Sob o controle de Han Li, o fogo púrpura que saía das cabeças de dragão do Dragão Dao passou de fino a espesso, até atingir a grossura de uma mão. Enquanto isso, a velocidade de rotação do Caldeirão de Fios de Prata foi diminuindo gradualmente, e ele começou a tremer levemente em meio às chamas.
À medida que o tempo passava, fios de fragrância medicinal começaram a se espalhar do pequeno caldeirão, revigorando o espírito. Mas Han Li sabia que ainda faltava muito para a pílula ficar pronta. No mínimo, ainda precisava usar um fogo terrestre mais intenso para condensá-la instantaneamente. Só assim seria possível formar o comprimido.
Ao pensar nisso, as chamas púrpuras sob o controle de Han Li ficaram cada vez mais brilhantes, até alcançarem a grossura da boca de uma tigela e envolverem completamente o Caldeirão de Fios de Prata. Visto de longe, o pequeno caldeirão havia se transformado numa enorme bola de fogo, enquanto a fragrância medicinal se tornava cada vez mais intensa.
Han Li soube, sem precisar adivinhar, que o pó medicinal havia começado a se condensar numa pílula, e por isso concentrou-se ainda mais.
Mas, naquele instante, um som abafado de rompimento veio de dentro do caldeirão. Embora não fosse alto, o coração de Han Li afundou, e sua expressão ficou sombria.
Depois de hesitar por um momento, Han Li suspirou e interrompeu o fogo terrestre. Então fez um gesto com a mão, abriu a tampa do pequeno caldeirão, que ainda estava escaldante, e inclinou-se para olhar.
Dentro do caldeirão havia vários fragmentos de uma substância sólida azul-clara, quebrada em pedaços. Ao que tudo indicava, eram pílulas defeituosas resultantes de uma condensação fracassada.
Han Li balançou a cabeça, tirou uma caixa de jade e colocou-a no chão. Em seguida, fez o Caldeirão de Fios de Prata inclinar-se e despejou as pílulas defeituosas na caixa antes de guardá-la. Embora fossem pílulas fracassadas, ainda haviam sido condensadas a partir de pós de várias ervas espirituais. Han Li não suportava jogá-las fora; talvez pudessem ser úteis para outra coisa no futuro.
Depois de terminar tudo isso, Han Li voltou à almofada de meditação e começou a meditar outra vez. Só depois que o Caldeirão de Fios de Prata esfriou completamente ele voltou a refinar pílulas.
Os passos eram os mesmos, os pós das matérias-primas eram os mesmos, e o método de controlar o fogo também era o mesmo. Infelizmente, desta vez ele ainda falhou na etapa de condensação da pílula.
Desta vez, o rosto de Han Li não mostrou emoção alguma. Depois de ajustar seu estado, ele começou silenciosamente a rodada seguinte.
…
Um mês se passou. Ao ver que Han Li ainda não havia saído da sala de fogo terrestre, o homem feio ficou um pouco surpreso, mas ainda mais empolgado, pois isso significava que poderia cobrar uma quantia maior.
Depois de dois meses, a porta de pedra da Sala Dezoito continuava sem se abrir. O homem feio se alegrava secretamente, mas também estava muito espantado.
Três meses…
Após seis meses, ainda não havia qualquer sinal de que Han Li sairia. A essa altura, a alegria do homem feio já havia desaparecido sem deixar vestígios, restando apenas um rosto pesaroso e o estômago repleto de inquietação.
Quase meio ano não era um período incomum para refinar pílulas ou armas. O homem feio já havia visto pessoas ficarem ainda mais tempo em várias ocasiões.
No entanto, aqueles que passavam tanto tempo dentro de uma sala de fogo terrestre eram, no mínimo, discípulos que haviam estabelecido a fundação. Ele realmente nunca tinha visto um discípulo no estágio de Condensação de Qi como Han Li permanecer ali por tanto tempo refinando pílulas.
Além disso, o jejum de um cultivador no estágio de Condensação de Qi só podia durar um mês. Será que aquele discípulo do Ancião Li havia levado comida e bebida consigo, permitindo-lhe persistir até então? O homem feio se perguntava, cheio de dúvidas.
Dentro da sala de fogo terrestre, Han Li estava sentado de pernas cruzadas sobre a almofada de meditação, contemplando com uma expressão pensativa as mais de vinte brilhantes Pílulas de Estabelecimento da Fundação que flutuavam à sua frente.
