El Maestro de Sala Yue levantó la voz para que todos los niños pudieran oírle. «Escuchad con atención. Seguid el sendero que atraviesa la arboleda de bambú y os llevará al Acantilado del Refinamiento de Huesos de la Secta de los Siete Misterios. El primer tramo es la arboleda de bambú; después viene la zona de las rocas, y al final hay un acantilado. Solo quienes lleguen a la cima serán admitidos en la secta. Los que no alcancen la cumbre antes del mediodía no se convertirán en discípulos de pleno derecho, pero si su actuación muestra algo digno de mención, podrán ser aceptados como discípulos registrados.»
Han Li, por supuesto, no tenía la menor idea de qué era un «discípulo registrado». Todo lo que comprendía era que debía seguir caminando y que tenía que subir una montaña. Entornó los ojos. La ladera que tenían delante no parecía demasiado empinada, y por ella crecían muchos tallos de bambú de grosores diversos. ¡Seguro que no sería tan difícil de escalar!
Han Li miró a los demás niños. No tenía el menor deseo de perder frente a chicos de su edad, y notó que el ambiente entre ellos también se estaba tensando.
El Maestro de Sala Yue observó el sol naciente. «Ya es hora. ¡Preparaos para partir! No tengáis miedo: vuestros hermanos mayores os cuidarán desde atrás. No correréis ningún peligro.»
Han Li se volvió para mirar a los jóvenes que iban detrás. Así que a esas personas se las llamaba «hermanos mayores». Probablemente eran discípulos admitidos en años anteriores. Si él también ingresara en la secta, ¿podría vestir ropas igual de orgullosas e impresionantes?
Mientras estaba perdido en esos pensamientos, Han Li se dio cuenta de que los demás niños ya se lanzaban hacia la arboleda de bambú. Al verlo, se apresuró a seguirlos.
La arboleda resultó ser enorme. Los treinta y tantos niños se dispersaron en cuanto se adentraron. Pegado a Han Li, iba un hermano mayor alto y delgado, con el rostro frío e inmóvil, que lo seguía en silencio sin pronunciar palabra. Han Li le tenía un poco de miedo y no se atrevía a entablar conversación. Se limitó a levantar los pies, a inclinar el cuerpo y a avanzar con paso firme cuesta arriba.
Esa arboleda de bambú no parecía gran cosa, pero cuanto más se caminaba por ella, más agotadora resultaba. Las piernas se le hacían cada vez más pesadas, hasta que al final Han Li tuvo que apoyarse de vez en cuando en un tallo de bambú para arrastrarse hacia delante, con la esperanza de ahorrar un poco de fuerzas.
Siguió esforzándose tozudamente durante un buen rato, pero al final sus extremidades se rindieron por completo. Se dejó caer sobre un montículo de tierra, jadeando para recuperar el aliento.
Mientras recobraba el aliento, Han Li echó una mirada furtiva hacia atrás. Allí estaba el hermano mayor, alto y delgado. Aunque el terreno estaba muy inclinado, el hombre permanecía completamente inmóvil, sin una mota de polvo encima, tan erguido y firme como el propio bambú. Estaba bastante cerca, observándolo en silencio desde un punto justo por debajo de él.
Había algo inquietante en esa mirada fría. Han Li apartó la vista apresuradamente. Entonces oyó una respiración fatigosa que llegaba desde delante, lo que le indicó que quienes habían escalado más rápido que él también se detenían a descansar. Se quedó un rato más donde estaba y, apurado, volvió a subir.
La pendiente se volvió aún más empinada, y las fuerzas de Han Li se drenaron más y más. Temiendo no poder seguir de pie, tuvo que doblarse por la cintura y subir a gatas. Al menos su ropa era resistente, o los costados de los brazos y las articulaciones de las rodillas se le habrían desgastado.
Por fin se acercaba al final del denso bambú, pero ese último tramo le resultaba cada vez más difícil. El terreno se volvía más rocoso a cada paso, mientras los bambúes se hacían más escasos hasta casi desaparecer.
Finalmente, Han Li ya no pudo avanzar agarrándose de los tallos de bambú. El último trecho tuvo que recorrerlo arrastrándose, centímetro a centímetro.
