"¿Es de veras tan célebre este Hermano Mayor Li? ¿Y qué historia hay detrás de él?" Han Li mostró cierta sorpresa.
"¿Ni siquiera has oído hablar del Hermano Mayor Li?"
"¿Acaso no he estado encerrado cultivando todos estos años?"
"Cierto, cierto—lo había olvidado por completo. Menudo memoria la mía. No hacía sino pensar que la Secta de los Siete Misterios no podía tener discípulo que no conociera al Hermano Mayor Li, y se me olvidó del todo que te hallabas en reclusión." El Pequeño Ábaco cayó por fin en la cuenta y se apresuró a pedir perdón.
"Entonces, ¿podrías contarme algo de este Hermano Mayor Li?"
"Hermano Mayor Han, claro que sí. Las hazañas del Hermano Mayor Li son de sobra conocidas, una por una, por todos nosotros los discípulos jóvenes." Al ver que el bando de Zhang Changgui aún no enviaba un contrincante para el Hermano Mayor Li, el Pequeño Ábaco se puso a desgranar para Han Li todas las leyendas que se contaban de aquel hombre famoso.
"Hermano Mayor Han, no creas que es puro farfulleo de este Pequeño Ábaco. No solo sabemos la historia del Hermano Mayor Li clarísima nosotros; también la conocen bien varios de los hermanos mayores de más edad. En aquellos tiempos..." Y puso todo su brío en contarle la historia, con el rostro encendido y la saliva volando, exactamente como si él mismo fuera el héroe de su relato.
Oír al Pequeño Ábaco desplegar una por una las hazañas de este Hermano Mayor Li tenía su buena dosis de lo legendario.
Este Hermano Mayor Li había subido también a la montaña hacía cuatro años—aunque no en el mismo grupo que tomó el examen junto a Han Li. No había logrado aprobar a la primera, y por eso se hizo discípulo registrado como los demás. Pero en el examen que se celebró medio año después, no solo se llevó el primer puesto en todas y cada una de las pruebas, sino que en el combate final contra los hermanos mayores se convirtió en el único que resistió los treinta intercambios sin caer—una marca que superó todos los registros de los discípulos registrados anteriores, y atrajo la atención de no pocos altos personajes de arriba. Cuando lo examinaron, los resultados resultaron pasmosos: la constitución de huesos del Hermano Mayor Li era en modo alguno notable, y su potencial de crecimiento, limitado. Toda una lástima el diagnóstico, pero por esa misma razón ningún personaje de alcurnia lo admitió como discípulo. Tras dos años de entrenamiento básico, se rindió a la tutela de un patrono corriente y moliente, aprendiendo solo un puñado de artes vulgares—y entre ellas el Arte de la Lámina del Viento y el Trueno, una de esas técnicas medianas que estudia cualquier discípulo de rango medio de la Secta de los Siete Misterios.
Si ahí hubiera acabado todo, al Hermano Mayor Li difícilmente se le habría llamado leyenda; lo suyo habría sido un comienzo enérgico con un final desvaído. Pero no mucho después, armado con ese modesto Arte de la Lámina del Viento y el Trueno, brilló con fulgor en el Gran Torneo del año siguiente entre los discípulos menores, abriéndose paso a codazos hasta los dieciséis primeros—el único recién llegado que alcanzaba un lugar tan alto entre todos los novatos. Y de nuevo volvió a ser el foco de atención de la secta entera.
En las lides que siguieron, el Hermano Mayor Li fue fiero sin excepción, imparable por dondequiera que se volviera, llevándose puestos altísimos en todas las contiendas y cubriendo de no poca gloria a los discípulos jóvenes. En el Gran Torneo del año pasado se despeñó de un tirón hasta el tercer puesto—y conviene recordar que los dos que quedaban por encima de él eran discípulos entrados a la secta hacía unos diez años; eran de la hornada joven, sí, pero ambos rondaban los veintisiete o veintiocho, y solo por su fuerza interior aventajaban mucho a la suya. Muchos discípulos opinaban que, de haber poseído el Hermano Mayor Li una fuerza interior equiparable a la de ellos, el primer puesto habría sido suyo sin despeinarse.
