño Pico Qiong.
En la práctica, esta Jaula para Pájaros Ferraz funcionaba bastante bien; lo único era saber si se haría pedazos frente a un tributo de verdad. Con tal de que pudiera amortiguar el primer rayo del maestro, todo lo demás caería por su propio peso. "Sal. Gracias por tu molestia." Se puso a dar vueltas a cómo reforzarla. Ling'e refunfuñó: "¡Hermano mayor! ¡Pues mete mejor un pez ahí en mi lugar!"
"Quería que sintieras un poquito de implicación", sonrió Li Changshou. "Ayudar al maestro a cruzar su tributo, los dos pusimos nuestra parte." Ling'e apretó los labios, se colocó tras la oreja un mechón de pelo suelto y murmuró: "Hermano mayor, ¿vas a probar de nuevo la próxima vez? Mi cultivación es baja, pero aún puedo ser útil con esta clase de trabajo."
"De aquí en adelante no puedes quedarte dentro. Hazme caso y ve a buscar un cubo y un pez. El trueno que necesito probar caería directo sobre ti, y no podrías soportarlo." Sacó la cuerda radiante de cinco colores y volvió al trabajo. Ling'e se dio la vuelta y se apresuró hacia el lago; instantes después, el relámpago volvió a brillar sobre el Pequeño Pico Qiong una vez más...
Este alboroto duró tres días enteros. Los de fuera lo tomaron por un cultivador practicando sus artes de trueno, y nadie le prestó atención. No fue hasta que el viejo taoísta Qi Yuan despertó de su meditación, satisfecho, y se dio la vuelta, que las arrugas de su frente se descolgaron en surcos negros — el claro junto al lago, que había sido césped verde y paisaje encantador, era ahora un pozo negro, y sus dos discípulos estaban en cuclillas al fondo trasteando con una jaula para pájaros descomunal...
Qi Yuan suspiró resignado y los regañó: "¡Ustedes dos, sin cultivar como es debido! ¡¿Qué están haciendo ahí abajo!?"
"¡Maestro, despertó!" gritó Blue Ling'e emocionada. "¡El hermano mayor le hizo un tesoro para resistir el tributo! ¡Le hemos lanzado truenos decenas y centenas de veces, y el pez de dentro sigue vivo!"
"Maestro, espere un momento", añadió Li Changshou. "Este objeto está casi terminado."
"¿Ah?" Los ánimos de Qi Yuan se movieron, e hizo ademán de bajar a ver qué tesoro novedoso había forjado esta vez su discípulo. Pero en el instante en que el viejo taoísta dio un paso, su rostro cambió de pronto, y fijó la mirada en el cielo del este, quedándose inmóvil. Blue Ling'e alzó la cabeza y preguntó: "Maestro, ¿qué pasa?"
"Ay." Qi Yuan se puso las manos a la espalda y dijo con suavidad: "Ya está aquí el tributo."
Con solo cuatro palabras, las sonrisas de Li Changshou y Blue Ling'e se desvanecieron en un instante. Los dos saltaron fuera del pozo y miraron hacia donde iba la vista de su maestro: en el este, una mancha de nube grisácea se dirigía a toda velocidad hacia la Secta Du Xian. "¡Ling'e, rápida!" dijo Li Changshou de inmediato. "¡Lleva esta jaula al terreno de tributo que el maestro escogió en la montaña trasera! ¡Hagas lo que hagas, entierra esos seis Hierros de Siete Espíritus bajo tierra!"
"¡Sí!" Blue Ling'e cargó la Jaula para Pájaros Ferraz sobre sus brazos frágiles y se lanzó en una nube hacia la montaña trasera, sin cuidarse ni un ápice de su elegancia de diosa.
En este momento Li Changshou estaba más ansioso que su propio maestro. Sacó un cofre de brocado de la manga y corrió ante Qi Yuan: "Maestro, esta es una medicina preciosa que su discípulo refinó con todo el cuidado que pudo reunir. Le hará sobrellevar un golpe del tributo. Una vez que pase el primer trueno del tributo, si siente que el siguiente puede superarle, tómela de inmediato."
Qi Yuan miró a Li Changshou con una sonrisa, con un destello de luz en la mirada, y murmuró: "Guarda esta medicina preciosa para usarla cuando llegue tu propio tributo. No hace falta gastarla en tu maestro."
"¡Maestro!" Li Changshou se arrodilló de golpe ante Qi Yuan y le apretó el cofre de brocado en las manos. "El maestro crió a su discípulo, lo introdujo en el Dao, sin jamás ponerle una palabra dura ni una sola exigencia. Esto es lo único que su discípulo puede hacer por usted. Si usted no acepta esta medicina, ¡su discípulo la destruirá ahora mismo!"
Qi Yuan esbozó una sonrisa amarga. "¿Por qué te causas esto? ¿Acaso tu maestro no conoce su propio estado?"
