"Sin embargo, aunque nunca haya puesto mis ojos en una Píldora de Establecimiento de Cimiento, su valor e importancia me resultan perfectamente claros!" Han Li reflexionó fríamente. "Consideremos: en la Asamblea de Ascensión sobre la Plataforma del Niebla Celestial, casi mil cultivadores lucharon a muerte en las arenas. ¿Qué los impulsaba? ¿No era principalmente el incentivo de la Píldora de Establecimiento de Cimiento? ¡Y este Tío Maestro Ye propone intercambiarla por unas pocas piedras de espíritu y armas mágicas! ¿Realmente me toma por un polluelo recién salido de las montañas?"
Los pensamientos de Han Li se tornaron gélidos, aunque su expresión había recuperado su compostura respetuosa—como si escuchara atentamente cada palabra.
El anciano apellidado Ye estaba sumamente complacido con la reacción de Han Li. Después de todo, el sobrino prospectivo no había rechazado la propuesta de plano. Parecía que, efectivamente, había margen para la negociación.
Desde el principio, el anciano nunca pretendió asegurar la Píldora de Establecimiento de Cimiento con los artículos que había mencionado. Ninguna persona en su sano juicio intercambiaría una commodity tan preciada por una suma tan exigua. Su oferta inicial había sido meramente una sonda.
Pero ahora, al observar la actitud del joven—abierto a la discusión si aún no convencido—el corazón del anciano se elevó con euforia.
Siempre que el joven estuviera dispuesto a comerciar, el anciano estaba supremamente confiado en que podría satisfacer sus demandas y asegurar la Píldora de Establecimiento de Cimiento. Con este pensamiento, la sonrisa sobre el semblante del anciano se profundizó aún más, y la apariencia de Han Li le pareció súbitamente más agradable.
"Sobrinho Han—¡seguramente usted es consciente de sus propios atributos de raíz espiritual! Para ser franco, incluso con una Píldora de Establecimiento de Cimiento, las probabilidades de que usted logre el Establecimiento de Cimiento son extraordinariamente escasas. En el mejor de los casos, la píldora simplemente potenciaría su poder mágico y avanzaría sus técnicas básicas en dos o tres niveles. ¡Si eso es todo lo que logra, la Píldora de Establecimiento de Cimiento habría sido malgastada! Para usted, Sobrinho Han, sería mucho más ventajoso intercambiársela por algo de mayor valor práctico. Si usted..."
El anciano lanzó una elocuente y sostenida campaña de persuasión.
Han Li pareció escuchar con atención earnest el extenso discurso del anciano, pero internamente ya estaba analizando y sopesando el asunto—calculando ventajas y desventajas con meticulosidad.
Para ser franco, Han Li comprendía perfectamente que, como el anciano había afirmado, consumir una sola Píldora de Establecimiento de Cimiento le dejaba virtualmente ninguna perspectiva de éxito. Sin embargo, permanecía profundamente reticente a renunciar a la píldora. Después de todo, por más escasa que fuera la posibilidad, ¿no quedaba alguna diminuta probabilidad?
Sin embargo, si se negaba a ceder la Píldora de Establecimiento de Cimiento a este Anciano Ye, sus futuros días en el Valle del Arce Amarillo resultarían incuestionablemente desagradables. Casi con certeza haría un enemigo de este hombre sin causa aparente—y a juzgar por la conducta del anciano, este parecía ejercer cierta medida de autoridad real dentro del valle. La situación se tornaría considerablemente peor.
"¡Tío Maestro—¿podría preguntar para quién se busca esta Píldora de Establecimiento de Cimiento? ¡Seguramente el Tío Maestro no tiene uso para ella!" Tras deliberar, Han Li decidió sondear para obtener más información.
Aunque sus palabras habían interrumpido al anciano, este no mostró desagrado en su rostro. Al escuchar la pregunta de Han Li, el anciano vaciló brevemente antes de responder:
"Dado que el Sobrinho Han pregunta, no hay necesidad de ocultamiento. Esta Píldora de Establecimiento de Cimiento es para mi sobrino-nieto. ¡Espero que el Sobrinho Han pueda complacer esta solicitud!"
Al escuchar esto, Han Li se rió amargamente para sí mismo.
