"¿Por qué está el hermano aquí solo? ¿Está esperando amigos?" Una voz clara llegó de repente desde detrás de Han Li, sobresaltándolo.
Han Li se dio la vuelta lentamente. Un grupo de seis o siete personas estaba parado no muy lejos. Quien hablaba era un cultivador daoísta de unos veintisiete o veintiocho años, sin barba, con rasgos bien proporcionados, una crin de caballo colgando del brazo, sonriéndole a Han Li.
"¿Tiene algún asunto conmigo, Daoísta?" Han Li ignoró la pregunta y respondió sin expresión.
"¡Jeje! No malinterprete. No tenemos ninguna mala intención. Simplemente lo vimos aquí solo, con curiosidad por todo lo que lo rodea, y supusimos que usted era un cultivador independiente que asistía solo. Queríamos hacer su conocimiento. Todos nosotros somos también cultivadores independientes, igual que usted." El daoísta explicó con amabilidad.
"¿Son todos cultivadores independientes?" Han Li parpadeó levemente.
"Exactamente. Si usted es un cultivador independiente, sería mejor que viajara con nosotros. Así nos podemos cuidar unos a otros durante esta reunión." Esta vez quien habló era una mujer de rasgos delicados con una cicatriz en el rostro. A su lado había un hombre fornido y barbudo con una espada ancha a la espalda; parecían ser esposos.
"Correcto. Los cultivadores independientes que asisten solos a estas ferias comerciales suelen ser intimidados por los miembros de los grandes clanes, ya que no tienen apoyo alguno," dijo el daoísta con expresión grave.
Al escuchar esto, Han Li comenzó a comprender sus intenciones.
Estos cultivadores independientes temían ser intimidados por los miembros de los clanes de cultivo en la feria, por lo que se habían unido naturalmente en un pequeño grupo, esperando formar cierta capacidad de autoprotección. Por eso estaban buscando por todos lados cultivadores independientes solitarios como él.
Ahora que entendió su propósito, Han Li no tenía razón para rechazar. Efectivamente necesitaba un pequeño grupo que le sirviera de refugio, aunque fuera solo temporalmente.
Pero antes de comprometerse, necesitaba hacer algunas preguntas.
"Ya que lo han descubierto, no tiene sentido ocultarlo: efectivamente soy un cultivador independiente. Pero antes de aceptar unirme a su grupo, ¿podría pedirles que se presenten? ¿Y qué obligaciones tendría una vez que fuera miembro?" Han Li admitió su identidad abiertamente, pero justo cuando los rostros del grupo se iluminaron, planteó sus condiciones.
"Parece que nuestro nuevo amigo tiene algunas reservas. ¡Ja ja! Nada inusual — ¡los demás dijeron algo muy similar cuando se unieron por primera vez!" El daoísta y los demás intercambiaron miradas y estallaron en carcajadas. Luego el daoísta habló de nuevo.
"¡Permítame presentarles a estos amigos!" Señaló a los demás cultivadores y comenzó con una sonrisa.
"Estos dos son hermanos gemelos: Heimu y Heijin, de la Cresta del Lobo Gris." El daoísta condujo a Han Li hacia un par de jóvenes con rasgos notablemente similares y los presentó con confianza desenfadada.
Los dos apretaron los puños en saludo, y Han Li devolvió el gesto con calma.
"Y esta es Honglian, de la Cueva del Loto Volador, y el Maestro Kusan, de la Montaña Pulu." Luego presentó a una joven de aspecto aparentado y a un pequeño monje con ceño fruncido.
"En cuanto a esta pareja —"
"Somos de la Fortaleza Tianshui: Hu Pinggu y Xiong Dali," la mujer se adelantó con una risita antes de que el daoísta pudiera terminar, apropiándose de la presentación.
El daoísta no pareció molesto por la interrupción. Solo sonrió.
"Este pobre daoísta es un sacerdote errante en el Monasterio de la Vaca Verde, en la Montaña Woniu. Mi nombre daoísta es Songwen. Hehe — fui yo quien organizó este pequeño grupo, y los demás me han elegido como líder nominal. Sin embargo, rara vez doy órdenes. Solo paso adelante a hablar en nombre del grupo cuando se trata de disputas externas." Songwen concluyó con una auto presentación modesta y explicó brevemente la naturaleza de su arreglo.
