Por lógica, ser tomado como discípulo por un cultivador de la etapa de Formación de Núcleo es un inmenso privilegio del que un cultivador de bajo nivel ni siquiera podría soñar. Sin embargo, al escuchar estas palabras, Han Li primero se quedó atónito y luego, de forma instintiva, percibió que algo no estaba bien.
Con su aptitud y su técnica de cultivo, algo así nunca podría caer en suerte a alguien como él. En cuanto a las palabras del Patriarca Li sobre premiarlo generosamente por su gran contribución al Valle del Arce Amarillo, Han Li no creyó ni una sola palabra. Si el Patriarca hubiera ganado la apuesta, podría haberlo tomado como discípulo de buena gana. Pero tras haber perdido tan estrepitosamente, insistir en tomarlo como discípulo... eso era de lo más sospechoso.
Mientras la mente de Han Li daba vueltas con innumerables pensamientos, el Patriarca Li comenzó a mostrarse molesto.
Después de proponer tomarse a Han Li como discípulo, creyó que el muchacho estaría eufórico y aceptaría de inmediato. Para su sorpresa, Han Li permanecía allí, inmóvil, con la cara de estupefacción, sin ofrecer respuesta alguna. Esto hizo que el Patriarca se irritara ligeramente.
No obstante, en la superficie, el Patriarca Li mantuvo la dignidad que le correspondía y habló de nuevo con tono calmado:
"Han Li, si no deseas convertirte en mi discípulo, solo dilo claramente. ¡No te obligaré! Puedo obsequiarte varias reliquias mágicas como compensación."
Al escuchar esto, Han Li supo que el Patriarca hablaba con elegancia, pero que por dentro estaba disgustado. No necesitaba pensarlo mucho para comprender las consecuencias de ofender a este Patriarca. Además, para un discípulo de la etapa de Condensación de Qi rechazar la oferta de un cultivador de la etapa de Formación de Núcleo era completamente irrazonable. Temía que su rechazo solo trajera mayores problemas.
Pensando así, apretó los dientes. Independientemente de las verdaderas intenciones del Patriarca, tenía que sobrevivir a esta crisis inmediata. Estaba claro que rechazar la oferta no tendría buen final.
"Poder ser tomado bajo la tutela del Patriarca es por supuesto lo que este discípulo desea. ¡Es mi gran honor! Solo estaba tan abrumado de alegría que olvidé hablar. ¡Por favor, disculpe mi descortesía, Patriarca!" Un sonrojo intenso cubrió el rostro de Han Li, como si acabara de recuperarse del aturdimiento. Habló con un tono ansioso.
Inmediatamente después, Han Li, con gran tacto, se arrodilló y realizó varias reverencias ante el Patriarca Li, completando rápidamente la ceremonia formal de maestro-discípulo.
"¡Excelente! A partir de hoy, eres mi discípulo, Li Huayuan. Esta Hoja de Luz Esmeralda será mi obsequio de cortesía." Li Huayuan sonrió con satisfacción, se extendió para ayudar a Han Li a ponerse de pie y le entregó una larga hoja de color jade. Brillaba con luz espiritual y era, sin duda, una reliquia mágica de primera categoría.
Han Li aceptó solemnemente la hoja con ambas manos y volvió a inclinarse en señal de respeto. Luego se puso de pie como si estuviera vencido de alegría.
Los demás discípulos que observaban la escena, boquiabiertos, lo miraban con ojos llameantes. Sus miradas hacia Han Li estaban cargadas de una envidia intensa; desearían con todas sus fuerzas que ellos fueran quienes recibieran la reliquia, y no este Han Li al que siempre habían mirado con desagrado.
Aunque Han Li no podía leer sus pensamientos, las miradas abrasadoras que sentía le decían lo suficiente, causándole una mezcla de diversión e impotencia.
Si fuera posible, habría preferido que el Patriarca se fijara en cualquier otra persona que no fuera él, este desafortunado. Todavía recordaba con claridad la amarga lección que le dejó su anterior maestro, el Doctor Mo. Ahora, tener otro maestro aún más poderoso con motivos ocultos... esto dejaba a Han Li sin palabras.
"Más adelante, si tienes éxito en la Fundación de Cimientos, te llevaré a mi lugar y te tomaré como discípulo formal. Si no tienes éxito, no importa; también te ofreceré algo de orientación en tus técnicas de cultivo." El Patriarca Li instruyó a Han Li.