Y así, una vez más, el Hermano Mayor Li llamó la atención de los de arriba. Lo señalaron y lo enviaron montaña abajo, para participar en no pocas misiones de peso más allá de las puertas. Mientras los demás novatos aún se afanaban cultivando dentro de los muros, él ya acumulaba méritos para la Secta de los Siete Misterios, y en el jianghu se había ganado el renombre honorado de "Li el Tigre." Se decía incluso que en breve se le concedería de modo excepcional la entrada en la Sala de los Siete Extremos, para cultivar allí artes marciales aún más altas.
Al oírlo todo, el corazón de Han Li no pudo por menos de conmoverse. Si era todo verdad, este Hermano Mayor Li no era hombre ordinario. Sustentándose tan solo en la condición de discípulo registrado, se había abierto paso hasta tales logros—incluso Han Li no pudo evitar sentir un asomo de admiración.
En cuanto al bando de Zhang Changgui, tras media jornada de disputas y excusas, al fin un discípulo se armó de valor y salió a la palestra.
Ese discípulo no era, a todas luces, un blandengue en las artes marciales. Se desenvainó de la cintura una espada flexible y reluciente, apenas más gruesa que un pulgar y flexible como una vara de sauce—esa clase de arma que jamás podría empuñar una mano corriente y vulgar.
El Hermano Mayor Li sintió que alguien se acercaba. Lentamente abrió los ojos, y en ellos brilló una luz plena y fiera.
De pronto lanzó un gran grito, como un trueno que revienta en un cielo despejado, haciendo zumbar los oídos de todo el corro. Hasta el hombre de enfrente se estremeció, y un gesto de pavor se le dibujó en el rostro.
Con el grito llegó el barrido del sable largo—un destello de luz de lámina, una cadena de golpes entrelazados, y al instante se arremolinaron en más de una docena de abanicos de acero que enredaron al contrincante en una red resplandeciente.
El hombre era listo; aunque asomaba algo del sobresalto, su espada flexible flotaba y se escabullía, astuta y ponzoñosa, guardándose sin una sola grieta.
"¿Y quién es ese?" no pudo resistirse Han Li a preguntar.
"Es Zhao Ziling, discípulo del Quinto Anciano. Su Estilo de Espada que Acaricia el Sauce es cosa de lo más espinosa de enfrentar."
"¿Y puede hacerle frente al Hermano Mayor Li?"
"Claro que no." El Pequeño Ábaco contestó con orgullo.
"Entonces, ¿por qué Zhang Changgui no saca a un contrincante más fuerte?"
"¡Je! Zhao Ziling es el más fuerte de su pandilla. Y, además, ¿cuál de nosotros, los novatos, podría derrotar jamás al Hermano Mayor Li? A quien enviaran solo se estaría tirando la faena tonta." Y soltó una risotada de malicia.
Y así fue: aunque el esgrima de Zhao Ziling no había perdido aún el hilo, ya se le había marchitado todo el ímpetu; el sable largo del Hermano Mayor Li lo aplastaba sin piedad, y cualquier observador de vista clara veía que su derrota no era sino cuestión de tiempo.
Han Li miró un rato, y una duda le echó raíces en la mente.
"Hay una cosa que me parece bien rara. ¿Por qué no hay ni un solo hermano mayor de más edad por aquí? Aunque no les permitieran tomar parte en los duelos, algo se acercarían a ver el espectáculo. Y sin embargo, dentro y fuera del corro, no se ve un hermano mayor con años, solo muchachos de diez y pico años como nosotros viendo la contienda. ¿A qué viene esto?" Han Li planteó su pregunta sin ambages.
Ante las palabras de Han Li, al Pequeño Ábaco se le mudó el semblante, y le lanzó una mirada singular que lo dejó perplejo. ¿Acaso habría tocado Han Li algún tabú sin saberlo?