Han Li apenas había dado unos pasos hacia la plaza cuando una voz lo llamó desde lejos.
—¡Por aquí, hermano Han!
Siguió la voz y encontró a Wan Xiaoshan de pie junto a un anciano de túnica azul, haciendo señas con entusiasmo. Han Li sonrió y se acercó rápidamente.
Al llegar, el joven lo presentó: —Este es el Maestro Qingyan del Valle Tailan, amigo íntimo de mi padre. Esta Asamblea de Tailan está convocada por él y varios otros mayores.
Han Li observó al anciano con cuidado. Era alto y delgado, de hombros anchos y manos largas, vestido con una túnica azul de erudito que le daba un aire de gracia trascendente, salvo por un rasgo sorprendente: su rostro estaba moteado por completo con manchas azuladas.
—Y este —dijo el chico al anciano— es el hermano Han, a quien conocí justo fuera del valle. Aunque es un cultivador errante, congeniamos al instante. Tío, cuídalo un poco.
El anciano estudió a Han Li a su vez y entrecerró los ojos. —Joven amigo Han, tu arte de atributo madera está bien practicado. A tu edad ya has alcanzado la octava capa, un nivel rara vez visto incluso dentro de los clanes de cultivación.
Han Li se estremeció por dentro. Si no hubiera engullido píldoras y elixires como caramelos, jamás habría escalado a la octava capa; aún estaría arrastrándose entre la tercera y la cuarta. Sin embargo respondió con modesta compostura: —Me halagáis, maestro. Solo he tenido fortuna.
El maestro Qingyan asintió levemente y se apartó de Han Li, dirigiéndose en cambio al chico. —Pequeño, varios de tu familia ya han llegado. Se preocupan muchísimo por ti; me encargaron llevarte con ellos en cuanto te viera. Vamos ahora.
El rostro de Wan Xiaoshan se ensombreció. —¿No serán mi Séptima Hermana y mi Noveno Hermano? A ellos temo más que a nadie sus regaños. ¿Debo ir?
El anciano endureció el semblante. —¿Qué crees tú?
—Por supuesto que debo. —El chico se desanimó.
—¡Hmph! Tienes agallas, escapándote de casa contra los deseos de tu familia. ¡Si te hubieras topado con cultivadores despiadados en el camino, habrías dejado unas cuantas vidas aquí! —Al decirlo, el maestro Qingyan lanzó una mirada oblicua a Han Li.
Han Li captó el significado al instante. Aquel anciano insinuaba sutilmente que él mismo era precisamente uno de esos cultivadores intrigantes y malintencionados, acercándose al joven ingenuo. Observó con ojos fríos pero no dijo nada.
—Lástima —pensó—. Aquí había un joven amo que me contaba todo sin reserva, y ahora debemos separarnos. Si este Maestro Qingyan desea ponerme trabas, difícilmente podría rehusar.
En voz alta dijo, juntando los puños hacia ambos: —Ya que el hermano Pequeña Montaña debe ir con su familia, vagaré un rato por mi cuenta. Luego, si surge la ocasión, podremos beber juntos.
—¡Espera, no te apresures! Déjame presentarte a...
—¡El pequeño amigo Han tiene asuntos propios que atender. No le causes problemas! —El anciano interrumpió, sujetando el brazo del joven.
Han Li sonrió radiante a Wan Xiaoshan, luego se volvió y continuó hacia la plaza.
Tras él, el chico avanzaba tras el maestro Qingyan con rostro de condenado conducido al cadalso.
Han Li no guardaba rencor por el trato del anciano. Cualquier mayor que viera a un extraño de origen desconocido rondando a su pariente lo miraría con sospecha, tanto más una gran casa como los Wan. Y Han Li no albergaba malicia hacia Wan Xiaoshan; simplemente deseaba aprender más del mundo de la cultivación a través del chico. Con Qingyan poniendo fin a eso, tendría que sonsacar lo que pudiera observando y escogiendo sus momentos.
Reflexionando así, se acercó a los puestos del mercado.
Los puestos de los cultivadores rodeaban la amplia plaza en un patrón suelto, formando callejones torcidos. Los visitantes vagaban de dos en tres por el medio abierto, deteniéndose a examinar mercancías y regateando en voz baja: una escena no muy distinta de un bazar mundano.
La luz se apagaba, pero la plaza resplandecía. Ante la mayoría de los puestos se alzaban lámparas uniformes de bronce antiguo, de un metro de altura. Pero en lugar de aceite, cada una sostenía una piedra blanca del tamaño de un puño que emitía un resplandor suave y constante, mucho más brillante que cualquier lámpara de aceite, volviendo pálidos como el día los puestos bajo ellas y haciendo visibles los caminos cercanos. Han Li chasqueó la lengua en silencioso asombro ante tan útil maravilla.
Aunque era tarde, la plaza solo se había vuelto más concurrida. Brotaron nuevos puestos y los visitantes se multiplicaron. Una riada de cultivadores se vertió de golpe y el lugar se volvió animado y clamoroso.
Han Li se acercó lentamente pero no entró de inmediato. Se demoró en la periferia, observando a esos cultivadores ir y venir.
Estando tan cerca, su vestimenta y apariencia le abrieron los ojos. Algunos llevaban ropas extremadamente harapientas, cubriendo solo los puntos vitales y dejando el resto desnudo. Otros estaban envueltos de pies a cabeza, sin mostrar un dedo de piel: el perfecto opuesto. Lo más extraño de todo, vio a una figura cuyo rostro era claramente el de un hombre, ataviada con túnicas y ornamentos de mujer, y Han Li sintió una punzada de asco. Afortunadamente tales rarezas eran pocas; la mayoría de los atuendos era meramente inusual y podía soportarlo.
Tras observar un rato, la expresión de Han Li se movió de pronto: un destello cruzó sus ojos.
Se dio cuenta de que cada cultivador en la plaza, ya fuera vendiendo o paseando, era un joven de entre quince y veintitantos años. Aún no había visto a uno solo que superara los treinta.
Las palabras de Wan Xiaoshan afloraron en su mente: la Asamblea de Tailan, celebrada cada cinco años, era exclusivamente para jóvenes. Así que los cultivadores mayores y más veteranos se mantenían alejados; incluso el Maestro Qingyan solo podía aparecer allí en su capacidad de anfitrión.
Con esto, Han Li respiró más aliviado. Esos viejos monstruos no eran fáciles de manejar: si uno de ellos se volvía contra él, pensó, no le sería más difícil que aplastar una hormiga. Pero los "jóvenes" ante él tampoco eran débiles. Un cultivador como Han Li ocupaba solo un rango medio entre ellos, y no faltaban figuras del calibre del hombre de túnica azul que una vez había visto —de grandísima habilidad—. En poco rato divisó a cinco o seis de esos maestros, lo que le hizo sudar de humildad.
Permaneció allí, tomando la medida de la multitud, dejando que sus planes para aquel extraño valle tomaran forma lentamente en el fondo de su mente.