Bajo el control de Han Li, el fuego púrpura que salía de las cabezas de dragón del Dragón Dao pasó de ser fino a grueso, hasta alcanzar el grosor de una mano. Mientras tanto, la velocidad de giro del Caldero de Hilo de Plata disminuyó poco a poco y este comenzó a temblar ligeramente entre las llamas.
Con el paso del tiempo, del pequeño caldero empezaron a desprenderse hebras de aroma medicinal que renovaban el espíritu. Pero Han Li sabía que aún faltaba mucho para completar la píldora. Como mínimo, todavía necesitaba usar un fuego terrestre más intenso para condensarla de inmediato. Solo así podría llegar a formarse la píldora.
Al pensar en ello, las llamas púrpuras bajo el control de Han Li se volvieron cada vez más deslumbrantes, hasta alcanzar el grosor de la boca de un cuenco y envolver por completo el Caldero de Hilo de Plata. Visto desde lejos, el pequeño caldero se había convertido en una enorme bola de fuego, mientras que el aroma medicinal se hacía cada vez más intenso.
Han Li supo sin necesidad de adivinar que el polvo medicinal había comenzado a condensarse en una píldora, así que concentró aún más su atención.
Pero justo entonces, desde el interior del caldero llegó un sonido sordo de ruptura. Aunque no era fuerte, el corazón de Han Li se hundió y su expresión se volvió sombría.
Tras dudar un instante, Han Li suspiró y detuvo el fuego terrestre. Luego hizo un gesto con la mano, abrió la tapa del pequeño caldero, que aún ardía de calor, y se inclinó para echar un vistazo.
Dentro había varios fragmentos de una sustancia sólida azul pálida, rota en pedazos. Al parecer, eran píldoras defectuosas resultantes de una condensación fallida.
Han Li negó con la cabeza, sacó una caja de jade y la colocó en el suelo. Después hizo que el Caldero de Hilo de Plata se inclinara y vertió en la caja aquellas píldoras defectuosas antes de guardarla. Aunque eran píldoras fallidas, seguían estando condensadas a partir de polvos de diversas hierbas espirituales. Han Li no soportaba la idea de tirarlas; quizá en el futuro pudieran servir para algo más.
Cuando terminó, Han Li regresó al cojín de meditación y volvió a meditar. Solo después de que el Caldero de Hilo de Plata se enfriara por completo comenzó otra vez a refinar píldoras.
Los pasos eran los mismos, los polvos de las materias primas eran los mismos y el método para controlar el fuego también era el mismo. Por desgracia, esta vez volvió a fracasar en la etapa de condensación.
Esta vez, el rostro de Han Li no mostró ninguna emoción. Después de ajustar su estado, comenzó en silencio la siguiente ronda.
…
Pasó un mes. Al ver que Han Li todavía no había salido de la sala de fuego terrestre, el hombre feo se sorprendió un poco, pero se sintió aún más emocionado, pues eso significaba que podía cobrar una suma todavía mayor.
Después de dos meses, la puerta de piedra de la Sala Dieciocho seguía sin abrirse. El hombre feo se regocijaba en secreto, aunque también estaba profundamente asombrado.
Tres meses…
Tras seis meses, Han Li seguía sin dar señales de salir. Para entonces, la alegría del hombre feo había desaparecido por completo, dejando únicamente un rostro apesadumbrado y el estómago lleno de inquietud.
Casi medio año no era un periodo extraño para refinar píldoras o armas. El hombre feo incluso había visto varias veces a personas quedarse durante más tiempo.
Sin embargo, quienes pasaban tanto tiempo en una sala de fuego terrestre eran, como mínimo, discípulos que habían establecido la fundación. Nunca había visto a un discípulo de la etapa de Condensación de Qi como Han Li permanecer dentro tanto tiempo refinando píldoras.
Además, el ayuno de un cultivador en la etapa de Condensación de Qi solo podía durar un mes. ¿Sería posible que aquel discípulo del Anciano Li hubiera llevado consigo comida y bebida, y por eso hubiera podido aguantar hasta entonces? El hombre feo se lo preguntaba, lleno de dudas.
Dentro de la sala de fuego terrestre, Han Li estaba sentado con las piernas cruzadas sobre el cojín de meditación. Contemplaba, con expresión pensativa, las más de veinte brillantes Píldoras de Establecimiento de la Fundación que flotaban frente a él.
