Por lógica, ser tomado como discípulo por um cultivador da etapa de Formação de Núcleo é uma inimaginável fortuna para qualquer cultivador de baixo nível. No entanto, após ouvir essas palavras, Han Li ficouprimeiro atordoado e depois, instintivamente, percebeu que algo estava errado.
Com sua aptidão e técnica de cultivo, tal bênção jamais poderia cair sobre ele. Quanto às palavras do Patriarca Li sobre recompensá-lo generosamente por sua grande contribuição ao Vale do Clareiral Amarelo, Han Li não acreditou nem uma palavra. Se o Patriarca tivesse vencido a aposta, ele poderia tê-lo tomado como discípulo de bom grado. Mas insistir em tomá-lo como discípulo após ter perdido tão miseravelmente? Isso era altamente suspeito.
Enquanto a mente de Han Li girava com inumeráveis pensamentos, o Patriarca Li começou a ficar descontente.
Depois de oferecer-se para tomá-lo como discípulo, ele esperava que o garoto estivesse eufórico e aceitasse imediatamente. Para sua surpresa, Han Li permanecia ali, imóvel, com a expressão estupefata, sem oferecer resposta alguma. Isso fez com que o Patriarca se irritasse levemente.
Não obstante, na superfície, o Patriarca Li manteve a dignidade que lhe competia e falou novamente com tom calmo:
"Han Li, se não deseja se tornar meu discípulo, simplesmente diga. Não o forçarei! Posso obsequiar várias relíquias mágicas a você como compensação."
Ao ouvir isso, Han Li sabia que o Patriarca falava com elegância, mas que por dentro estava descontente. Ele não precisava pensar muito para compreender as consequências de ofender este Patriarca. Além disso, para um discípulo da etapa de Condensação de Qi rejeitar a oferta de um cultivador da etapa de Formação de Núcleo era completamente irracional. Ele temia que sua rejeição apenas trouxesse maiores problemas.
Pensando assim, apertou os dentes. Independentemente das verdadeiras intenções do Patriarca, ele tinha que sobreviver a esta crise imediata. Estava claro que rejeitar a oferta não teria um bom fim.
"Poder ser tomado sob a tutela do Patriarca é naturalmente o que este discípulo deseja. É minha grande honra! Apenas estava tão abrumado de alegria que esqueci de falar. Por favor, perdoe minha descortesia, Patriarca!" Um rubor intenso cobriu o rosto de Han Li, como se acabasse de recuperar-se do aturdismento. Ele falou com um tom ansioso.
Imediatamente depois, Han Li, com grande tacto, se ajoelhou e fez várias reverências ao Patriarca Li, completando rapidamente a cerimônia formal de mestre-discípulo.
"Excelente! A partir de hoje, você é meu discípulo, Li Huayuan. Esta Lâmina da Luz Jade será meu obsequio de cortesia." Li Huayuan sorriu com satisfação, estendeu-se para ajudar Han Li a se levantar e entregou-lhe uma longa lâmina de cor jade. Brilhava com luz espiritual e era, sem dúvida, uma relíquia mágica de primeira categoria.
Han Li aceitou solenemente a lâmina com ambas as mãos e voltou a se inclinar em sinal de respeito. Então se pôs de pé como se estivesse vencido de alegria.
Os outros discípulos que observavam a cena, boquiabertos, o fitavam com olhos flamejantes. Seus olhares em direção a Han Li estavam carregados de uma inveja intensa; desejariam com todas as suas forças que eles fossem quem recebessem a relíquia, e não este Han Li a quem sempre haviam olhado com desagrado.
Embora Han Li não pudesse ler seus pensamentos, os olhares abrasadores que sentia diziam o suficiente, causando-lhe uma mistura de diversão e impotência.
Se fosse possível, ele teria preferido que o Patriarca se tivesse fixado em qualquer outra pessoa que não fosse ele, este afortunado. Ainda lembrava com clareza a amarga lição que seu anterior mestre, o Dr. Mo, lhe deixou. Agora, ter outro mestre ainda mais poderoso com motivos ocultos... isso deixava Han Li sem palavras.
"Mais adiante, se você tiver sucesso na Fundação de Cimentos, o levarei ao meu lugar e o tomarei como discípulo formal. Se não tiver sucesso, não importa; também lhe oferecerei alguma orientação em suas técnicas de cultivo." O Patriarca Li instruiu Han Li.
