«Changshou, você ainda se lembra do método de cânticos que seu mestre lhe transmitiu ontem? Recite-o para mim.» «Li Changshou! Como pode um refinador de qi ter tanto medo da morte e da perda? Se você nunca luta por uma oportunidade, como vai obter fortuna alguma!»
Puxa, como o rosto do mestre tinha mudado tão rápido. Aqueles dois lembretes pareciam estar separados por décadas. Quando ele acabara de entrar na seita, o mestre fora tão caloroso e bondoso; mas o mestre de décadas depois... feroz sem medida.
Li Changshou riu sem palavras, e então percebeu que seu corpo parecia estar adormecido, e o cansaço do longo trecho de cultivo intenso ainda pesava nele. Será que era... um sonho? Fazia muito tempo que ele não sonhava. Conforme seu cultivo se elevava, o número de vezes que dormia diminuía notavelmente, e cada sono era assim—após acumular exaustão demais por um cultivo longo e de alta intensidade, mesmo que sua magia continuasse plena, ele ainda precisava dormir para aliviar a tensão de sua alma.
«Velho Tian! Velho Tian! Para de fingir que dorme, droga! Levanta pra mim, velho Tian!» De novo ele ouviu aquele grito rouco, e o uivo cada vez mais próximo de uma sirene policial, ainda tão nítido como sempre... Li Changshou sorriu com amargura, como se se virasse uma vez na escuridão, encarando de frente as lembranças que chegavam em tropel. Ele repassou uma imagem após outra como flores passando diante dos olhos, como se estivesse assistindo à história da vida de outra pessoa. Nesta história não havia cultivadores que cruzavam o céu e se ocultavam na terra, nem deuses erguidos no alto.—Ou talvez houvesse deuses, só que jamais tinham sido conhecidos pelos outros. O protagonista da história se chamava Tian Zuguang, e ela transcorria numa estrela azul chamada Terra. Tian Zuguang—dava para perceber pelo nome que quem o nomeara lhe depositara grandes expectativas, esperando que trouxesse glória a seus ancestrais. Ele também se esforçara, navegando com suavidade pela vida até completar vinte e oito anos; mas aos vinte e oito, de repente, descobriram-lhe uma doença incurável... No último instante de sua vida, reclinado numa cadeira de rodas, soltou um suave alento, sentiu que o último pingo de força estava sendo arrancado de seu corpo, e sua consciência parecia prestes a se precipitar num abismo sem fundo. De repente, uma feroz revolta surgiu em seu coração, como o último bruxulear de uma chama de vida. Agarrando os braços da cadeira, usou cada onça de força para se pôr de pé—mas antes de conseguir dar um passo à frente, despencou de cara para o chão... E essa foi a origem do grito de seu irmão mais querido de sua vida passada: «Velho Tian! Velho Tian! Para de fingir que dorme, droga! Levanta pra mim, velho Tian!»
A lembrança parou em seco, com uma pequena lacuna nela; essa lacuna durou uns três anos, após os quais as imagens seguintes se tornaram mais nítidas. Um menininho, de calças de fundo aberto e duas trancinhas de chifrinho, saía correndo pela grama, para depois crescer com rapidez, até o ano em que fez sete ou oito, quando um velho imortal se deparou com ele e o aceitou como discípulo... Isso devia ser um destino emaranhado, um destino emaranhado. Li Changshou soltou um leve suspiro, selou essas lembranças e as colocou no mais fundo de seu mar de coração. Fossem o que fossem, eram as coisas que ele mais prezava, mesmo que o tempo fosse desgastando lentamente seus vestígios. Ele não devia vacilar, não devia afrouxar a guarda—o ambiente ao seu redor não era tão seguro quanto parecia. O pensamento mal havia passado quando Li Changshou se virou na escuridão, sentiu seu corpo, que já havia perdido o cansaço, estendeu sua consciência imortal ao redor e não achou nada de estranho, então por um momento relutou em acordar. A preguiça que há tanto tempo não via finalmente tinha aparecido. Embora poder viver uma segunda vida fosse bom, e ele fosse grato àquele «grande deus»—que talvez existisse e talvez não—por ter lhe aberto uma porta dos fundos, ainda assim... não poderiam ter lhe dado uma vida moderna? Mesmo que o mundo moderno estivesse fora de alcance, algum grande império antigo como a próspera Tang ou a poderosa Ming serviria igualmente, para ele poder passar os dias à deriva em paz, viver sua vida com alegria e curtir três esposas e quatro concubinas de quebra. Em vez disso, num único golpe, ele fora exilado para um mundo de cultivo—e para o mais frio, impiedoso e caprichoso de todos: o antigo Primordial! Quinze anos depois de se tornar discípulo, através dos registros guardados dentro da Seita do Atravessamento Imortal e de toda espécie de relatos que seu mestre lhe contava, Li Changshou finalmente compreendeu o grande ambiente onde morava. E foi a partir daquele dia que ele pressionou o botão verde de sua «tecla de autoconfinamento». Isso