"¡Sí, maestro!" Han Li no tenía objeciones y respondió con respeto.
"Bien, ya es tarde. ¡Vol Valle del Arce Amarillo!" El Patriarca Li miró el cielo y dijo.
Acto seguido, todos volvieron a montar sobre la Pitón Cornuda con Coraza de Plata del Patriarca Li. Tras volar durante varios días, regresaron al Valle del Arce Amarillo.
Una vez dentro del valle, el Patriarca Li Huayuan tomó a sus dos administradores y se dirigió al Salón del Consejo. Los demás se dispersaron, volviendo a sus propias viviendas para esperar las recompensas que se entregarían en unos días.
...
Dentro de una cabaña de paja en el Jardín de las Cien Hierbas del Valle del Arce Amarillo, el pequeño y anciano tío-maestro Ma abrió los ojos de par en par y miró fijamente a Han Li como si hubiera visto un fantasma, murmurando sin cesar:
"¡Imposible! No solo no moriste, sino que también aprovechaste una oportunidad en los Territorios Prohibidos, entregaste más de veinte hierbas espirituales de una vez y, encima, fuiste tomado como discípulo nominal por el tío-maestro Li."
"¡Así es, tío-maestro Ma! ¿No te parece que estoy bendecido con una suerte asombrosa?" Han Li estaba sentado frente al viejo, con una leve sonrisa en los labios, aparentando bastante orgullo.
Al escuchar las palabras de Han Li, el pequeño anciano recuperó su expresión normal, pero lo miró con una extraña mirada que a Han Li se le erizó el cuero cabelludo, sin entender cuál era la intención del otro.
"Muchacho Han, tu viaje a los Territorios Prohibidos esta vez realmente rindió más de lo que yo jamás anticipé." El pequeño anciano suspiró profundamente.
"¡Yo mismo no lo esperaba!" Han Li respondió al azar.
"¿Pero sabes cuál es la verdadera razón por la que el tío-maestro Li te tomó como discípulo nominal?"
Las siguientes palabras del pequeño anciano, teñidas de pesar, dejaron atónito a Han Li, que luego sintió una oleada de alegría interna. Contuvo su impulso y fingió ignorancia:
"Tío-maestro Ma, ¿acaso el Patriarca Li tenía otra razón para tomar-me como discípulo?"
"¿Tío-maestro Ma? ¡Je je! Ya que has sido tomado bajo la tutela del tío-maestro Li, de ahora en adelante puedes llamarme Hermano Ma. ¡No me atrevería a responder al tratamiento de 'tío-maestro'!" El pequeño anciano negó lentamente con la cabeza, hablando pausadamente.
"¡Cos! ¿Tío-maestro Ma, por qué te burlas de tu sobrino? ¿Quién no sabe que en el mundo del cultivo la antigüedad se determina por el nivel de cultivación? Mientras no entre en la etapa de Fundación de Cimientos, usted seguirá siendo mi mayor." Han Li habló con toda sinceridad y rápidamente le sirvió una taza de té de flores medicinales al pequeño anciano, entregándosela.
"¡Bien, bien! ¡Un joven enseñable! Parece que no te has dejado marear por todo esto, así que te lo explicaré por adelantado. De hecho, aunque no te lo dijera, en tres o cuatro días lo sabrías de todos modos." El pequeño anciano asintió con satisfacción, hablando calmadamente.
Han Li se quedó momentáneamente sorprendido pero prestó especial atención a lo que seguiría. Estaba muy nervioso desde la oferta repentina del Patriarca Li y, naturalmente, no dejaría escapar la oportunidad de conocer los entresijos cuanto antes.
"¿Qué tipo de recompensa crees que obtendrás por entregar tantas hierbas espirituales esta vez?" El pequeño anciano cambió de tema de repente y preguntó.
"Debería poder canjearlas por dos Píldoras de Fundación de Cimientos. Investigué de antemano: cualquiera que entregue alrededor de diez hierbas espirituales puede canjearlas por una píldora." Han Li sabía que la pregunta tenía un propósito y respondió honestamente.
"¡Hmph! Cuando las recompensas se entreguen en unos días, solo tendrás derecho a una Píldora de Fundación de Cimientos. ¡Ni sueñes con dos!" El pequeño anciano dijo con un toque de burla.