Aquellas píldoras eran todo lo que Han Li había obtenido tras dedicar incontables esfuerzos durante el último medio año. Conseguirlas había sido indescriptiblemente difícil.
Al principio, Han Li no había podido superar la etapa de condensación en más de veinte intentos consecutivos. Ver cómo se acumulaban las píldoras fallidas le partía el corazón. Casi había abandonado y planeaba aprender las verdaderas técnicas de refinamiento de píldoras de otros maestros al regresar, para después volver a intentar refinar las Píldoras de Establecimiento de la Fundación. Aunque eso le habría hecho perder muchísimo tiempo, seguía siendo mejor que desperdiciar las hierbas espirituales sin obtener nada.
Sin embargo, justo cuando estaba a punto de marcharse, había preparado el caldero y refinado otra tanda de manera inexplicable. Esta vez, como si los cielos lo hubieran ayudado, las píldoras se condensaron. Al abrir el caldero para recogerlas, milagrosamente tuvo éxito en el primer intento y obtuvo la primera Píldora de Establecimiento de la Fundación que había refinado con sus propias manos.
Salvo por ser ligeramente más pequeña, aquella Píldora de Establecimiento de la Fundación era idéntica en todos los demás aspectos a las tres píldoras que ya poseía. Esto animó enormemente a Han Li.
Alentado por aquel éxito, Han Li apretó los dientes, abandonó la idea de regresar y se tranquilizó para continuar.
En efecto, después de adquirir aquella experiencia exitosa, la probabilidad de Han Li de condensar las píldoras aumentó de inmediato. Una de cada tres tandas que refinaba se condensaba con éxito. También poseía un talento aún más sorprendente para abrir el caldero: más de la mitad de las píldoras podían extraerse con éxito en el primer intento. Era algo que el propio Han Li jamás había esperado.
Durante ese periodo, cada vez que Han Li comenzaba a sentir hambre o sed, tomaba una de las píldoras de ayuno que había conseguido del Viejo Bajito. Tras ingerir una sola, podía aguantar otro mes. Aquella botella de píldoras de ayuno le había costado varias hierbas centenarias que había comprado fuera fingiendo que eran para otra persona. Ahora resultaban ser justo lo que necesitaba.
Así, cuando las materias primas que tenía Han Li se agotaron por completo, había obtenido una cantidad asombrosa de Píldoras de Establecimiento de la Fundación. El número de aquellas píldoras superaba con creces lo que había esperado al principio.
Cuando se enteró por primera vez de lo difícil que era refinar píldoras, Han Li pensó que conseguir siete u ocho ya sería bastante bueno. Pero, a juzgar por el resultado actual, abrir un caldero para refinar píldoras no parecía tan exageradamente difícil como afirmaba el mundo del cultivo. ¿Acaso aquellos maestros de píldoras estaban engañando a los demás cultivadores, o él poseía realmente talento para el refinamiento?
Han Li estaba bastante desconcertado.
En realidad, Han Li había llegado a una conclusión equivocada. Las técnicas de refinamiento de píldoras eran incluso más difíciles de lo que proclamaba el mundo exterior. No se podía formar a un maestro de nivel ordinario sin veinte o treinta años y una fortuna casi astronómica.
La habilidad actual de Han Li para refinar Píldoras de Establecimiento de la Fundación ya se encontraba entre las mejores de los maestros ordinarios. La razón de que hubiera ocurrido algo tan increíble se debía por completo a que había refinado sin interrupción el mismo tipo de píldora durante casi medio año.
Había que entender que ni siquiera la secta más rica podía proporcionar a un maestro de píldoras suficientes materiales preciosos cada día para refinar la misma píldora, y mantenerlo así durante medio año.
Algo semejante solo sería posible con las píldoras de rango más bajo. Pero si eran píldoras de bajo rango, ¿para qué cultivarse y acumular experiencia de forma especial? Las materias primas eran baratas; si una tanda se echaba a perder, bastaba con empezar de nuevo.
Han Li no comprendía aquello y, naturalmente, no logró entenderlo. Sin embargo, tras pensarlo brevemente, dejó pasar el asunto, pues de pronto había concebido la idea de tragarse inmediatamente una Píldora de Establecimiento de la Fundación e intentar establecer su fundación allí mismo.