mesmo, ele tinha chegado ao que as gerações posteriores chamavam de era antiga, o Primordial de mitos e lendas, nascendo numa pequena época entre as duas grandes tribulações do Primordial. Observando pela estrada adiante da história do Primordial, a influência da Guerra de Bruxas e Demônios ainda continuava. Embora a raça humana florescesse, os restos do poder das bestas demoníacas seguiam bastante formidáveis, e com a Mãe Humana Nüwa, uma dos Seis Sábios, como protetora, as bestas demoníacas se apegavam obstinadamente às fronteiras das Cinco Divisões, alimentando sonhos de ressurgir e travando guerras ano após ano contra os refinadores de qi humanos. Os Seis Sábios há muito se tinham assentado, conspirando uns contra os outros, capazes de enviar inúmeros seres vivos à morte por um simples sopro de prestígio. As duas grandes figuras do Ensinamento Ocidental, Jieyin e Zhunti, na prática controlavam o Continente Cabeça de Touro Ocidental, pobre em veias espirituais, propagando para lá e para cá as doutrinas de seu Ensinamento Ocidental enquanto recrutavam sem cessar das fileiras daoístas. Os três ensinamentos daoístas—Humano, Chan e Jie—tinham surgido há muito. Os Doze Imortais Dourados do Ensinamento Chan recentemente tinham feito grande nome, tornando-se o tema de discussão mais quente entre os refinadores de qi destes últimos milênios. O Ensinamento Jie já tinha exibido a imponente postura de dez mil imortais respondendo ao seu chamado, reunindo grandes experts de toda espécie sob o assento do Grande Puro, o Senhor Tongtian, brigando dia após dia com o lado Chan—embora, felizmente, ainda não tivessem passado a um conflito aberto. Estes eram os melhores tempos para os ensinamentos daoístas: grande prosperidade para os três, e a raça humana que protegiam prosperando ao lado, com portões de montanha daoístas espalhados por toda a Terra Divina Central, e vestígios de discípulos das três seitas por todos os Três Mil Grandes Mundos; a herança dos ensinamentos daoístas se difundia pelos Três Reinos, e o caminho dos espíritos primordiais e dos refinadores de qi humanos se tornou a corrente principal do Primordial. Estes eram também os piores tempos para os refinadores de qi comuns. A competição pelos caminhos de ascensão era ferocíssima. A Corte Celestial tinha sido fundada havia pouco e dependia por completo dos caprichos dos imortais dos Três Ensinamentos; pelas Cinco Divisões e pelos Três Mil Mundos praticamente não havia ordem, e todo refinador de qi que quisesse se fortalecer dependia apenas do próprio esforço e da própria sorte. E a sorte contava uma parte enorme!
A única coisa que Li Changshou considerava afortunada era que, embora seu mestre não fosse muito forte—mais precisamente, nada forte—pelo menos tinha algum histórico no Ensinamento Humano. —Embora Li Changshou suspeitasse seriamente de que o verdadeiro mestre fundador da Seita do Atravessamento Imortal tal vez não passasse de um ou dois discípulos nominais do Adepto Perfeito Du'e. Sobre o Adepto Perfeito Du'e de Kunlun Ocidental, a única coisa que Li Changshou conseguia evocar era que esse imortal treinara discípulos durante a Guerra do Nomeamento dos Deuses, um dos quais se tornou o general «Heng» do par Heng-Ha; fora isso, só havia alguns rumores descabidos. Oito em dez, o Adepto Perfeito Du'e era por sua vez um discípulo nominal do Sábio do Puro Superior, com uma patente entre os deuses celestiais nada elevada...
Voltemos a ele mesmo. Sem histórico, sem poderes divinos, sem sorte—e ele ainda esperava fazer um nome nesta época? Que piada; já era muito sobreviver. Então, desde aquele ano, a meta que Li Changshou fixou para si foi [sobreviver]—viver o maior tempo possível, esforçar-se para esquivar toda espécie de catástrofes, e atravessar com tranquilidade sua duramente conquistada segunda vida. Elevar-se acima da multidão, fazer um nome para si—aquilo não tinha nada a ver com ele. Por mais que se esforçasse no cultivo, poderia rivalizar com as grandes figuras dos Três Ensinamentos? Por mais que procurasse fortunas loucamente, poderia igualar aqueles supostos filhos escolhidos da tribulação? A próxima grande tribulação era o Nomeamento dos Deuses, e quanto mais longe dele ele ficasse, melhor. Antes do que se tornar um oficial celestial da Corte Celestial por meio do Nomeamento, preferia muito mais cultivar em bom ritmo e, quando a Corte Celestial decaísse, unir-se a ela proativamente para se tornar um de seus anciãos fundadores... Um funcionário público do Primordial? Isso era algo que dava para apoiar. Mesmo que não pudesse colher o fruto da imortalidade, contanto que vivesse sem sobressaltos toda a sua expectativa de vida, ele faria justiça à vida em que renascera. Então, desde aquele dia, a meta suprema de Li Changshou foi— viver até morrer de velhice! E para essa meta, ele...