"Sim, mestre!" Han Li não tinha objecões e respondeu com respeito.
"Bem, já está tarde. Voltemos ao Vale do Clareiral Amarelo!" O Patriarca Li olhou o céu e disse.
Em seguida, todos montaram novamente na Pitão Cornuda com Armadura de Prata do Patriarca Li. Após voar por vários dias, retornaram ao Vale do Clareiral Amarelo.
Uma vez dentro do vale, o Patriarca Li Huayuan levou seus dois administradores e dirigiu-se ao Salão do Conselho. Os demais se dispersaram, voltando às suas próprias moradas para aguardar as recompensas que seriam entregues em alguns dias.
...
Dentro de uma cabana de palha no Jardim das Cento e Uma Plantas do Vale do Clareiral Amarelo, o pequeno e ancião tio-mestre Ma abriu os olhos de par em par e olhou fixamente para Han Li como se tivesse visto um fantasma, murmurando sem cessar:
"Impossível! Não só você não morreu, como aproveitou uma oportunidade nos Territórios Proibidos, entregou mais de vinte plantas espirituais de uma vez e, ainda por cima, foi tomado como discípulo nominal pelo tio-mestre Li."
"Isso mesmo, tio-mestre Ma! Não acha que estou abençoado com uma sorte incrível?" Han Li estava sentado diante do velho, com um leve sorriso nos lábios, aparentando bastante orgulho.
Ao ouvir as palavras de Han Li, o pequeno ancião recuperou sua expressão normal, mas o olhou com um olhar estranho que fez os cabelos de Han Li arrepiarem-se, sem entender qual era a intenção do outro.
"Rapaz Han, sua viagem aos Territórios Proibidos desta vez realmente rendeu mais do que eu jamais antecipei." O pequeno ancião suspirou profundamente.
"Eu mesmo não esperava isso!" Han Li respondeu ao acaso.
"Mas você sabe qual é a verdadeira razão pela qual o tio-mestre Li o tomou como discípulo nominal?"
As palavras seguintes do pequeno ancião, mescladas com pesar, deixaram Han Li atônito, que então sentiu uma onda de alegria interna. Ele contve seu impulso e fingiu ignorância:
"Tio-mestre Ma, acaso o Patriarca Li tinha outra razão para me tomar como discípulo?"
"¿Tio-mestre Ma? Heh heh! Já que você foi tomado sob a tutela do tio-mestre Li, de agora em diante pode me chamar de Irmão Ma. Não me atreveria a responder à tratamento de 'tio-mestre'!" O pequeno ancião negou lentamente com a cabeça, falando pausadamente.
"Cosc! Tio-mestre Ma, por que se burla de seu sobrinho? Quem não sabe que no mundo do cultivo a antiguidade é determinada pelo nível de cultivo? Enquanto eu não entrar na etapa de Fundação de Cimentos, você continuará sendo meu superior." Han Li falou com toda a sinceridade e rapidamente serviu uma xícara de chá de flores medicinales ao pequeno ancião, entregando-a.
"Bom, bom! Um jovem ensinável! Parece que você não deixou que estes eventos lhe subissem à cabeça, então eu lhe explico antecipadamente. Na verdade, mesmo que eu não lhe dissesse, em três ou quatro dias você saberia de qualquer forma." O pequeno ancião assentiu satisfeito, falando calmamente.
Han Li ficou momentaneamente surpreso, mas prestou especial atenção ao que se seguiria. Ele estava muito nervoso desde a oferta repentina do Patriarca Li e, naturalmente, não deixaria escapar a oportunidade de conhecer os bastidores o mais cedo possível.
"Que tipo de recompensa você acha que receberá por entregar tantas plantas espirituais desta vez?" O pequeno ancião mudou de assunto de repente e perguntou.
"Deveria poder troca-las por duas Píldoras de Fundação de Cimentos. Investiguei antecipadamente: qualquer um que entregue cerca de dez plantas espirituais pode troca-las por uma píldora." Han Li sabia que a pergunta tinha um propósito e respondeu honestamente.
"Hmph! Quando as recompensas forem entregues em alguns dias, você só terá direito a uma Píldora de Fundação de Cimentos. Não sonhe com duas!" O pequeno ancião disse com um toque de zombaria.