*¡Un sobrino-nieto—eso constituye una relación bastante cercana! ¡Y que este anciano se rebaje a mendigar a un junior por la Píldora de Establecimiento de Cimiento, el muchacho debe ser extremadamente favorecido! Parece seguro que la negativa enfurecería completamente a este viejo, haciendo imposible la residencia continua en el Valle del Arce Amarillo. Tendré que aceptar con reluctancia. En cuanto a mi propio Establecimiento de Cimiento—ese asunto deberá ser abordado de otra manera. Todavía poseo el misterioso frasquito. Con la fórmula adecuada y tiempo suficiente, ¿qué píldora no podría preparar?*
Tras sopesar los pros y los contras, Han Li había determinado su curso de acción. Sin embargo, el anciano sería obligado a sangrar generosamente antes de que se concretara el trato. Han Li entonces dispuso sus facciones en una expresión de gran dificultad y angustia.
"Tío Maestro—esto no pretende ser falta de respeto, pero la Píldora de Establecimiento de Cimiento posee una importancia inmensa para su sobrino también! ¡Aunque mi aptitud sea algo deficiente, ¿no queda aún ese hilo delgado de esperanza? ¡Renunciar a esta oportunidad de Establecimiento de Cimiento ahora significaría cortar mi conexión con el Gran Dao para siempre!"
El anciano escuchó las palabras de Han Li y se mofó interiormente. *¡Con aptitud como la tuya, contemplar el Gran Dao—qué presunción!*
Pero externamente, el anciano continuó sus exhortaciones sinceras desde todos los ángulos concebibles, haciendo numerosas promesas vacías mientras ejercía presión para socavar la resolución de Han Li y asegurar su acuerdo al intercambio.
Al escuchar estas palabras huecas, Han Li rió fríamente por dentro. Pero sus labios pronunciaron palabras de creciente debilidad, las cuales solo galvanizaron aún más al anciano. Las apuestas se elevaron con cada oferta sucesiva.
"¡Sobrinho Han! Si usted consiente en renunciar a la Píldora de Establecimiento de Cimiento, ¡puedo permitirle que seleccione cualquiera de las tareas misceláneas asignadas a los discípulos del valle como desee!" Al ver a Han Li al borde de la aquiescencia, el anciano finalmente desplegó su palanca decisiva.
"¿Tareas misceláneas?" Han Li quedó genuinamente sorprendido.
"En efecto. Debe saber que todos los discípulos junior del Valle del Arce Amarillo deben completar un cierto cuota de trabajo cada mes. Por ejemplo: supervisar a los mineros en varios sitios de cantera, servir como administradores en el mercado de la secta, cuidar las bestias espirituales y criaturas exóticas del valle, cultivar hierbas espirituales y medicinas raras—hay una amplia variedad de tales tareas. Basándose en la calidad del trabajo realizado, la secta dispensa una modesta asignación de piedras de espíritu de bajo grado como recompensa. Y yo, su tío, soy el oficial específicamente responsable de asignar dicho trabajo. Así que si alguna tarea en particular le atrae, Sobrinho Han, conceder su deseo requeriría tan solo una palabra mía." Mientras el anciano hablaba, se enderezó el pecho con un aire de autoridad que no era del todo irreal.
Han Li, sin embargo, se encontró momentáneamente sin palabras. Parecía que dondequiera que uno fuera, siempre habría quienes abusarían de su poder para beneficio personal—even dentro de una gran secta de cultivo como el Valle del Arce Amarillo, esta verdad universal se mantenía.
Pero cuando el anciano mencionó el cultivo de hierbas raras, Han Li sintió un estremecimiento de interés. Esta tarea en particular parecía estar hecha a medida para sus circunstancias. Además, el anciano ya había prometido considerables beneficios. Continuar presionando más allá corría el riesgo de crear la impresión de avaricia excesiva. Sería prudente aceptar mientras las condiciones siguieran siendo favorables.
Con este pensamiento, Han Li adoptó la apariencia de alguien finalmente convencido, dirigiéndose al anciano con un aire de considerable agravio:
"Dado que el Tío Maestro ha llegado hasta este punto, sería descortés negarse más. Siempre que el Tío Maestro honre las condiciones que ha descrito, la Píldora de Establecimiento de Cimiento de su sobrino será cedida a su sobrino-nieto. ¡Espero que pueda lograr el Establecimiento de Cimiento!"
El anciano se regocijó enormemente con estas palabras, ofreciendo reiteradas seguridades:
"Sobrinho Han, ¡tenga la seguridad de que lo que su tío ha hablado lleva el peso del hierro! Sin embargo, cuando nos reunamos con el Mestre del Clã en breve, los aspectos públicamente visibles de esta transacción pueden ser mencionados a otros. Pero los arreglos privados que he hecho—esos sería mejor dejarlos sin mención."
Han Li comprendió perfectamente, ofreciendo una sonrisa comprensiva: "Quédese tranquilo, Tío Maestro—su sobrino está bien consciente. Tal locura no se cometerá."
El anciano esbozó una amplia sonrisa, sumamente complacido con la obediencia de Han Li.