Aquelas pílulas eram tudo o que Han Li havia obtido depois de dedicar incontáveis esforços ao longo do último meio ano. Conseguir aquelas pílulas havia sido indescritivelmente difícil.
No início, Han Li não conseguira superar a etapa de condensação em mais de vinte tentativas consecutivas. Ver as pílulas fracassadas se acumularem partia seu coração. Ele quase desistira e planejava aprender as verdadeiras técnicas de refino de pílulas com outros mestres depois de voltar, para então tentar refinar as Pílulas de Estabelecimento da Fundação novamente. Embora isso certamente desperdiçasse muito tempo, ainda seria melhor do que desperdiçar as ervas espirituais em vão.
Entretanto, quando estava prestes a partir, ele inexplicavelmente preparou o caldeirão e refinou mais um lote. Dessa vez, como se os céus o tivessem ajudado, as pílulas realmente se condensaram. Ao abrir o caldeirão para retirá-las, ele milagrosamente teve sucesso na primeira tentativa, obtendo a primeira Pílula de Estabelecimento da Fundação que havia refinado com as próprias mãos.
Exceto por ser um pouco menor, aquela Pílula de Estabelecimento da Fundação era idêntica em todos os outros aspectos às três pílulas que ele já possuía. Isso revigorou Han Li enormemente.
Encorajado por aquele sucesso, Han Li cerrou os dentes, abandonou a ideia de voltar e acalmou-se para continuar.
Como se viu, depois de adquirir aquela experiência bem-sucedida, a taxa de sucesso de Han Li na condensação das pílulas subiu imediatamente. Um entre cada três lotes que refinava se condensava com sucesso. Ele também tinha um talento ainda mais surpreendente para abrir o caldeirão: mais da metade das pílulas podia ser retirada com sucesso na primeira tentativa. Isso era algo que o próprio Han Li jamais esperara.
Durante esse período, sempre que Han Li começava a sentir fome ou sede, tomava uma das pílulas de jejum que havia obtido do Velhinho. Depois de ingerir uma única pílula, podia persistir por mais um mês. Aquela garrafa de pílulas de jejum lhe custara várias ervas centenárias que comprara do lado de fora, alegando que eram para outra pessoa. Agora, elas haviam sido exatamente úteis.
Assim, quando as matérias-primas nas mãos de Han Li se esgotaram completamente, ele havia obtido uma quantidade impressionante de Pílulas de Estabelecimento da Fundação. O número dessas pílulas excedia em muito o que ele esperara originalmente.
Quando ouvira pela primeira vez sobre a dificuldade do refino de pílulas, Han Li pensara que conseguir sete ou oito já seria muito bom. Mas, considerando o resultado atual, abrir um caldeirão para refinar pílulas não parecia tão absurdamente difícil quanto o mundo do cultivo dizia. Será que aqueles mestres de pílulas estavam enganando os outros cultivadores, ou ele realmente possuía talento para o refino de pílulas?
Han Li ficou bastante confuso.
Na verdade, Han Li havia chegado à conclusão errada. As técnicas de refino de pílulas eram ainda mais difíceis do que o mundo exterior proclamava. Um mestre de pílulas de nível comum não poderia ser formado sem vinte ou trinta anos e uma fortuna quase astronômica.
A habilidade atual de Han Li para refinar Pílulas de Estabelecimento da Fundação já estava entre as melhores dos mestres de pílulas comuns. A razão para algo tão inacreditável ter acontecido devia-se inteiramente ao fato de ele ter refinado o mesmo tipo de pílula sem interrupção durante quase meio ano.
Era preciso entender que nem mesmo a seita mais rica poderia fornecer a qualquer mestre de pílulas materiais preciosos suficientes todos os dias para refinar a mesma pílula, e continuar fazendo isso por meio ano.
Algo assim só seria possível com pílulas do nível mais baixo. Mas, se fossem pílulas de baixo nível, por que se dedicar especialmente ao cultivo e ao acúmulo de experiência? As matérias-primas eram baratas; se um lote estragasse, bastava começar tudo de novo.
Han Li não entendia isso e, naturalmente, não conseguiu perceber a questão. Depois de pensar brevemente, porém, deixou o assunto de lado, pois de repente tivera a ideia de engolir imediatamente uma Pílula de Estabelecimento da Fundação e tentar estabelecer sua fundação ali mesmo.
