Han Li se sintió bastante tentado. Sabía muy bien que en el camino de la cultivación inmortal, contar con un maestro perspicaz que ofreciera algunos consejos podía ahorrar muchos desvíos y ser de gran beneficio para la práctica.
Pero al mismo tiempo, este Ancestro Li no era alguien con quien se pudiera jugar. Tenía demasiados secretos propios, y si mantenía contacto con el hombre demasiado tiempo, podría ser descubierto. Si Ancestro Li indagaba más, eso sería buscar la muerte con sus propias manos.
Además, según aquellas palabras de "sincero consejo", este personaje definitivamente no era del tipo que valorara algún vínculo entre maestro y discípulo. Lo más probable era que lo tratara como otro caso de los fuertes devorando a los débiles —incluso entre profesor y alumno— y simplemente se apoderara de lo que quisiera y silenciara las pruebas.
Los pensamientos inquietos de Han Li, una vez que los consideró detenidamente, se calmaron inmediatamente en una obediencia sumisa.
Los demás discípulos del Valle del Arce Amarillo no tenían tales cargas. Cada uno apretaba los puños y frotaba las palmas, con la moral por las nubes. Ahora no luchaban solo por sobrevivir, sino también por su propio futuro.
Han Li miró instintivamente a la Hermana Menor Chen y vio sus mejillas sonrojadas, sus delicados puños apretados con fuerza, una luz resuelta danzando en sus ojos. Parecía haber tomado una decisión firme.
Suspiró en silencio y dejó de prestar atención a los demás discípulos del Valle del Arce Amarillo. En su lugar, giró su mirada hacia la Secta del Vacío Puro frente a ellos.
Aquel Daoista seguía salpicando saliva mientras se dirigía a sus seguidores, haciendo gestos apasionados de vez en cuando. Los jóvenes Daoistas respondían con oleadas de vítores, cada uno de ellos encendido. Sin duda, todos habían sido exitosamente lavados de cerebro. Por supuesto, unos pocos Daoistas mayores mantenían expresiones serenas, imperturbables por todo ello.
Han Li lo encontró muy divertido. Estaba observando con avidez cuando de repente alguien gritó:
"¡Miren! La Secta de la Luna Velada llega; ¡eso es la Barca Divina de la Luna Celeste!"
Han Li levantó la vista sorprendido.
Un punto blanco de luz había aparecido en el horizonte y se aceleraba rápidamente.
Su velocidad era asombrosa. Antes de lo previsto, llegó sobre la montaña desolada: una enorme embarcación tallada en jade verde, con dragones y fénixes en pan de oro en su casco, imposiblemente lujosa, todo encerrado dentro de una enorme barrera de luz blanca.
En la cubierta se alzaba una gran multitud de hombres y mujeres en túnicas blancas, divididos equitativamente entre ambos sexos. A la cabeza había una mujer vestida de manera cautivadora, cuyo cada gesto estaba impregnado de encanto, profundamente fascinante.
La mujer descendió de la barca de jade, desactivó la barrera de luz y habló con los labios ligeramente entreabiertos: "Hermanos Mayores, Tío Maestro Qiong, ¡Nichang les saluda!"
El Ancestro Li y el Daoista se apresuraron a corresponder el saludo. Pero el Anciano Qiong simplemente mostró una sonrisa de dientes afilados, su figura difuminándose súbitamente antes de desaparecer en el aire. Solo quedaron sus palabras y una risotada triunfante:
"¡En siete días volveré aquí! ¡Preparen sus apuestas por adelantado! ¡Esta vez voy a ganar sin lugar a dudas!"
El Daoista y el Ancestro Li se miraron confundidos, sin entender por qué el viejo estaba tan supremamente confiado. ¡Acababan de examinar a los discípulos de la Secta de la Luna Velada! Ciertamente eran más fuertes que los de sus propias sectas, pero ¿era eso suficiente para tales bravuconadas?
Sus hermosos ojos recorrieron a los presentes mientras preguntaba con curiosidad. Cuando escuchó los detalles de su apuesta, estalló en carcajadas, su delicado cuerpo temblando de diversión, absolutamente hechizante.
Ese encanto seductor hizo que muchos de los discípulos masculinos de las tres sectas quedaran con los ojos bien abiertos, casi baboseando.
Pero el Ancestro Li y el Daoista no tenían atención que sobrara para la escena ante ellos. Al ver la reacción de la dama, ambos sintieron que el corazón se les hundía, con la sensación de haber sido engañados. Sus rostros se amargaron.
¿Podría ser que la Secta de la Luna Velada tuviera esta vez algún arma secreta capaz de dominar a ambas sectas a la vez?
Ambos hombres mantuvieron su dignidad, y aunque hervían de frustración por dentro, estaban demasiado orgullosos para preguntar a la otra parte qué estaba pasando realmente. La Dama Nichang —esta hermosa mujer— estaba más que encantada de fingir ignorancia y desvió la conversación hacia otros temas amenos.
Han Li y los demás discípulos masculinos del Valle del Arce Amarillo habían dirigido hacía tiempo su mirada al gran grupo de recién llegadas discípulas.
Habían oído que la Secta de la Luna Velada practicaba la cultivación dual y exigía que al menos la mitad de sus reclutas fueran mujeres, y que nadie con belleza insuficiente era aceptado.
Ahora veían que la reputación estaba bien ganada. Cada una de estas mujeres era exquisitamente encantadora, con rostros tan radiantes como flores y la luna. La vista los dejó babeando y soñando despiertos.
