«Changshou, ¿recuerdas aún el método de cánticos que te transmitió tu maestro ayer? Recítamelo.» «¡Li Changshou! ¿Cómo puede un refinador de qi tenerle tanto miedo a la muerte y a la pérdida? ¡Si no peleas jamás por una oportunidad, cómo vas a obtener fortuna alguna!»
Vaya, cómo se le había cambiado tan rápido la cara al maestro. Aquellos dos recuerdos parecían estar a décadas de distancia. Cuando recién había entrado a la secta, el maestro había sido tan cálido y bondadoso; pero el maestro de décadas después... feroz sin medida.
Li Changshou se rio sin palabras, y entonces se dio cuenta de que su cuerpo parecía estar dormido, y el cansancio del largo trecho de cultivo intenso seguía pesándole. ¿Esto era... un sueño? Hacía mucho que no soñaba. A medida que su cultivo se elevaba, el número de veces que dormía disminuía notablemente, y cada sueño era así—tras acumular demasiado agotamiento por un cultivo largo y de alta intensidad, aunque su magia siguiera plena, aun necesitaba dormir para aliviar la tensión de su alma.
«¡Viejo Tian! ¡Viejo Tian! ¡Deja de fingir que duermes, maldita sea! ¡Levántate para mí, viejo Tian!» De nuevo escuchó aquel grito ronco, y el aullido cada vez más cercano de una sirena policial, todavía tan nítido como siempre... Li Changshou sonrió con amargura, como si se diera vuelta una vez en la oscuridad, haciendo frente a los recuerdos que llegaban en tropel. Repasó una imagen tras otra como flores pasando ante sus ojos, como si estuviera viendo la historia de la vida de otra persona. En esta historia no había cultivadores que surcaran el cielo y se ocultaran en la tierra, ni dioses elevados en lo alto.—O quizá sí había dioses, solo que jamás habían sido conocidos por los demás. El protagonista de la historia se llamaba Tian Zuguang, y transcurría en una estrella azul llamada Tierra. Tian Zuguang—se notaba por el nombre que quien se lo había puesto le tenía depositadas grandes expectativas, esperando que diera gloria a sus ancestros. También se había esforzado, navegando con suavidad por la vida hasta cumplir veintiocho años; pero a los veintiocho le descubrieron de pronto una enfermedad incurable... En el último instante de su vida, recostado en una silla de ruedas, soltó un suave aliento, sintió que la última pizca de fuerza se le estaba arrancando del cuerpo, y su conciencia parecía a punto de precipitarse en un abismo sin fondo. De pronto, una feroz resignación surgió en su corazón, como el último parpadeo de una llama de vida. Aferrando los apoyabrazos de la silla, usó cada onza de fuerza para ponerse de pie—pero antes de poder dar un paso hacia delante, se desplomó de frente hacia el suelo... Y esa fue la fuente del grito de su hermano más entrañable de su vida pasada: «¡Viejo Tian! ¡Viejo Tian! ¡Deja de fingir que duermes, maldita sea! ¡Levántate para mí, viejo Tian!»
El recuerdo se cortó en seco, con un pequeño hueco en él; ese hueco duró unos tres años, tras los cuales las imágenes siguientes se volvieron más nítidas. Un niño pequeño, con pantalones de tiro abierto y dos coletitas de cuerno, iba corriendo por la hierba, para luego crecer con rapidez, hasta el año en que cumplió siete u ocho, cuando un viejo inmortal se topó con él y lo aceptó como discípulo... Esto debía de ser un destino enredado, un destino enredado. Li Changshou soltó un leve suspiro, selló estos recuerdos y los colocó en lo más hondo de su mar de corazón. Fueran lo que fueran, eran las cosas que más atesoraba, aunque el tiempo fuera desgastando lentamente sus huellas. No debía flaquear, no debía aflojar la guardia—el entorno que lo rodeaba no era tan seguro como parecía. Apenas le pasó el pensamiento cuando Li Changshou se giró en la oscuridad, sintió su cuerpo, que ya había perdido el cansancio, extendió su conciencia inmortal a su alrededor y no halló nada extraño, así que por un momento se resistió a despertar. La pereza que tantísimo tiempo llevaba sin ver había por fin asomado. Aunque poder vivir una segunda vida estaba bien, y le agradecía a ese «gran dios»—que quizá existiera y quizá no—por haberle abierto una puerta trasera, todavía... ¿no podrían haberle dado una vida moderna? Aunque el mundo moderno estuviera fuera de su alcance, algún gran imperio antiguo como el floreciente Tang o el poderoso Ming habría servido igualmente, para poder pasar sus días a la deriva en paz, vivir su vida con alegría y disfrutar de tres esposas y cuatro concubinas de paso. En cambio, de un solo golpe, lo habían desterrado a un mundo de cultivo—y al más frío, despiadado y antojadizo de todos: ¡el antiguo Primigenio! Quince años después de volverse discípulo, a través de los registros conservados dentro de la Secta del Cruce Inmortal y de toda clase de relatos que su maestro le contaba, Li Changshou por fin comprendió el gran entorno donde moraba. Y fue a partir de ese día que pulsó el botón verde de su «tecla de autoconfinamiento». Así es, había llegado a lo que las generaciones