O pensamento era tão intenso que Han Li não pôde deixar de considerar seriamente a possibilidade de entrar em cultivo recluso naquela sala de fogo terrestre.
…
Onze meses depois, a porta de pedra da sala de fogo terrestre onde Han Li estava permanecia firmemente fechada, sem o menor sinal de se abrir.
Naquele dia, o homem feio fitava atordoado a porta de pedra da Sala Dezoito, com o rosto cheio de pesar. A essa altura, tinha certeza de que algo havia acontecido com Han Li lá dentro. Caso contrário, até mesmo um cultivador que tivesse estabelecido a fundação já deveria ter saído.
Ele não estava preocupado com Han Li como pessoa. O que realmente temia era que o Ancião Li o culpasse caso algo acontecesse ao discípulo. Embora fosse um parente próximo do Líder da Seita Zhong e tivesse conseguido administrar aquele lugar graças a essa ligação, o homem feio sabia muito bem que, se o Ancião Li realmente se enfurecesse por causa disso, aquele protetor certamente não sairia em sua defesa.
Justo quando o homem feio estava consumido pela preocupação, um clarão de luz branca surgiu de repente na porta de pedra diante dele. Em seguida, a porta se abriu silenciosamente, e uma pessoa saiu com um sorriso radiante no rosto. Era Han Li, que havia permanecido dentro por quase um ano.
O homem feio levou bastante tempo para reagir. Então ficou ao mesmo tempo chocado e encantado, avançou vários passos e reclamou em voz alta:
"Irmão Júnior, por que só está saindo agora? Você deveria saber que, se não saísse logo, eu iria… Hmm? Você…!"
O homem feio mal havia pronunciado algumas palavras quando seus olhos se arregalaram ao máximo. Apontou diretamente para Han Li e ficou gaguejando, incapaz de dizer qualquer coisa, como se tivesse visto um fantasma.
"O que foi? Há algo de errado comigo?" Han Li olhou para o homem feio. Um brilho de luz atravessou seu rosto enquanto ele perguntava com um sorriso.
"Sua… sua técnica de cultivo! Como pode…? Será… será que você alcançou o Estabelecimento da Fundação?" O homem feio só voltou a si depois de muito tempo. Por fim, com uma expressão de confusão e medo, perguntou gaguejando.
"Sim! Depois de terminar o refino das pílulas, achei que o ambiente aqui era bastante bom, então tomei uma Pílula de Estabelecimento da Fundação e entrei em reclusão por um tempo. Como resultado, consegui romper o gargalo. Agora sou, de fato, um cultivador que estabeleceu a fundação!" Ao ver a reação do outro, Han Li espreguiçou-se e falou com naturalidade.
"Você estabeleceu sua fundação aqui?"
O homem feio olhou para a sala de fogo terrestre atrás de Han Li e depois voltou a encará-lo, ainda incapaz de acreditar. Ele realmente nunca tinha ouvido falar de alguém estabelecer a fundação numa sala de fogo terrestre destinada especificamente ao refino de pílulas e armas.
Moveu os lábios várias vezes, mas ainda assim não fez a pergunta que tinha na ponta da língua. A outra parte não era apenas discípulo do Ancião Li; o simples fato de ser um cultivador que havia estabelecido a fundação significava que já não era alguém que um discípulo no estágio de Condensação de Qi como ele pudesse provocar.
"O quê? Não é permitido?" Han Li lançou-lhe um olhar indiferente e perguntou sem cerimônia. Imediatamente, a pressão única de um cultivador que havia estabelecido a fundação se espalhou. O homem feio, que estava a apenas alguns passos de distância, foi forçado a recuar vários passos e começou a suar frio.
"É claro que não. Não existe lá em cima nenhuma regra tão irracional. Parabéns por concluir com sucesso seu retiro, Tio Marcial!" O homem feio era bastante astuto. Imediatamente inclinou-se e sorriu servilmente, mudando a forma de tratamento de "Irmão Júnior" para "Tio Marcial".
Como a outra parte havia estabelecido a fundação com sucesso, agora podia ser considerada seu superior. Demonstrar um pouco mais de respeito era apenas apropriado.
O homem feio sabia aceitar muito bem a realidade. Compreendia perfeitamente o princípio do mundo do cultivo: a força estava acima de tudo.