"Hermano Mayor Han, lo tuyo es de veras vivir mirando a otra parte. Una cosa tan trascendente, ¿y no sabes nada de ella? Aunque estuvieras en reclusión, tu maestro debería haberte hablado de ello." El tono del Pequeño Ábaco pareció contagiarse de recelo otra vez.
Han Li no respondió ni una palabra. Dándose unas prisas de lo más desenvueltas por entre los ropajes, sacó una placa de cintura y se la tendió al Pequeño Ábaco.
"¿Hermano Mayor Han, qué hacéis? ¡Qué no me voy a fiar yo de vos! En el instante mismo en que os vi supe que me caíais bien de cara, seguro que ya nos habíamos visto antes. ¡Je!" De reojo le echó un vistazo veloz a la placa; al ver que era auténtica, se apresuró a componer una sonrisa.
"¿Y ahora me lo dirás?" Han Li seguía pendiente de su pregunta de antes.
"Claro, claro que sí."
"Puf, lo más seguro es que me he granjeado la enemistad de este que tengo delante." Así mascullaba el Pequeño Ábaco para sus adentros, mientras su lengua lo soltaba todo, sin reserva alguna.
Resultó que en estos últimos años el conflicto entre la Secta de los Siete Misterios y la Pandilla del Lobo Salvaje se había vuelto más encarnizado todavía. Por unas cuantas ciudades prósperas cuya propiedad nadie podía dirimir a gusto de las partes, los dos bandos habían librado más de una docena de batallas, grandes y pequeñas, y ambos habían perdido no poca gente. A los hombres de la Pandilla del Lobo, entrenados todos a la manera de los bandidos a caballo, se les daba un ardite escabullirse en la matanza; apenas olían sangre, su frenesí no hacía sino crecer. Los discípulos de la Secta de los Siete Misterios, en cambio, por más refinadas que fueran sus artes marciales, carecían de esa misma ferocidad, y peleaban con las manos atadas—y así ocurría que eran estos últimos, las más de las veces, los que sufrían las pérdidas más cuantiosas. Tras una retahíla de batallas así, varios de los grandes personajes de la Secta de los Siete Misterios ya no pudieron permanecer sentados. Enviaron montaña abajo a la mayor parte de los discípulos interiores de la secta para sumarse a la siguiente oleada de luchas: por un lado, porque esos territorios no podían perderse de ninguna manera; y por otro, para que los discípulos vieran con sus propios ojos la crueldad del jianghu, se templaran en él y acumularan una verdadera experiencia de combate curtida en la sangre.
Y en las peleas que siguieron, la Secta de los Siete Misterios recuperó, en efecto, la ventaja—pero las bajas entre los discípulos interiores se amontonaron demasiado, y no pocos de los hermanos mayores que partieron a la guerra jamás volvieron. El Pequeño Ábaco dejó escapar un suspiro al llegar a este punto.
Luego, los varios señores de la puerta mudaron de estrategia una vez más: los discípulos interiores fueron enviados primero en misiones de menor enjundia, despachados a otros lugares a hacerse la mano, y solo después de sazonarse con cierta dosis de verdadero saber del jianghu salían a la matanza contra la Pandilla del Lobo Salvaje. El errar por tierras lejanas les enseñaba a leer a los hombres, a desbaratar un ardid antes de que pudiera morder y a presagiar el peligro mucho antes de que se avecinara—lecciones que ninguna práctica de montaña, por reñida que fuera, podía enseñarles. Así, las pérdidas cayeron, de veras, considerablemente, y los muchachos que volvían a casa salían más curtidos por haber ido. Y semejante estrategia, dentro de estos últimos dos años, se escribió en las reglas de la secta: todo discípulo, al concluir su aprendizaje, debía bajar primero de la montaña a un viaje de temple, y solo a su regreso podía recibir un puesto de sustancia dentro de la secta.
Y así fue que casi todo hermano mayor de edad se hallaba ahora montaña abajo. O andaba enredado con la Pandilla del Lobo Salvaje, o se había ido de viaje de temple; y aparte de los discípulos guardianes de la montaña que no podían faltar, en la cumbre no restaban sino esos jovencitos aún sin instruir.