«Irmão mais velho?» «Irmão mais velho!» «Irmão mais velho, por que você está dormindo aqui? No pico principal já está todo mundo se reunindo—se não formos logo, vamos chegar atrasados!»
Uma voz agradável soou em seu ouvido, e Li Changshou deixou de lado seus pensamentos descabidos, abrindo lentamente os olhos. O que encontrou seu olhar foi um delicado rosto de donzela: olhos brilhantes, sobrancelhas de salgueiro, um nariz grácil, orelhinhas miúdas e lábios finos e rosados—uns traços já destacados, e ainda perfeitamente encaixados em sua tez dourada pálida; uma leve franzida de sobrancelhas bastava para enternecer, e o vaivém de seu olhar estava cheio de espírito...
«E a senhora, beleza, quem é?» «Irmão mais velho!» A donzela estendeu a mão, beliscou o nariz de Li Changshou e o esfregou com suavidade. «Você tornou a dormir aturdido!» «Ah, Ling'e. Olha como você cresceu num piscar de olhos!» Li Changshou se desvencilhou com uma risadinha, seu corpo deslizando pela grama e se afastando, ficando de pé a três zhang de distância. «Estou há dez anos na montanha!» Ling'e Azul pisou firme no chão, com as comissuras da boca postas num biquinho—indescritivelmente adorável. Ela não era apenas abençoada com um rosto de beleza; para então sua figura já tinha amadurecido por completo, pernas esguias e cintura fina perfeitamente proporcionadas, o vestido imortal acentuando a curva sedutora da metade de seu corpo, a pele branca como a geada e a neve, o cabelo negro fluindo suave e inebriante.
Dom— Um sino soou entre as nuvens, e Ling'e Azul o instou: «Irmão mais velho, corre e sobe na nuvem! Se não passarmos agora, de verdade vamos chegar atrasados!» Li Changshou franziu o cenho. «Você não sabe voar por conta própria?» Ling'e Azul inflou o peito e respondeu com toda justificação: «É que eu não voo muito rápido!» «Está bem», disse Li Changshou com uma mostra de relutância, convocando uma nuvem branca e saltando nela ele primeiro. Um clarão de astúcia nos olhos, Ling'e Azul tocou a grama com sua bota de tecido cor-de-rosa e se deslizou até o lado do irmão mais velho, mas justamente quando ia se entrelaçar do braço dele, Li Changshou a esquivou, de maneira imperceptível. Li Changshou disse com severidade: «Não se esqueça do nosso acordo de três regras.» «Já sei, já sei! Irmão mais velho, sério! Que mão-de-vaca!» Ling'e Azul se queixou e, num amuo, se afastou meio passo. «Assim está melhor. Mantenha uma distância de três chi entre nós em público. Você agora é a estrela ascendente da nossa Seita do Atravessamento Imortal, a fada Ling'e amada por milhares de discípulos homens—seu irmão mais velho não tem nenhuma vontade de ser amaldiçoado até a morte pela bruxaria deles.» Li Changshou se espreguiçou com preguiça, e então deu uma olhada para sua cabana de palha. «O velho mestre continua em recolhimento?» «Mmm, o mestre está em recolhimento meditativo, pronto a qualquer momento para enfrentar a tribulação de se tornar imortal! Quem sabe, quando voltarmos desta saída, o mestre já pode ser um imortal!» Ling'e Azul soltou uma risadinha suave, com um pouco de expectativa em seus grandes olhos, e então ficou olhando um tempo para seu irmão mais velho, com um leve rubor no rosto, e, franzindo os lábios, murmurou: «Normalmente, quando a seita organiza uma saída de teste para os discípulos como esta, irmão mais velho, você nunca participou. Desta vez você pôde vir... é porque... você estava preocupado... comigo?»
De repente apareceu diante dela uma grande mão, seguida da expressão totalmente «inexpressiva» de Li Changshou e de uma resposta veloz, dita com clareza e nitidez: «Não. Permita-me recusar. Você é uma boa moça. Eu sempre te considerei minha própria irmãzinha.» «Hum! Eu não disse nada! Que chato! Não falo mais com você!» A testa de Ling'e Azul se cobriu de linhas negras, seus lábios se incharam num bolo, e ela jogou a cabeça para trás para dar ao irmão mais velho umas costas enfurecidas, apertando e soltando seus punhinhos. Li Changshou sorriu sereno, contemplando as nuvens brancas do céu distante, calculando a hora e o ângulo em que ele e sua irmãzinha entrariam no ponto de reunião. Mas o cálculo era em vão—com uma irmãzinha tão radiante ao seu lado, tentar baixar o perfil... estava ficando cada vez mais difícil.