posteriores llamaban la era antigua, el Primigenio de mitos y leyendas, naciendo en una pequeña época entre las dos grandes tribulaciones del Primigenio. Observando por el camino adelante de la historia del Primigenio, la influencia de la Guerra de Brujas y Demonios aún continuaba. Aunque la raza humana florecía, los restos del poder de las bestias demoníacas seguían siendo bastante formidables, y con la Madre Humana Nüwa, una de los Seis Sabios, como protectora, las bestias demoníacas se aferraban obstinadamente a las fronteras de las Cinco Divisiones, alimentando sueños de resurgir y librando guerras año tras año contra los refinadores de qi humanos. Los Seis Sabios hacía tiempo que habían tomado asiento, conspirando los unos contra los otros, capaces de enviar a innumerables seres vivos a la muerte por una simple pizca de prestigio. Las dos grandes figuras de la Enseñanza Occidental, Jieyin y Zhunti, controlaban en la práctica el Continente Cabeza de Toro Occidental, pobre en venas espirituales, propagando a lo largo y ancho las doctrinas de su Enseñanza Occidental mientras reclutaban sin cesar de las filas daoístas. Las tres enseñanzas daoístas—Humana, Chan y Jie—habían surgido hacía mucho. Los Doce Inmortales Dorados de la Enseñanza Chan recientemente se habían hecho un gran nombre, volviéndose el tema de discusión más candente entre los refinadores de qi de estos últimos milenios. La Enseñanza Jie ya había desplegado la imponente postura de diez mil inmortales respondiendo a su llamada, reuniendo a grandes expertos de toda índole bajo el asiento del Gran Puro, el Señor Tongtian, riñendo día tras día con el bando Chan—aunque por suerte aún no habían pasado a un conflicto abierto. Estos eran los mejores tiempos para las enseñanzas daoístas: gran prosperidad para las tres, y la raza humana que protegían prosperando a su lado, con puertas de montaña daoístas esparcidas por toda la Tierra Divina Central, y rastros de discípulos de las tres enseñanzas por todos los Tres Mil Grandes Mundos; la herencia de las enseñanzas daoístas se difundía por los Tres Reinos, y el camino de los espíritus primordiales y los refinadores de qi humanos se volvió la corriente principal del Primigenio. Estos eran también los peores tiempos para los refinadores de qi comunes. La competencia por los caminos de ascenso era fierísima. La Corte Celestial se había fundado hacía poco y dependía por completo de los caprichos de los inmortales de las Tres Enseñanzas; por las Cinco Divisiones y los Tres Mil Mundos prácticamente no había orden, y todo refinador de qi que quisiera fortalecerse debía depender solo de su propio esfuerzo y su suerte. ¡Y la suerte contaba una parte enorme!
Lo único que Li Changshou consideraba afortunado era que, aunque su maestro no fuera muy fuerte—más precisamente, para nada fuerte—al menos tenía algún trasfondo en la Enseñanza Humana. —Aunque Li Changshou sospechaba seriamente que el verdadero maestro fundador de la Secta del Cruce Inmortal tal vez no fuera más que uno o dos discípulos nominales del Adepto Perfecto Du'e. Sobre el Adepto Perfecto Du'e de Kunlun Occidental, lo único que Li Changshou podía evocar era que este inmortal había entrenado discípulos durante la Guerra del Nombramiento de los Dioses, uno de los cuales llegó a ser el general «Heng» del par Heng-Ha; aparte de eso, solo había algunos rumores descabellados. Ocho de diez, el Adepto Perfecto Du'e era a su vez un discípulo nominal del Sabio del Puro Superior, con un rango entre los dioses celestiales nada elevado...
Volvamos a sí mismo. Sin trasfondo, sin poderes divinos, sin fortuna—¿y todavía esperaba hacer un nombre en esta época? Qué chiste; ya era bastante con sobrevivir. Así que desde aquel año, la meta que Li Changshou se fijó para sí fue [sobrevivir]—vivir el mayor tiempo posible, esforzarse por esquivar toda clase de catástrofes, y atravesar con tranquilidad su duramente ganada segunda vida. Elevarse por encima de la multitud, hacerse un nombre—aquello no tenía nada que ver con él. Por mucho que se esforzara en cultivar, ¿podría rivalizar con las grandes figuras de las Tres Enseñanzas? Por muy locamente que buscara fortunas, ¿podría igualar a esos supuestos hijos elegidos de la tribulación? La próxima gran tribulación era el Nombramiento de los Dioses, y cuanto más lejos se quedara de ella, mejor. Antes que volverse un oficial celestial de la Corte Celestial mediante el Nombramiento, prefería con mucho cultivar a buen ritmo y, cuando la Corte Celestial decayera, unirse a ella proactivamente para convertirse en uno de sus ancianos fundadores... ¿Un funcionario del Primigenio? Eso era algo que sí podía apoyar. Aunque no pudiera arrancar el fruto de la inmortalidad, con tal de vivir sin contratiempos toda su esperanza de vida, le haría justicia a la vida en la que había renacido. Así que, desde aquel día, la meta suprema de Li Changshou fue— ¡vivir hasta morir de viejo! Y para esa meta, él...