"¿Qué? ¡¿Cómo es eso?! ¿Alguien está reteniendo la recompensa?" Han Li casi se puso de pie, con una expresión de incredulidad absoluta.
"Nadie retiene nada y nadie se atrevería a hacerlo. La única persona cuya recompensa se reducirá serás tú. Los demás recibirán su parte completa. De lo contrario, ¿quién querría participar en la Prueba de la Arena de Sangre la próxima vez?" El pequeño anciano frunció los labios y dijo.
"¿Es por culpa del Patriarca Li?" Han Li ligeramente inclinó la cabeza en señal de reflexión, y luego preguntó con tono serio.
"No eres tan tonto como para llegar al punto tan rápido. ¡Efectivamente, es porque el tío-maestro Li te tomó como discípulo!" Un destello de admiración cruzó los ojos del pequeño anciano, y asintió.
"El secta tiene una norma no escrita: cuando existe una relación clara de maestro-discípulo, el maestro tiene derecho a quedarse con la mitad del tributo del discípulo a la secta como ofrenda al maestro. Por supuesto, esto solo aplica una vez y no se repite. Y las hierbas espirituales que recolectaste en los Territorios Prohibidos se consideran una especie de tributo a la secta. Por lo tanto, de lo que estimo, la razón por la que el tío-maestro Li estuvo tan ansioso por tomarte como discípulo es que puso sus ojos en esas diez hierbas como su ofrenda. Con solo la mitad de las hierbas llegando a los superiores, tu recompensa naturalmente se reducirá a la mitad. Así que no esperes obtener dos Píldoras de Fundación de Cimientos." El pequeño anciano le explicó detenidamente a Han Li.
Han Li frunció ligeramente el ceño, pero no reveló ningún gesto de enojo o insatisfacción; simplemente bajó la cabeza y permaneció en silencio, lo que sorprendió bastante al pequeño anciano. Este, por supuesto, no sabía que Han Li no estaba enfadado en absoluto; por el contrario, acababa de exhalar un gran suspiro de alivio, soltando el peso que siempre llevaba en el pecho.
Su nuevo maestro, en realidad, simplemente había codiciado sus hierbas espirituales. Fue algo inesperado, pero le trajo una gran tranquilidad a Han Li. ¡Una sola Píldora de Fundación de Cimientos no significaba nada para él, que estaba a punto de empezar a refinar sus propias píldoras! ¡Si tenía éxito en su refinación, una sola píldora no valdría la pena mencionar!
El pequeño anciano desconocía la verdadera actitud de Han Li. Al verlo en silencio, asumió que el muchacho tragaba su amargura pero era simplemente muy bueno controlando sus emociones. Se rió suavemente e intentó consolarlo:
"Aunque perdiste una Píldora de Fundación de Cimientos, convertirte en discípulo nominal del tío-maestro Li, ganando un patrón tan poderoso, no es un mal trato. Tu aptitud no es muy buena; incluso tomando dos píldoras, tus posibilidades de éxito en la Fundación de Cimientos seguirían siendo escasas. Es mejor cambiar una por el tío-maestro Li como respaldo. Así, aunque sigas en la etapa de Condensación de Qi, nadie en la secta se atreverá a bullearte fácilmente. Porque, aunque el tío-maestro Li no te tomó como discípulo de corazón, llevas su nombre. ¿Qué discípulo o administrador ordinario se atrevería a buscarte problemas? Además, según tengo entendido, ¡al tío-maestro Li le gusta mucho proteger a los suyos!"
Han Li sintió un poco de emoción en el corazón. Desde que el pequeño anciano le había dado dos frascos de píldoras antes de entrar en los Territorios Prohibidos, ya sabía que era un hombre frío por fuera pero cálido por dentro, una persona genuinamente buena. Estas palabras solidificaron esa impresión: este hombre valía la pena conocer a fondo.
Mientras pensaba esto, Han Li mantuvo la fachada de que el viejo lo había convencido a regañadientes. Esbozó varias risas amargas antes de finalmente hablar, intercambiando unas cuantas palabras de cortesía.
El pequeño anciano, viendo que Han Li parecía haberse recuperado del golpe, se sintió muy complacido y pronto se despidió y se fue. El Jardín de las Cien Hierbas naturalmente fue devuelto al cuidado de Han Li.