Han Li se defendió un poco mejor. Aunque momentáneamente abrumado, se apoyó en su inusual fuerza de voluntad para contener rápidamente su mente y recuperar la compostura.
Solo entonces notó que las discípulas de la Secta de la Luna Velada parecían acostumbradas a ser examinadas por tantas miradas a la vez. Conversaban y reían sin el menor cambio de expresión, y algunas incluso coqueteaban con un guiño o dos, dejando a sus observadores con las rodillas débiles.
La reacción de los discípulos masculinos era exactamente la opuesta. Clavaban miradas furiosas a todos. Estaban particularmenteprotectores de las chicas a su lado, devolviendo la mirada a quienquiera que se atreviera a mirar.
Han Li sonrió levemente. Era fácil entender por la forma en que hombres y mujeres estaban emparejados —incluso si no eran verdaderamente amantes, eran sin duda parejas de entrenamiento dispuestas a través de su práctica de cultivación. ¡Por eso los discípulos masculinos estaban tan enojos! Ya habían reclamado a las chicas a su lado como suyas propias, aunque las discípulas no necesariamente lo vieran de la misma manera.
Han Li notó que las miradas hostiles de los discípulos masculinos no se dirigían solo al Valle del Arce Amarillo, sino también a la Secta del Vacío Puro.
Con curiosidad, giró la cabeza para mirar. Efectivamente, aquellos jóvenes Daoistas de sangre caliente estaban echando miraditas a las chicas de vez en cuando, y luego apartaban rápidamente la mirada como si tuvieran miedo de ser descubiertos —actuando de la manera más furtiva posible.
Han Li tuvo que contener una risa, con miedo de que pudiera escapársele.
No sabía si era su imaginación, pero le pareció que las discípulas de la Secta de la Luna Velada lanzaban aún más miradas coquetas a los jóvenes Daoistas que al grupo del Valle del Arce Amarillo.
Eso lo dejó sin palabras por un buen rato.
Pero entonces una reflexión sobria lo golpeó, y Han Li sintió un escalofrío. No habían venido aquí para coquetear. Estaban a punto de pelear una batalla a muerte dentro del terreno prohibido. Si los discípulos jóvenes de las otras sectas se encontraban con las discípulas de la Secta de la Luna Velada, probablemente perderían antes de siquiera golpear. Después de todo, descargar fuerza real contra esas mujeres hechizantes no era algo que cualquiera pudiera hacerse a sí mismo.
Lo que más intrigaba a Han Li era por qué cada discípulo de la compañía de la Secta de la Luna Velada, hombre y mujer por igual, parecía tan joven. No había uno solo que pareciera ser mayor. Esto estaba muy lejos de ser normal. Si alguien afirmara que todas estas personas eran monstruos viejos que habían preservado su apariencia juvenil, Han Li jamás lo creería. Juzgando por su comportamiento frívolo, no podían tener más de veinte años —no había nada maduro en ellos.
Pero la Prueba de Sangre era una marcha de la muerte notoria. Era imposible que tantos jóvenes voluntariamente ofrecieran sus vidas. Incluso si algunos lo hacían, era impensable que todos vinieran en parejas, con sus emociones tan profundas que estuvieran dispuestos a enfrentar la muerte juntos. Han Li preferiría creer lo imposible antes que aceptar eso.
Tanto el Valle del Arce Amarillo como la Secta del Vacío Puro tenían algunos participantes ancianos en sus filas. Los que se unieron lo hicieron porque su tiempo de vida natural se estaba agotando; sin entrar en el terreno prohibido, tampoco vivirían mucho más, por lo que buscaron una última apuesta. Si podían realmente intercambiar por una Píldora de Establecimiento de Fundamentos y —por pura suerte— romper hacia la etapa de Establecimiento de Fundamentos, todo cambiaría. Nunca soñarían con alcanzar la etapa de Formación de Núcleo, pero cien años extra de vida serían una ganancia inesperada.
Aunque no muchos cultivadores ancianos se unieron a la Prueba de Sangre con esta esperanza, las dos sectas combinadas tenían siete u ocho de ellos. La Secta de la Luna Velada, sin embargo, no tenía ni uno solo. En los ojos de Han Li, eso era genuinamente extraño.
El Ancestro Li y el Daoista parecían haber sentido algo extraño también. Sus rostros se oscurecieron aún más, y aunque seguían hablando con la Dama Nichang, su actitud distraída era obvia para cualquiera que los mirara.
No mucho después, las cuatro sectas restantes llegaron una tras otra. Las que más impresión le causaron a Han Li fueron la Secta de la Espada Gigante y la Montaña de las Bestias Espirituales.
La Secta de la Espada Gigante estaba compuesta enteramente de hombres, todos vestidos de negro, cada uno con una espada enorme sin vaina, del tamaño de un hombre, a sus espaldas. Sus expresiones eran frías y severas, y cada uno irradiaba un aura asesina.
La gente de la Montaña de las Bestias Espirituales llevaba túnicas llamativamente coloridas y cargaban una variedad de bolsas y talegas en su persona. Algo vivo parecía removerse débilmente dentro de ellas, making a los discípulos de las otras sectas estremecerse incómodamente.
Los seguidores del Estaleiro de Transformación de Cuchillas y la Fortaleza de la Puerta Celestial, aparte por sus diferentes vestimentas, parecían al menos normales a los ojos de Han Li —igual que los discípulos del Valle del Arce Amarillo, murmurando entre ellos o mostrándose visiblemente nerviosos.