"¡Ah, sí — su discípulo tiene otras once más!" Li Changshou cambió de táctica al instante. "¡Puedo jurar por el Gran Dao que de verdad hay otras once píldoras idénticas, y cada Refinador de Qi puede usar esta medicina una sola vez!"
El viejo taoísta vaciló. "¿De veras?"
"¡De veras de veras!"
"Está bien." Qi Yuan tomó el cofre de brocado en la mano. "Vamos a la montaña trasera. No dejes que el tributo destruya nuestro hogar."
La nube grisácea del este había llegado casi a la Secta Du Xian. Li Changshou condujo una nube blanca, tirando de su maestro hacia la montaña trasera. "Maestro, ahorre su poder espiritual. Y maestro, ¿está bien surtido de píldoras? Durante un tributo se pueden usar todo tipo de medicinas — ¿tiene preparados los bálsamos para heridas y las píldoras de recuperación de qi? ¡Cómo ha llegado este tributo con tan poco aviso!"
"Preparado, preparado", dijo Qi Yuan con una sonrisa viendo a Li Changshou delante de él, y le subió un recuerdo involuntario — aquel niño tímido y desconcertado cuando lo había traído por primera vez a las montañas... Tanto tiempo, desaparecido en un parpadeo. El niño de aquellos días había crecido hasta volverse un hombre de valor; y él había derramado la última acumulación del Pequeño Pico Qiong en su discípulo, con la única esperanza de verlo cruzar con suavidad hacia la inmortalidad...
"Changshou, oye. Si tu maestro no sobrevive a este tributo, el Pequeño Pico Qiong es tuyo para administrar. Si la secta intenta recuperar el pico, no te resistas; obedece los arreglos de la secta. Ya he rogado a unos cuantos condiscípulos que conozco bien, y te recogerán a ti y a Ling'e para que cultiven en otros picos."
"¡Maestro, usted cruzará sin falta este tributo!" dijo Li Changshou con firmeza. "¡Tenga confianza! No debe flaquear ahora — esta es la templanza que el Dao del Cielo nos impone. Pásala y tendrá cielo y mar ante sí. ¡Todo callejón sin salida guarda un hilo de vida; arrojado a un rincón, es la lucha misma la que permite sobrevivir!"
Qi Yuan soltó una sonrisa torcida. "Mi buen discípulo, ¿no conoces tú mismo estas verdades? ¿Por qué eres tan tímido y cauto en la vida diaria?"
Li Changshou respondió en voz baja: "Las verdades que me ha enseñado, maestro, su discípulo no las ha olvidado ni un solo instante. Mi cautela solo sirve para que nunca me arrojen a un rincón."
En un tris llegaron a la montaña trasera del Pequeño Pico Qiong. Ling'e agitaba la mano sin cesar desde un claro del bosque, y Li Changshou tiró de su maestro para bajar de la nube y, sin más ceremonias, lo empujó dentro de la jaula de madera recién terminada. Se agachó a revisar presuroso cómo estaba colocada, le lanzó a su maestro un montón de frascos de porcelana a las manos, cerró la jaula, agarró a Ling'e y voló en retroceso.
Esa nube gris colgaba ya sobre la Secta Du Xian, sumiéndola en la sombra. Li Changshou gritó: "¡Maestro, resista con todo lo que tenga! ¡Esa medicina preciosa solo debe tomarse después del primer trueno del tributo!"
Qi Yuan asintió con expresión grave y miró la nube del tributo, con el mana brotando en oleadas a su alrededor, las mangas y el dobladillo de su hábito agitándose aunque no había viento. Ling'e clamó: "¡Maestro, usted puede!"
"¡Tu maestro también apostará una vez por sí mismo esta vez!" Alzando la vista al cielo, los ojos del viejo taoísta centellearon. ¡Una apuesta, contra el sino del Cielo!
De pronto bajó un rugido de dragón de entre las nubes. De la masa grisácea irrumpió un dragón cian de mil zhang que chispeaba con escamas de fuego carmesí, sus garras descargándose contra la gran formación protectora de la montaña. La luz surcó la formación; los picos temblaron; un gran estruendo corrió por la tierra. Al mismo instante cayó del cielo una voz áspera: "¡Quien presida la Secta Du Xian, que salga a responder!"
Un momento. ¿Un dragón cian? ¿El que llama con la voz? Esta nube yacía más allá de la formación protectora de la montaña; no compartía esa propiedad de ignorar toda formación... Aunque traía presión, con un tiento cuidadoso no era el poderío del Cielo...
"¿Eh? ¿No es la nube de tributo del maestro...?" Blue Ling'e inclinó la cabeza. Li Changshou se llevó una mano a la frente; de pie dentro de la Jaula para Pájaros Ferraz, el viejo taoísta Qi Yuan sintió que la comisura de la boca se le contraía. Se dio la vuelta muy despacio y, muy despacio, se puso en cuclillas.
Supremo Puro en lo alto — esta vez, había hecho el más absoluto ridículo.