En la Calle Nanling, la arteria más próspera del distrito sur de la Ciudad Jiayuan, se alzaba una mansión que se extendía por varias acres. Sobre las imponentes puertas negras colgaba un tablón con los caracteres "Residencia Mo", flanqueado por ocho guardias musculosos de atuendo ajustado. Estos hombres se mantenían con el pecho erguido y los ojos fijos hacia adelante, su porte disciplinado era inconfundible. Cualquiera que los viera pensaría dos veces antes de causar problemas.
Frente a la Residencia Mo, al otro lado de la calle, se encontraba la Taberna de la Familia Xiang, un establecimiento de tres pisos que se contaba entre los mejores de toda la Ciudad Jiayuan. Su bebida insignia, el "Fragancia de Cien Millas", era famosa en todas partes, atrayendo comerciantes y viajeros desde los rincones más lejanos.
Era la hora de la comida del mediodía, y la taberna estaba repleta hasta la capacidad. Desde el primer piso hasta el tercero, cada mesa estaba ocupada por comensales. Los transeúntes en la calle de abajo podían percibir el rico aroma de comida y vino que se escapaba del edificio —un olor tan apetitoso que hacía agua la boca.
En una mesa junto a la ventana del segundo piso estaba sentado un joven. Ante él había una selección de atractivos platos de carne y verduras, junto con una botella de la famosa "Fragancia de Cien Millas". Detrás de él se erguía una figura imponente cuya sola presencia imponía respeto. Este era Han Li, que había venido a reunir información.
Han Li observaba desde la ventana, girando distraídamente una pequeña copa de vino entre sus dedos. La comida en su mesa permanecía en gran parte intacta. Su expresión era de abstracción deliberada, su comportamiento aparentemente casual.
Echó un vistazo hacia la Residencia Mo cercana, luego desvió la mirada hacia la calle. Sin ningún cambio en su expresión, levantó la copa y vació su contenido, luego continuó mirando por la ventana en contemplación.
Tras una cuidadosa investigación, Han Li había aprendido que las dos hijas biológicas y la hija adoptiva del Doctor Mo eran todas de una belleza deslumbrante —su encanto y gracia no tenían igual en la Ciudad Jiayuan. Juntas, eran conocidas como las "Tres Joyas de la Residencia Mo", un título juguetón que se había afianzado. Su belleza había atraído a innumerables pretendientes: jóvenes aristócratas, guerreros talentosos y ambiciosos eruditos todos competían por su atención.
De las tres, Mo Yuzhu era la más deslumbrante. Su reciente compromiso había causado sensación entre la élite de la ciudad. La mayoría de sus pretendientes habían quedado devastados por la noticia. Los que poseían habilidades marciales habían desafiado al novio, solo para ser derrotados uno tras otro. Wu Jianming había vencido a dieciséis rivales en sucesión, consolidando su reputación como un espadachín formidable y profundizando su vínculo con Mo Yuzhu. Los dos eran ahora inseparables, su afecto mutuo era evidente para todos.
Cuanto más pensaba Han Li en la situación, más absurda le parecía. Los demás quizás no conocían los verdaderos antecedentes de Wu Jianming, pero Han Li lo comprendía perfectamente.
Este Wu Jianming era casi con certeza un agente enviado por los enemigos del Doctor Mo. Después de años sin signo alguno del Doctor Mo, la sospecha debió haber echado raíces. La llegada de Wu probablemente era una sonda —una prueba para ver qué había sido del verdadero patriarca Mo. La cuestión era cómo había ganado la confianza de la Residencia Mo. Seguramente las insignias ordinarias o las cartas no habrían sido suficientes para convencer tan fácilmente a las esposas del Doctor Mo.
Han Li tamborileó los dedos suavemente sobre la mesa mientras daba vueltas a estas preguntas en su mente.
"¡Por favor, Young Master, siéntese aquí! Los platos que pidió serán servidos en breve." Un mozo de chaqueta blanca corta condujo a un joven con túnicas azules —de unos veintisiete o veintiocho años— al segundo piso y lo sentó en una mesa vacía junto a la de Han Li. Luego el mozo se apresuró a atender a otros clientes.
El joven de azul tenía rasgos regulares: cejas gruesas, ojos grandes y un aire de heroísmo silencioso entre las cejas. Después de sentarse, inspeccionó la habitación, y su mirada coincidió casualmente con la de Han Li.
Han Li sintió una profundidad inexplicable en los ojos del otro —como si alguna fuerza extraña estuviera tratando de atraerlo. Sobresaltado, rápidamente desvió la vista, su expresión cambiando sutilmente.
El hombre de azul también mostró un breve momento de sorpresa, pero luego lanzó una mirada fría en dirección a Han Li antes de dirigir su atención hacia otro lugar, perdiendo interés aparentemente.