El daoísta tenía cierta dignidad — parecía ser una persona decente. Además, la energía mágica de los demás también era considerable; la mayoría parecía estar en los séptimo u octavo nivel del Arte de la Vida Eterna. El Daoísta Songwen era aún más impresionante, aunque no alcanzaba el nivel del hombre de túnica azul que Han Li había visto una vez, seguía siendo mucho más fuerte que el propio Han Li.
Tras un momento de reflexión, Han Li concluyó que estar con estas personas solo le ofrecía ventajas.
"Ya que todos somos cultivadores independientes, y ciertamente hay fuerza en la unión — entonces yo, Han Li, me uniré a ustedes por el momento."
"¡Excelente! ¡Con la incorporación del hermano Han, nuestro grupo se fortalece aún más!" Songwen dijo de inmediato, visiblemente complacido.
Los demás también mostraron satisfacción en sus rostros. Han Li poseía claramente una energía mágica considerable, y su presencia sería un agradable refuerzo.
"¿Está todo el mundo del grupo aquí?" Han Li miró a su alrededor y preguntó.
"Faltan dos. Uno está durmiendo profundamente en el alojamiento, y el otro ha merodeado por ahí." Hu Pinggu torció los labios, pareciendo encontrar a esos dos bastante desagradables.
"No son tan malos como la hermana Hu los hace parecer. ¡Uno solo es un poco aficionado al sueño, y el otro un poco aficionado a deambular!" El pequeño monje calvo, Kusan, habló en su defensa.
"Tú..." Hu Pinggu no apreció el comentario de Kusan y estaba a punto de decir más.
"¡Basta! No discutan más. Todos acordamos desde el principio: cuando enfrentamos amenazas externas, actuamos como uno solo y seguimos órdenes. En todo momento demás, cada quien es libre de ir donde quiera." Songwen rápidamente intervino para suavizar la situación.
Hu Pinggu, aunque aún molesta, no insistió más. La fuerza de Songwen era considerable, y había que mostrarle cierto respeto.
"Cuando nos reunamos esta noche, conocerás a esos dos, hermano Han. Te los presentaré entonces. Sí tienen algo... peculiar." El daoísta tenía una expresión de resignación impotente, como si esos dos le causaran bastante dolor de cabeza.
Aunque la curiosidad se despertó en Han Li, se contuvo de preguntar más.
Luego, Songwen preguntó si Han Li deseaba explorar con el grupo o deambular por su cuenta.
Han Li eligió naturalmente lo segundo. Songwen no mostró sorpresa: los recién llegados al Valle Tailan siempre estaban llenos de curiosidad y preferían vagar solos. Una vez que hubieran visto lo suficiente, eventualmente se unirían a los demás, como ya habían hecho el resto.
El daoísta demostró ser bastante meticuloso. Le contó a Han Li sobre ciertos tabúes y convenciones comunes, dándole una comprensión sólida de las costumbres de la Asamblea de Tailan. Luego le entregó a Han Li un talismán.
Señaló hacia un pequeño pabellón entre el grupo de edificios y le dijo a Han Li que ese era su base de operaciones. Si se cansaba, podía descansar allí. El talismán servía como llave para disipar las barreras protectoras del edificio.
Con eso, el grupo se despidió de Han Li y desapareció en la noche, probablemente reclutando a otros cultivadores independientes.
Han Li observó sus figuras alejarse hasta que desaparecieron por completo, luego bajó la mirada al talismán en su mano. El papel amarillo brillaba con luz plateada, inscrito con runas que no podía descifrar — parecía genuinamente eficaz.
Tras un momento de reflexión, Han Li sonrió suavemente.
Dobló el talismán cuidadosamente y lo guardó en su túnica. Luego lanzó una larga mirada hacia la dirección donde había partido Songwen, y sin vacilar se dirigió hacia la plaza.
Una vez dentro, Han Li se unió a los demás cultivadores paseando de puesto en puesto, examinando las mercancías exhibidas en cada uno.
Según lo que Songwen había explicado, los cultivadores realizaban sus intercambios de dos maneras principales.
La primera era el método primitivo del trueque. Algunos cultivadores esperaban intercambiar artículos que ya no necesitaban por algo que urgentemente requerían, y montaban puestos durante días sin lograr una sola transacción exitosa — un fenómeno bastante común.