"O quê? Como pode ser isso?! Alguém está desviando a recompensa?" Han Li quase se levantou, com uma expressão de absoluta incredulidade.
"Ninguém está desviando nada e ninguém se atreveria a fazê-lo. A única pessoa cuja recompensa será reduzida será você. Os demais receberão sua parte completa. Caso contrário, quem participaria da Prova da Arena de Sangre na próxima vez?" O pequeno ancião franziu os lábios e disse.
"É por causa do Patriarca Li?" Han Li inclinou ligeiramente a cabeça em sinal de reflexão, e então perguntou com tom sério.
"Não é tão burro a ponto de chegar ao ponto tão rápido. Efectivamente, é porque o tio-mestre Li o tomou como discípulo!" Um relance de admiração cruzou os olhos do pequeno ancião, e ele assentiu.
"A secta tem uma regra não escrita: quando existe uma relação clara de mestre-discípulo, o mestre tem direito a ficar com a metade do tributo do discípulo à secta como oferta ao mestre. Por suposto, isso aplica-se apenas uma vez e não se repete. E as plantas espirituais que coletou nos Territórios Proibidos são consideradas uma espécie de tributo à secta. Portanto, pelo que estimo, a razão pela qual o tio-mestre Li esteve tão ansioso em tomá-lo como discípulo é que ele pôs seus olhos nessas dez plantas como sua oferta. Com apenas a metade das plantas chegando aos superiores, sua recompensa naturalmente será reduzida pela metade. Então não espere obter duas Píldoras de Fundação de Cimentos." O pequeno ancião explicou detalhadamente a Han Li.
Han Li franziu levemente a testa, mas não revelou qualquer gesto de raiva ou insatisfação; simplesmente baixou a cabeça e permaneceu em silêncio, o que surpreendeu bastante o pequeno ancião. Este, naturalmente, não sabia que Han Li não estava bravo; pelo contrário, acabara de exhalar um grande suspiro de alívio, soltando o peso que sempre carregava no peito.
Seu novo mestre, na verdade, simplesmente havia cobiçado suas plantas espirituais. Foi algo inesperado, mas trouxe-lhe uma grande tranquilidade. Uma única Píldora de Fundação de Cimentos não significava nada para ele, que estava a ponto de começar a refinar suas próprias píldoras! Se tivesse sucesso em seu refino, uma só píldora não valeria a pena mencionar!
O pequeno ancião desconhecia a verdadeira atitude de Han Li. Ao vê-lo em silêncio, assumiu que o garoto engolia sua amargura, mas era simplesmente muito bom em controlar suas emoções. Riu suavemente e tentou consolá-lo:
"Embora tenha perdido uma Píldora de Fundação de Cimentos, tornar-se discípulo nominal do tio-mestre Li, ganhando um patrono tão poderoso, não é um mau negócio. Sua aptidão não é muito boa; mesmo tomando duas píldoras, suas possibilidades de sucesso na Fundação de Cimentos seguiriam sendo escassas. É melhor trocar uma pelo tio-mestre Li como respaldo. Assim, embora continue na etapa de Condensação de Qi, ninguém na secta se atreverá a buliá-lo facilmente. Porque, embora o tio-mestre Li não o tenha tomado como discípulo de coração, você carrega seu nome. Que discípulo ou administrador ordinário se atreveria a procurar problemas? Além disso, pelo que sei, ao tio-mestre Li gosta muito de proteger os seus!"
Han Li sentiu uma ponta de emoção no coração. Desde que o pequeno ancião lhe dera dois frascos de píldoras antes de entrar nos Territórios Proibidos, ele já sabia que era um homem frio por fora mas quente por dentro, uma pessoa genuinamente boa. Essas palavras solidificaram essa impressão: este homem valia a pena conhecer a fundo.
Enquanto pensava nisso, Han Li manteve a fachada de que o velho o convencera a contragosto. Esboçou várias risadas amargas antes de finalmente falar, trocando algumas palavras de cortesia.
O pequeno ancião, vendo que Han Li parecia ter se recuperado do golpe, ficou muito satisfeito e logo se despediu e foi embora. O Jardim das Cento e Uma Plantas naturalmente voltou ao cuidado de Han Li.