Era una ciudad pequeña—aunque "ciudad" era quizá demasiado decir. En realidad no era más que un pueblo grande, de nombre Qingniu Town, y solo los rústicos que vivían en los barrancos cercanos se empeñaban en llamarla "Qingniu City". Tal era el pensamiento de Zhang Er, un portero de doce años de servicio, para sus adentros.
Qingniu Town era ciertamente pequeña. Tenía una sola calle principal, la calle Qingniu, de este a oeste, y una sola posada, la Qingniu Inn, situada en el extremo occidental del pueblo. Los comerciantes de paso, para no dormir al raso, no tenían más remedio que alojarse allí.
Un carruaje, claramente castigado por el camino, entró en Qingniu Town desde el oeste, pasó de largo frente a la Qingniu Inn sin detenerse y cruzó todo el pueblo hasta la otra punta, donde se detuvo ante la puerta de la taberna Chunxiang.
La taberna Chunxiang no era grande, y estaba algo vieja, pero tenía un cierto encanto antiguo. Como era mediodía, las mesas estaban llenas de parroquianos, casi sin un solo sitio libre.
Del carruaje bajaron un hombre regordete, de cara redonda y bigotito, y un muchacho moreno de unos diez años. El hombre entró con el chico en la taberna sin ningún apuro. Algunos conocidos reconocieron al regordete—lo llamaban "Han Fatty", el administrador de la taberna—, pero nadie conocía al muchacho.
—Viejo Han —bromeó alguien—, ese negrito se te parece mucho. ¿No lo habrás engendrado a escondidas de tu mujer?
La ocurrencia arrancó una gran carcajada a los presentes.
—¡Bah! —contestó el regordete, ofendido, pero en realidad complacido—. Es mi sobrino carnal, de mi propia familia. Claro que se me parece algo.
Los dos no eran otros que Han Li y su Tercer Tío, al que todos llamaban "Han Fatty". Habían pasado tres días seguidos de viaje y acababan de llegar a la población.
Han Fatty saludó a unos cuantos clientes habituales y llevó a Han Li a la parte trasera de la taberna, a un patio apartado.
—Xiaoli, descansa bien en esta habitación y recupera fuerzas —le dijo con amabilidad, señalando el cuarto lateral—. Cuando llegue el administrador de la puerta interior, te avisaré. Ahora tengo que salir a atender a unos clientes.
Dicho esto, se dio la vuelta y salió a toda prisa. En la puerta se detuvo, como si algo le inquietara, y añadió una última instrucción.
—No te vayas a perder, ¿eh? Hay demasiada gente en el pueblo. Mejor no salgas del patio.
—Mmm.
Solo cuando Han Li respondió obedientemente, Han Fatty salió de verdad, tranquilo.
Agotado, en cuanto el tío salió por la puerta, Han Li se dejó caer en la cama y se durmió profundamente, sin la menor señal de timidez infantil o pena por estar lejos de casa.
Aquella noche, un criado le llevó la cena—no era un banquete, pero estaba sabrosa. Cuando terminó, otro criado recogió los platos. Solo entonces apareció el tío, sin prisas.
—Bueno, ¿qué tal la comida? ¿Echas un poco de menos tu casa?
—Mmm, un poco —respondió Han Li obediente.
El tío pareció satisfecho con la respuesta y se puso a charlar sobre cosas de la casa, contando anécdotas divertidas y personas curiosas que había conocido. Poco a poco, Han Li fue perdiendo la timidez y empezó a reír y a conversar con él.
Así pasaron dos días.
Al tercer día, cuando Han Li acababa de cenar y esperaba a que su tío viniera a contarle más historias del jianghu, otro carruaje se detuvo ante la taberna.
Este carruaje estaba barnizado de un negro brillante, y lo tiraba un raro caballo de crin amarilla, uno entre cien. Pero lo que más llamaba la atención era una pequeña bandera triangular negra clavada en el armazón, con el carácter "Xuan" bordado en plata sobre un ribete rojo. La bandera desprendía un aire de misterio difícil de explicar.
Cualquier veterano de los ríos y lagos de cientos de kilómetros a la redonda sabía que aquella bandera significaba que un personaje importante del "Sect of Seven Mysteries"—uno de los dos grandes poderes de la región—había llegado a la población.
El Sect of Seven Mysteries, también llamado Sect of Seven Extremes, había sido fundado dos siglos atrás por el renombrado Seven Extremes Elder. En sus días de gloria, había dominado la provincia de Jing durante décadas, extendiendo incluso su influencia a las provincias vecinas y ganando fama en todo el reino de Yue. Pero tras la muerte del Seven Extremes Elder por enfermedad, el poder de la secta se desplomó, y las sectas aliadas la expulsaron de Jingzhou City, la capital provincial. Hacía cien años, la secta se había visto obligada a trasladarse al rincón más remoto de la provincia de Jing—las montañas de Cai Xia—, donde echó raíces y se redujo a una fuerza local de tercera categoría.
Sin embargo, como dice el refrán, un camello muerto es más grande que un caballo. Habiendo sido una gran secta, el Sect of Seven Mysteries conservaba no poca fuerza. Al asentarse en la región de las montañas Caixia, tomó el control de más de una docena de pueblos pequeños, incluido Qingniu Town, y reunió a tres o cuatro mil discípulos bajo su bandera. Era, de nombre y de hecho, uno de los dos grandes poderes locales.
La única fuerza capaz de rivalizar con la secta en la región era la Wild Wolf Gang.
La Wild Wolf Gang se originó en una banda de salteadores a caballo que asolaba la provincia de Jing. Después de repetidas campañas de las autoridades, una parte de los bandidos aceptó el indulto imperial, mientras que el resto se reorganizó en la Wild Wolf Gang. Pero conservaron la ferocidad, la sed de sangre y la disposición a matar y pelear de los bandidos originales. En los enfrentamientos entre la secta y la banda, las cosas habían ido una y otra vez en contra del Sect of Seven Mysteries.
La Wild Wolf Gang controlaba más pueblos y aldeas, pero no sabía administrarlos; en riqueza y prosperidad iba muy por detrás de los dominios de la secta. Envidiosa de varios de los territorios más ricos de la secta, la banda había estado provocando conflictos repetidamente, lo que daba un buen dolor de cabeza al actual líder de la secta—y esa era precisamente la razón principal por la que la secta llevaba reclutando discípulos con tanto ahínco.
Del carruaje saltó un hombre delgado, de unos cuarenta años. Sus movimientos eran rápidos, propios de un luchador experto, y parecía conocer bien el lugar, dirigiéndose directamente a la habitación donde se alojaba Han Li.
En cuanto Han Li's uncle lo vio, se adelantó e hizo una profunda reverencia.
—Protector Wang, ¿ha venido usted en persona?
—¡Hum! —resopló el hombre, con expresión altanera—. Los caminos no son seguros últimamente, así que el Anciano ordenó reforzar la defensa y me envió a recoger a los niños personalmente. Basta de charla. ¿Es este chico el que recomiendas?
—Sí, sí. Es mi sobrino carnal, de mi propia familia. Espero que usted lo cuide durante el viaje, Protector Wang.
Al ver que el hombre empezaba a impacientarse, Han Fatty sacó rápidamente una bolsita pesada de entre sus ropas y se la entregó discretamente.
El Protector Wang la sopesó en la mano, y su expresión se suavizó un tanto. —Han Fatty, sabes tratar a la gente, ¿eh? Me ocuparé de tu sobrino en el camino. Pero se hace tarde—. Vámonos.