La luna colgaba baja sobre las montañas occidentales y los platos y copas yacían esparcidos. Li Changshou permanecía ante la cámara de píldoras, contemplando adónde se había ido Jiu Wu, la sonrisa desvaneciéndose — ese tío mayor quedaba, por el momento, estabilizado.
Desde aquel día en el Continente Norte, cuando Jiu Wu le había dirigido aquella mirada larga y significativa, Li Changshou había sabido que este meticuloso pequeño taoísta había cobrado interés por él. Sumados los meses cerca de la tía mayor Jiu Jiu, esa curiosidad no había podido sino crecer. La curiosidad se endurece con facilidad hasta volverse sospecha, semilla de peligro. ¿Cómo eliminarlo? Matándolo — ja, como broma. No guardaba rencor a Jiu Wu; el hombre era formidable, y si cualquier de los Nueve Inmortales del Vino sufriera daño, toda la montaña temblaría. Atacarlo sería rogar por la muerte.
El camino más seguro había sido invitarlo a hablar con franqueza: jurar que no dañaría a la secta y revelar parte de su cultivación oculta, para que el tío mayor sintiera que había calado su carta de fondo. Así Jiu Wu dejaría de ocuparse de él e incluso ganaría buena voluntad — convirtiendo una crisis en oportunidad.
Li Changshou repasó la charla como una película en cámara lenta, seguro de no haber filtrado nada que hiciera imaginar a su tío. Una silueta rosa claro entró en su visión: era Ling'e, sobre una nube blanca, vestido pálido haciendo eco de las flores. Aterrizó ante él con una cesta de bambú vacía, el rostro fresco y gracioso. "Hermano mayor, ¿lograste arreglarte con ese tío mayor?"
"A duras penas. Solo una pequeña consecuencia del viaje al Continente Norte. Con tal de dejar de salir y remover el ambiente, esta clase de alto predecesor no volverá a fijarse en mí."
Blue Ling'e parpadeó. "¿Cómo lo hiciste? ¿Le mostraste a Jiu Wu la cultivación que tienes oculta?"
Él le lanzó una mirada de reojo y envió una transmisión resignada. "Revelé una parte; de otro modo no habría funcionado. ¿No te he dicho ya muchísimas veces que no digas esas cosas en voz alta? Las paredes tienen oídos y los vientos cargan percepción inmortal. Ni una vez en estos diez años has asimilado la mitad de lo que te he enseñado. Algún oído fino podría estar espiando este mismo lugar."
"Ah", refunfuñó ella con un mohín. "No lo hice a propósito. Es que me preocupo. Voy a recoger los platos..."
Dio dos pasos, luego se volvió, apoyó una mano en el hombro de su hermano y, soplando una brisa cerca de su oído, susurró: "Hermano mayor, ¿qué rango has alcanzado? ¿Has alcanzado ya al maestro? ¿También estás por hacerte inmortal?"
"Adivina", dijo él. Tarareando con las manos a la espalda, se alejó más allá de la pequeña torre. Blue Ling'e le hizo una mueca y fue a ordenar los platos.
Mientras tanto, sobre la nube de regreso al Pico Potian: "Este licor da un buen golpe. El Licor Blanco Añejo del Río Ganges, después de todo." Las mejillas de Jiu Wu estaban sonrojadas mientras se tambaleaba, aunque sus ojos permanecían claros — había usado un arte para no nublar su espíritu.
Al acercarse al Pico Potian, Jiu Wu se rió. Ese sobrino Changshou estaba en el quinto rango de Retorno al Vacío: ¡casi entre los mejores discípulos actuales! Alcanzar tal reino en poco más de cien años era un logro de talento supremo. Y lo mejor era su temple, luna brillante frente a los lodos de gente como Yuan Qing. "Él no lo dice, pero ¿cómo no deducir por qué oculta su cultivación? No quiere que su ya pequeña Xiaoqiong Peak enfrente más tormentas, ni que el hermano menor Qi Yuan tenga más complicaciones. Un buen discípulo. Si Qi Yuan fracasa en su tributo, invitaré al hermano mayor a llevar a ambos al Pico Potian."
El Pico Potian estaba delante de él. El pabellón de su hermana tenía la formación protectora levantada, así que debía haberse retirado: "Luego haré que lleve escritos a Changshou, y buscaré al Anciano de Transmisión del Dao — una plántula así no debería esperar al Reino Inmortal para el Escrito de la No-Acción. Qi Yuan ha tomado un buen discípulo." Entró, cerró la formación y se sentó a meditar.
...
Pasaron otros dos días, y Li Changshou confirmó por fin que el tío mayor no había hecho nada fuera de lo común; su vida de cultivo regresó a su siglo de calma. Toda la tormenta había estallado por dos tallos de Hierba de la Resolución Inmortal; ahora que la Píldora Disolvente de Inmortales estaba refinada, la perturbación se había aplacado.
