Na Rua Nanling, a via mais próspera do distrito sul da Cidade Jiayuan, erguia-se uma mansão que se estendia por várias acres. Sobre os imponentes portões negros pendia uma placa com os caracteres "Residência Mo", flanqueada por oito guardas musculosos de trajes ajustados. Estes homens mantinham-se com o peito erguido e os olhos fixos para a frente, seu porte disciplinado era inconfundível. Qualquer um que os visse pensaria duas vezes antes de causar problemas.
Do outro lado da rua da Residência Mo ficava a Taberna da Família Xiang, um estabelecimento de três andares que se contava entre os melhores de toda a Cidade Jiayuan. Sua bebida insignia, "Fragância de Cem Milhas", era famosa em todos os cantos, atraindo comerciantes e viajantes dos mais distantes recantos.
Era a hora do almoço, e a taberna estava lotada ao máximo. Do primeiro ao terceiro andar, cada mesa estava ocupada por comensais. Os transeuntes na rua de baixo podiam sentir o rico aroma de comida e vinho que se espalhava do edifício —um aroma tão apetitoso que fazia água na boca.
Em uma mesa junto à janela do segundo andar estava sentado um jovem. Diante dele havia uma seleção de pratos atraentes de carne e vegetais, junto com uma garrafa da famosa "Fragância de Cem Milhas". Atrás dele se erguia uma figura imponente cuja simples presença impunha respeito. Este era Han Li, que havia vindo reunir informações.
Han Li observava da janela, girando distraídamente uma pequena taça de vinho entre seus dedos. A comida em sua mesa permanecia em grande parte intacta. Sua expressão era de abstração deliberada, seu comportamento aparentemente casual.
Ele lançou um olhar para a Residência Mo próxima, depois desviou o olhar para a rua. Sem qualquer mudança em sua expressão, levantou a taça e esvaziou seu conteúdo, depois continuou olhando pela janela em contemplação.
Após uma investigação cuidadosa, Han Li havia aprendido que as duas filhas biológicas e a filha adotiva do Doutor Mo eram todas de uma beleza deslumbrante —seu encanto e graça não tinham igual na Cidade Jiayuan. Juntas, eram conhecidas como as "Três Joias da Residência Mo", um título brincalhão que havia se fixado. Sua beleza havia atraído inúmeros pretendentes: jovens aristocratas, guerreiros talentosos e ambiciosos estudiosos todos competiam por sua atenção.
Das três, Mo Yuzhu era a mais deslumbrante. Seu recente compromisso havia causado sensação na elite da cidade. A maioria de seus pretendentes haviam ficado devastados pela notícia. Aqueles que possuíam habilidades marciais haviam desafiado o noivo, apenas para serem derrotados um após o outro. Wu Jianming havia vencido dezesseis rivais em sucessão, consolidando sua reputação como um espadachim formidável e aprofundando seu vínculo com Mo Yuzhu. Os dois eram agora inseparáveis, seu afeto mútuo era evidente para todos.
Quanto mais Han Li pensava na situação, mais absurda ela parecia. Os outros talvez não conhecessem os verdadeiros antecedentes de Wu Jianming, mas Han Li compreendia perfeitamente.
Este Wu Jianming era quase certamente um agente enviado pelos inimigos do Doutor Mo. Após anos sem qualquer sinal do Doutor Mo, a suspeita devia ter enraizado. A chegada de Wu provavelmente era uma sonda —um teste para ver o que havia acontecido com o verdadeiro patriarca Mo. A questão era como ele havia ganho a confiança da Residência Mo. Certamente insígnias comuns ou cartas não teriam sido suficientes para convencer tão facilmente as esposas do Doutor Mo.
Han Li bateu suavemente os dedos sobre a mesa enquanto girava essas perguntas em sua mente.
"Por favor, Young Master, sente-se aqui! Os pratos que você pediu serão servidos em breve." Um garçom de casaco branco curto conduziu um jovem com túnicas azuis —de uns vinte e sete ou vinte e oito anos— ao segundo andar e o sentou em uma mesa vazia ao lado da de Han Li. Então o garçom apressou-se a atender outros clientes.
O jovem de azul tinha traços regulares: sobrancelhas grossas, olhos grandes e um ar de heroísmo silencioso entre as sobrancelhas. Depois de sentar-se, inspecionou o cômodo, e seu olhar coincidiu casualmente com o de Han Li.
Han Li sentiu uma profundidade inexplicável nos olhos do outro —como se alguma força estranha estivesse tentando atraí-lo. Sobressaltado, rapidamente desviou o olhar, sua expressão mudando sutilmente.
O homem de azul também mostrou um breve momento de surpresa, mas depois lançou um olhar frio na direção de Han Li antes de dirigir sua atenção para outro lugar, perdendo interesse aparentemente.