Al oír esto, Han Li comprendió por fin, y supo la razón por la que todo era distinto de lo que antaño fuera.
"¡Clang!" Retumbó un gran estruendo, y una espada flexible salió volando por los aires describiendo un arco brillante.
Zhao Ziling se oprimió con la mano izquierda el espacio entre el pulgar y el índice de la derecha, que se le había herido y entumecido por la conmoción, y retrocedió tambaleándose unos pasos, pálido, jadeando por aire.
Un momento antes, atrapado bajo la veloz y arrolladora cadena de golpes de sable del Hermano Mayor Li, no le había quedado otra que defenderse con su espada flexible; pero la fuerza colosal que le llegó a través de la hoja le arrancó el arma de las manos.
"El Hermano Mayor Li es de veras formidable; este insignificante reconoce con humildad su derrota." Zhao Ziling forzó una sonrisa y ejecutó una reverencia.
Al punto estalló en todo el contorno un aluvión de vivas.
"¡Hermano Mayor Li, qué buena destreza!"
"¡Hermano Mayor Li, qué arte de sable!"
"¡Hermano Mayor Li, dad algún consejo a este hermano menor!"
Un grito tras otro, cada cual queriendo alzarse por encima del anterior, se elevó hacia su ídolo y retumbó por toda la plaza.
El Hermano Mayor Li envainó su sable largo, y un leve rubor le subió a las mejillas. Iba a decir algo cuando, de pronto, se le mudó el semblante, se le arrugó la frente—como si algo hubiera vuelto a su memoria.
Unió las manos con aire adusto y dijo: "Queda todavía algún asunto apremiante que este servidor ha de atender; me despido." Y, dicho esto, se volvió, flotó con ligereza fuera del corro, demostrando una bellísima destreza de agilidad, y se desvaneció en el pinar junto al acantilado.
"¡Tss, tss! El Hermano Mayor Li no solo domina el sable—¡también es espléndido en la agilidad!"
"¡Cabal!"
"¡Cabal!"
Nuevas olas de elogios se alzaron de nuevo.
Han Li frunció el ceño. Este Hermano Mayor Li era sin duda un buen peleador, pero parecía complacerse en lucirse; quizá era la fogosidad natural de la juventud.
Pero apenas dio la vuelta al asunto, no pudo por menos de esbozar una sonrisa amarga. No parecía ser mayor que ninguno de estos hombres, y con todo sus pensamientos se le volvían siempre tan sesudos y carcas, como si ya se hubiera convertido en un viejito. Debía de ser que aquella respiración que cultivaba le había envejecido el corazón entero.
"Este hermano menor—hasta ahora nunca supe tu nombre." Han Li echó un vistazo al Pequeño Ábaco, que seguía a su lado, y le preguntó su nombre sin más.
"Me llamo Jin Dongbao. Pero, Hermano Mayor Han, con que me llaméis Pequeño Ábaco basta." En cuanto el Pequeño Ábaco oyó que Han Li le preguntaba su nombre, se alborozó al instante; calculaba que se había aferrado ya a ese gran árbol que tenía delante.
"Si algún día enfermas o te hieres, no tienes más que venir a buscarme—te curo sin cobrarte." Han Li le dio una palmada en el hombro. Echó un vistazo a la multitud, que en el centro de la plaza había vuelto a las disputas, y sin volver la cabeza se adentró en el pinar contiguo.
Jin Dongbao, dejado en el mismo sitio, se quedó mirando embobado tras él, sin poder comprender por más que se esforzaba qué había querido decir. Las palabras le resonaban una y otra vez en los oídos—cura gratis de enfermedad y herida, siempre que la buscara—y, con todo, el sentido de ellas se le escapaba entre los dedos, como una mosca que zumbara al borde de la vista. Durante un buen rato permaneció inmóvil, allí de pie, hombre recién arrojado a un sueño extraño y agradable, preguntándose cómo le había cabido ganar tan buen aprecio de este Hermano Mayor Han al que apenas acababa de conocer.