El pensamiento era tan intenso que Han Li no pudo evitar considerar seriamente la posibilidad de entrar en cultivo aislado dentro de aquella sala de fuego terrestre.
…
Once meses después, la puerta de piedra de la sala de fuego terrestre donde se encontraba Han Li seguía firmemente cerrada, sin la menor señal de abrirse.
Aquel día, el hombre feo miraba aturdido la puerta de piedra de la Sala Dieciocho, con el rostro lleno de pesar. Para entonces, estaba seguro de que algo le había ocurrido a Han Li dentro. De lo contrario, incluso un cultivador que hubiera establecido la fundación debería haber salido ya.
No le preocupaba Han Li como persona. Lo que realmente temía era que el Anciano Li lo culpara si algo le ocurría a su discípulo. Aunque era pariente cercano del Líder de la Secta Zhong y había podido administrar aquel lugar gracias a esa relación, el hombre feo sabía muy bien que, si el Anciano Li se enfadaba de verdad por aquello, ese protector jamás saldría en su defensa.
Justo cuando el hombre feo se atormentaba de preocupación, un destello de luz blanca apareció de repente en la puerta de piedra que tenía delante. La puerta se abrió entonces sin hacer ruido, y una persona salió con una sonrisa radiante en el rostro. Era Han Li, que había permanecido dentro durante casi un año.
El hombre feo tardó bastante en reaccionar. De inmediato se sintió sorprendido y encantado, avanzó varios pasos y se quejó en voz alta:
"Hermano menor, ¿por qué sales solo ahora? Debes saber que, si no salías pronto, yo iba a… ¡Eh! ¡Tú…!"
El hombre feo apenas había pronunciado unas palabras cuando sus ojos se abrieron desmesuradamente. Señaló directamente a Han Li y se quedó tartamudeando sin poder decir nada, como si hubiera visto un fantasma.
"¿Qué ocurre? ¿Tengo algo extraño?" Han Li miró al hombre feo. Un destello de resplandor cruzó su rostro mientras preguntaba con una sonrisa.
"¡Tu… tu técnica de cultivo! ¿Cómo puede ser…? ¿Po… podría ser que hayas alcanzado el establecimiento de la fundación?" El hombre feo tardó mucho en recobrar el sentido. Finalmente, con una expresión de confusión y miedo, preguntó entre tartamudeos.
"¡Sí! Después de terminar de refinar las píldoras, pensé que el entorno de aquí era bastante bueno, así que tomé una Píldora de Establecimiento de la Fundación y entré en retiro durante un tiempo. Como resultado, logré superar el umbral. Ahora soy, en efecto, un cultivador que ha establecido la fundación." Al ver la reacción del otro, Han Li se estiró y habló con toda naturalidad.
"¿Estableciste tu fundación aquí?"
El hombre feo miró la sala de fuego terrestre que había detrás de Han Li y luego volvió a mirarlo, todavía incapaz de creerlo. Nunca había oído hablar de alguien que estableciera su fundación en una sala de fuego terrestre destinada específicamente al refinamiento de píldoras y armas.
Movió los labios varias veces, pero aun así no se atrevió a formular la pregunta que tenía en la punta de la lengua. La otra parte no solo era discípulo del Anciano Li; el simple hecho de ser un cultivador que había establecido la fundación significaba que ya no era alguien a quien un discípulo de la etapa de Condensación de Qi como él pudiera permitirse provocar.
"¿Qué? ¿No está permitido?" Han Li lo miró con ligereza y preguntó sin ninguna cortesía. Al instante, la presión propia de un cultivador que había establecido la fundación se extendió hacia fuera. El hombre feo, que estaba a solo unos pasos, se vio obligado a retroceder varios pasos y comenzó a sudar frío.
"Por supuesto que no. Arriba no existe una regla tan irracional. ¡Felicidades por haber completado con éxito su retiro, tío marcial!" El hombre feo era bastante astuto. Enseguida inclinó la cabeza y sonrió servilmente, cambiando su forma de dirigirse a él de "hermano menor" a "tío marcial".
Puesto que la otra parte había establecido su fundación con éxito, ahora podía considerarse su superior. Mostrar un poco más de deferencia era lo apropiado.
El hombre feo sabía aceptar muy bien la realidad. Comprendía a la perfección la regla del mundo del cultivo: la fuerza estaba por encima de todo.