El rostro de Han Li se había palidecido. Aquella mirada sola lo había dejado sintiéndose completamente expuesto, como si cada secreto dentro de él hubiera sido revelado. Era una sensación perturbadora —una que nunca había experimentado antes.
Cuando la comida y el vino del hombre de azul llegaron, comenzó a comer y beber con entusiasmo, con una despreocupación escandalosa por su entorno.
Han Li, por su parte, se había vuelto inquieto. Incluso sin activar la Técnica del Ojo Espiritual, podía percibir el poderoso poder espiritual que emanaba del hombre de azul. La magnitud de este lo dejó sacudido. Sabía, con absoluta certeza, que la capacidad mágica de esta persona era mucho más profunda que la suya.
Han Li solo había encontrado a dos cultivadores antes: Yu Zitong y el Inmortal de la Luz Dorada. Uno era un espíritu primordial despojado de toda forma física y poder; el otro había sido ridículamente débil, derrotado en el momento en que se encontraron. La comprensión de Han Li sobre los cultivadores seguía siendo limitada, y en su mente, todavía portaban un aire de misterio. No tenía idea de cómo manejar una situación donde el oponente era vastamente superior.
*"¿Y si este hombre de azul decide destruirme por capricho, tal como yo hice con el Inmortal de la Luz Dorada?"* El pensamiento le envió un escalofrío por el cuerpo.
Después de lo que se sintió como una eternidad de ansiedad, el hombre de azul finalmente terminó de comer. Sacó un pañuelo, se limpió la boca, dejó una moneda de plata sobre la mesa y se marchó sin mirar atrás —aparentemente habiendo olvidado a Han Li por completo.
Solo después de que el hombre hubiera abandonado la taberna completamente, Han Li dejó escapar un suspiro largo y se dejó caer en su silla. Aunque el hombre de azul solo había comido por un tiempo corto, el encuentro se había sentido como un día entero. La presión psicológica había sido inmensa —como si acabara de librar una batalla a vida o muerte.
En ese momento, el hombre de azul apareció en la entrada de un callejón al otro extremo de la calle. Allí esperaba un hombre con túnica amarilla, de unos treinta años.
"¡Tercer Hermano, por qué llegas tarde? ¡Todavía necesitamos encontrarnos con el Gran Hermano y los demás!" El hombre de túnica amarilla sonaba molesto.
"¡Je je! ¡Segundo Hermano, no te enojes! Solo que no he comido comida mortal en años, así que me detuve a disfrutar de una comida," respondió el hombre de azul con una sonrisa.
"¡Tú y tu apetito! ¿Cuántas veces te he dicho que los cultivadores debemos mantener la mente clara y los deseos simples? Dedicarse a comer y beber así solo debilita la fortaleza mental. Simplemente no escuchas." El hombre de amarillo lo miró con desdén, regañándolo sin verdadera malicia.
"¡Está bien, está bien, lo sé! No volverá a pasar. Oh, y por cierto —me encontré con otro cultivador mientras comía." Para cambiar de tema, el hombre de azul rápidamente sacó a colación su encuentro con Han Li.
"¿Ah? ¿Su poder mágico era profundo?" La atención del hombre amarillo se desplazó inmediatamente.
"Casi nada. Parecía que acababa de alcanzar el séptimo u octavo nivel de la técnica básica de cultivo —apenas suficiente para calificar para la Asamblea de Ascensión. No puedo entenderlo. ¿Por qué alguien con un poder tan superficial vendría todo el camino hasta Lanzhou? ¿De verdad cree que puede tener suerte y ganar en la Asamblea de Ascensión?" El hombre de azul desdeñó.
"¿Qué tan viejo era?"
"Diecisiete o dieciocho, tal vez."
"Eso tiene sentido. Probablemente está aquí con un anciano, solo para ganar experiencia y ampliar sus horizontes. Probablemente esperará otros diez años para la próxima Asamblea de Ascensión antes de competir realmente." El hombre amarillo asintió.
"¡Eso lo explica! En ese caso, su aptitud es en realidad decente. Dale otra década y podría alcanzar mi nivel." El hombre de azul se hinchó con orgullo.
"¡Deja de halagarte! Con tu técnica de décima decena, hay docenas de cultivadores como tú en cada Asamblea de Ascensión. Espera hasta que hayas alcanzado realmente el undécimo o duodécimo nivel antes de empezar a vanagloriarte." El hombre amarillo negó con la cabeza, medio divertido y medio exasperado, luego se dio la vuelta y caminó away.
"Eso no es justo. Si pudiera alcanzar el nivel superior al décimo sin tomar una Píldora de Fundación, ¿por qué me molestaría en venir a la Asamblea de Ascensión? Simplemente iría directamente a una secta y me haría aprendiz," murmuró el hombre de azul, siguiéndolo mientras se marchaban.