«¿Hermano mayor?» «¡Hermano mayor!» «¡Hermano mayor, por qué duermes aquí? ¡En el pico principal ya se está reuniendo todo el mundo—si no vamos pronto, llegaremos tarde!»
Una voz agradable sonó en su oído, y Li Changshou dejó de lado sus pensamientos descabellados, abriendo lentamente los ojos. Lo que encontró su mirada fue un delicado rostro de doncella: ojos brillantes, cejas de sauce, una nariz grácil, orejitas menudas y labios finos y rosados—unos rasgos ya destacados, y además perfectamente encajados en su tez dorada pálida; una ligera fruncida de cejas bastaba para enternecer, y el vaivén de su mirada estaba lleno de espíritu...
«¿Y usted, belleza, quién es?» «¡Hermano mayor!» La doncella extendió la mano y le pellizcó la nariz a Li Changshou, frotándosela con suavidad. «¡Te has vuelto a dormir aturdido!» «Ah, Ling'e. ¡Mira cómo has crecido en un abrir y cerrar de ojos!» Li Changshou se lo quitó de encima con una risita, su cuerpo resbalando por la hierba y alejándose, quedando de pie a tres zhang de distancia. «¡Llevo diez años en la montaña!» Ling'e Azul dio una patada en el suelo, con las comisuras de la boca puestas un poco en pucherito—indescriptiblemente adorable. No solo estaba bendecida con un rostro de belleza; para entonces su figura ya había madurado por completo, piernas esbeltas y cintura fina perfectamente proporcionadas, el vestido inmortal acentuando la curva seductora de su mitad del cuerpo, la piel blanca como la escarcha y la nieve, el cabello negro fluyendo suave e intoxicante.
Don— Una campana sonó entre las nubes, y Ling'e Azul lo instó: «¡Hermano mayor, apúrate y sube a la nube! Si no pasamos ahora, de verdad llegaremos tarde!» Li Changshou frunció el ceño. «¿No sabes volar por tu cuenta?» Ling'e Azul hinchó el pecho y respondió con toda justificación: «¡Es que no voy muy rápida!» «Está bien», dijo Li Changshou con una muestra de renuencia, convocando una nube blanca y saltando a ella él primero. Un destello de astucia en los ojos, Ling'e Azul tocó la hierba con su bota de tela rosada y se deslizó hasta el lado de su hermano mayor, pero justo cuando iba a enlazarse del brazo con él, Li Changshou la esquivó, de manera imperceptible. Li Changshou dijo con severidad: «No olvides nuestro acuerdo de tres reglas.» «¡Ya lo sé, ya lo sé! ¡Hermano mayor, en serio! ¡Qué agarrado!» Ling'e Azul se quejó y, en un berrinche, se apartó medio paso. «Así está mejor. Mantén una distancia de tres chi entre nosotros en público. Ahora eres la estrella ascendente de nuestra Secta del Cruce Inmortal, el hada Ling'e amada por miles de discípulos varones—tu hermano mayor no tiene ningún deseo de ser maldecido hasta la muerte por su brujería.» Li Changshou se estiró con desgana, y luego echó una ojeada hacia su cabaña de paja. «¿El viejo maestro sigue en confinamiento?» «Mmm, el maestro está en confinamiento meditativo, dispuesto en cualquier momento a enfrentar la tribulación para volverse inmortal! Quién sabe, para cuando volvamos de esta salida, ¡el maestro ya podría ser un inmortal!» Ling'e Azul soltó una risita suave, con un poco de expectación en sus grandes ojos, y luego se quedó mirando un rato a su hermano mayor, con un leve rubor en el rostro, y, frunciendo los labios, murmuró: «Normalmente, cuando la secta organiza una salida de prueba para los discípulos como esta, hermano mayor, jamás has participado. Esta vez pudiste venir... ¿es porque... te preocupabas... por mí?»
De pronto apareció ante ella una gran mano, seguida de la expresión totalmente «inexpresiva» de Li Changshou y una respuesta veloz, dicha con claridad y nitidez: «No. Permite que lo rechace. Eres una buena muchacha. Siempre te he considerado mi propia hermanita menor.» «¡Hum! ¡No he dicho nada! ¡Qué fastidio! ¡Ya no te hablo!» A Ling'e Azul se le cubrió la frente de líneas negras, se le hincharon los labios en un bollito, y echó la cabeza hacia atrás para darle a su hermano mayor una espalda enfurecida, apretando y soltando sus pequeños puños. Li Changshou sonrió sereno, contemplando las nubes blancas del cielo lejano, calculando la hora y el ángulo en que él y su hermanita entrarían al punto de reunión. Pero el cálculo era en vano—con una hermanita tan radiante a su lado, intentar bajar el perfil... se estaba volviendo cada vez más difícil.