Esa tarde envolvió una Píldora Disolvente de Inmortales en una capa especial de azúcar: el primer plan casi completo. Dividió las once píldoras sobrantes en tres partes. Pocas personas refinaban este objeto; era un tesoro para quienes no tenían esperanza de volverse inmortales. Podía vender unas cuantas en un pueblo de mercado y guardar dos de reserva. Él tenía quizá un ochenta por ciento de seguridad de sobrellevar el tributo, y su hermanita superaba el sesenta en el Reino Inmortal. Una píldora extra garantizaba que, aun si el tributo enloquecía, él viviría; reservar una para su hermanita copiaba el plan del maestro para la vejez.
Contemplando la píldora, caviló: ¿y si el maestro ni siquiera sobrevivía al primer tributo de trueno — quedaba reducido a cenizas? "El primer plan, aunque completo, mejor que ejecute el Segundo y el Tercero en paralelo. Y si el maestro alcanza la iluminación, nada podría estar mejor." Suspiró, guardó la píldora en la manga y salió.
Media hora después se plantó ante el retiro del maestro, se aclaró la garganta, hizo una reverencia y anunció: "¡Maestro! ¡Su discípulo tiene unas dudas que quisiera consultar! ¡Me avergüenza perturbar su práctica retirada!"
La puerta no tardó en abrirse; el viejo taoísta Qi Yuan hizo un ademán afable con una sonrisa. "Ven, vayamos a la orilla del lago. En los últimos años yo también he descuidado tu enseñanza."
Li Changshou suspiró para sí: la puerta había abierto tan deprisa que a todas luces el maestro no meditaba. ¿Le costaba asentarse en la quietud? El tributo estaba a la vuelta de la esquina.
A la orilla del lago, bajo los sauces, Qi Yuan extendió dos cojines de junco y se sentó frente a él. "Pregunta lo que quieras", dijo con dulzura, y su mirada se apagó. "Si no paso este tributo, temo que ya no tendré ocasión de enseñarte así otra vez."
"No diga tales cosas, Maestro", sonrió Li Changshou. "Usted sin duda pasará. ¿No ha dicho a menudo que sin confianza, cómo afrontar las pruebas que el Gran Dao dispone?"
"¡Tú, con tu índole cobarde y miedosa a la muerte, sermoneándome!" Qi Yuan puso cara severa y lo regañó; Li Changshou entornó los ojos en una sonrisa y encaminó el asunto al corazón del problema.
Las tres primeras preguntas fueron comunes — dudas habituales de Retorno al Vacío, y Qi Yuan las respondió en detalle. En la cuarta, Li Changshou preguntó cómo debía interpretarse "El espíritu retorna a su espíritu, el qi a su qi, las cinco energías recomienzan, y todo el ciclo fluye como a uno le place." Qi Yuan se quedó cortado y caviló en silencio. Li Changshou siguió con otras tres preguntas tan "fuera del temario" que Qi Yuan tampoco halló cómo responderlas.
No había querido avergonzarlo, solo insinuar que, si topaba con un obstáculo, podía buscar adelante por esos caminos. Qi Yuan, creyendo que sus probabilidades eran escasas, quería enseñar cuanto pudiera, y sopesaba su propia comprensión sin atreverse a inducirlo a error, hasta hundirse poco a poco en una profunda cavilación.
No tardó en cerrar los ojos y reunir su espíritu, y empezaron a flotar pétalos en derredor — la señal de quien está por cruzar el tributo, aunque tenues e incompletos. Li Changshou tendió un sencillo velo de insonorización alrededor del maestro y luego se volvió a trabajar ante la choza de hierba.
Este era el corazón del Segundo Plan: elevar la fuerza del maestro y ahondar su comprensión del Gran Dao. "Ah, si pudiera prestarle una fracción de esos destellos de iluminación que me vienen." Empezó el complemento y, para sorpresa de todos, sacó la alforja "Xuan Treinta y Dos", extrajo madera púrpura y varas de metal iridiscente, y se puso a trastear.
[Madera de Trueno Caído]: Material de tesoro común para formaciones de rayos; puede guiar el poder del trueno.
[Hierro de los Siete Espíritus que Almacena el Trueno]: Material de tesoro común para formaciones de rayos; puede almacenar y dispersar el poder del trueno.
Según el saber de Li Changshou, la mayor parte del daño de un tributo venía del trueno, y una parte menor era el asalto del Gran Dao. Si forjaba una "aguja conductora de rayos de conducción secundaria" que extrajera gran parte del trueno del cuerpo golpeado, podría aumentar sus probabilidades sin que el tributo se hinchara en venganza. Si había un camino, valía intentarlo.