O rosto de Han Li havia empalidecido. Aquele olhar sozinho o havia deixado sentindo-se completamente exposto, como se cada segredo dentro dele tivesse sido revelado. Era uma sensação perturbadora —uma que ele nunca havia experimentado antes.
Quando a comida e o vinho do homem de azul chegaram, ele começou a comer e beber entusiasticamente, com uma despreocupação escandalosa por seu entorno.
Han Li, por sua vez, havia se tornado inquieto. Mesmo sem ativar a Técnica do Olho Espiritual, ele podia perceber o poderoso poder espiritual que emanava do homem de azul. A magnitude disso o deixou abalado. Sabia, com absoluta certeza, que a capacidade mágica desta pessoa era muito mais profunda que a sua.
Han Li só havia encontrado dois cultivadores antes: Yu Zitong e o Imortal da Luz Dourada. Um era um espírito primordial despojado de toda forma física e poder; o outro havia sido ridículamente fraco, derrotado no momento em que se encontraram. A compreensão de Han Li sobre os cultivadores ainda era limitada, e em sua mente, eles ainda carregavam um ar de mistério. Ele não tinha ideia de como lidar com uma situação onde o oponente era vastamente superior.
*"E se este homem de azul decidir me destruir por capricho, tal como eu fiz com o Imortal da Luz Dourada?"* O pensamento enviou um calafrio por seu corpo.
Depois do que pareceu uma eternidade de ansiedade, o homem de azul finalmente terminou de comer. Ele produziu um lenço, limpou a boca, deixou uma moeda de prata sobre a mesa e partiu sem olhar para trás —aparentemente tendo esquecido Han Li completamente.
Somente depois que o homem havia abandonado a taberna completamente, Han Li deixou escapar um suspiro longo e se deixou cair na cadeira. Embora o homem de azul só tivesse comido por um tempo curto, o encontro havia se sentido como um dia inteiro. A pressão psicológica havia sido imensa —como se ele acabasse de travar uma batalha vida ou morte.
Nesse momento, o homem de azul apareceu na entrada de um beco na outra extremidade da rua. Lá esperava um homem de túnica amarilha, de uns trinta anos.
"Terceiro Irmão, por que você está atrasado? Ainda precisamos nos encontrar com o Grande Irmão e os outros!" O homem de túnica amarilha soava descontente.
"Heh heh! Segundo Irmão, não fique com raiva! Eu simplesmente não comia comida mortal há anos, então me detive para desfrutar de uma refeição," respondeu o homem de azul com um sorriso.
"Você e seu apetito! Quantas vezes eu te disse que os cultivadores devemos manter a mente clara e os desejos simples? Se dedicar a comer e beber assim apenas enfraquece a fortaleza mental. Você simplesmente não escuta." O homem de amarillo o encarou, repreendendo sem verdadeira má vontade.
"Tá bom, tá bom, eu sei! Não vai acontecer de novo. Ah, e por outro lado —encontrei outro cultivador enquanto eu comia." Para mudar de assunto, o homem de azul rapidamente trouxe à tona seu encontro com Han Li.
"É mesmo? O poder mágico dele era profundo?" A atenção do homem amarillo se deslocou imediatamente.
"Quase nada. Parecia que havia acabado de alcançar o sétimo ou oitavo nível da técnica básica de cultivo —apenas suficiente para se qualificar para a Assembleia de Ascensão. Não consigo entender. Por que alguém com um poder tão superficial viria todo o caminho até Lanzhou? Ele realmente acha que pode ter sorte e vencer na Assembleia de Ascensão?" O homem de azul menosprezou.
"Que idade ele tinha?"
"Dezessete ou dezoito, talvez."
"Isso faz sentido. Ele provavelmente está aqui com um ancião, apenas para ganhar experiência e ampliar seus horizontes. Provavelmente esperará mais dez anos para a próxima Assembleia de Ascensão antes de competir realmente." O homem amarillo assentiu.
"Isso explica! Nesse caso, sua aptidão é na verdade decente. Dê-lhe mais uma década e ele pode alcançar meu nível." O homem de azul inchou de orgulho.
"Para de se auto-halaguear! Com sua técnica de décima camada, há dezenas de cultivadores como você em cada Assembleia de Ascensão. Espere até que você realmente alcance o décimo primeiro ou décimo segundo nível antes de começar a se vangloriar." O homem amarillo negou com a cabeça, meio divertido e meio exasperado, depois se virou e foi embora.
"Isso não é justo. Se eu pudesse alcançar acima do décimo nível sem tomar uma Pílula de Fundação, por que eu me daria ao trabalho de vir à Assembleia de Ascensão? Eu simplesmente iria diretamente a uma seita e me tornaria um aprendiz," murmurou o homem de azul, seguindo-o enquanto partiam.