En cuanto salió de la arboleda, se abrió ante él una amplia vista. Delante se alzaba una enorme roca sobre la que ya subían lentamente unas figuras pequeñas y delgadas. Cada una iba seguida de un hermano mayor con el mismo uniforme. Han Li no dudó ni un instante. Corrió directo hacia la gran pared de roca que tenía delante.
La superficie de aquella roca gigante estaba hecha de capas y capas de piedra acumulada, muy erosionadas. En algunos sitios se desmoronaba al menor contacto. También había muchas lascas puntiagudas que sobresalían, afiladas como cuchillas. En el tiempo que se tarda en comer un bocado, Han Li ya tenía las manos y los brazos llenos de cortes. Las mangas y las rodillas de los pantalones estaban rotas, y la piel y la carne de debajo habían sufrido más rasguños de los que podía contar. Aunque las heridas eran pequeñas, se les habían metido finas partículas de gravilla, lo que hacía el dolor aún más vivo.
Los escaladores de delante ya se habían distanciado mucho. Han Li pensó en su familia, en las palabras que sus padres y el Tercer Tío Han le habían dicho antes de partir, y solo pudo apretar los dientes en su corazón una vez más, y seguir subiendo con renovado esfuerzo.
Antes de salir de casa, su padre y su Tercer Tío le habían advertido que la prueba de admisión sería dura, y que si no aguantaba hasta el final, no había manera de que llegara a ingresar en la Secta de los Siete Misterios. Para entonces, a Han Li ya no le importaba en absoluto entrar o no en la secta. En su pecho se había encendido un fuego feroz y testarudo; un soplo de rebeldía se le había atascado en la garganta, y estaba decidido a toda costa a alcanzar a los demás.
Levantando la cabeza con esfuerzo, entrecerró los ojos hacia delante. El que iba ahora a la cabeza de todos era Wu Yan. Después de todo, Wu Yan era más de un año mayor que Han Li, y además había practicado algunas artes marciales. Su cuerpo era mucho más fuerte que el de los demás chicos. Que tomara la delantera no era ninguna sorpresa.
Han Li recorrió una vez más con la vista el terreno que quedaba detrás. Todavía había muchas figuras moviéndose a lo lejos y, respirando hondo, volvió a apresurar el paso.
Puso en la escalada la última gota de su fuerza, pero aun así no consiguió acercarse a los que iban delante. Su cuerpo se hacía cada vez más pesado. Veía el sol trepar lentamente hacia el centro del cielo, y para entonces Wu Yan ya había escalado hasta la cima de la gran roca.
Allí se alzaba un acantilado vertical y escarpado, de más de treinta zhang de alto. De su cumbre colgaban más de una docena de cuerdas de cáñamo, cada una con nudos del tamaño de un puño a lo largo de toda su extensión. Wu Yan ya se había montado sobre una de esas cuerdas y subía despacio, poquito a poco, hacia la cima.
Han Li contempló a Wu Yan allá adelante y sintió que el ánimo se le caía a los pies. Sabía que jamás podría alcanzar a los que iban delante, y tampoco le quedaba tiempo.
En el instante en que este pensamiento cruzó su mente, las heridas de codos y rodillas se encendieron de golpe en un dolor ardiente. Las extremidades se le aflojaron. La mano que aferraba la roca tembló, y de repente todo su cuerpo resbalaba hacia abajo. El corazón de Han Li se puso a latir con fuerza por el susto. Se pegó con fuerza a la pared de roca y no se atrevió a moverse ni un músculo.
Al cabo de un rato, el pánico se disipó. Alargó la mano para aferrarse a una esquina sobresaliente de la piedra, tiró un par de veces, comprobó que era bastante firme, y solo entonces se sintió aliviado.
Han Li volvió la cabeza instintivamente. Vio al hermano mayor de detrás, agachado, con los brazos abiertos, en una postura protectora por si caía. Solo cuando Han Li estuvo de nuevo a salvo, el hombre enderezó lentamente el cuerpo.
Una oleada de gratitud le subió por el pecho. ¡Si de verdad hubiera caído, todo el esfuerzo ganado con tanto sudor habría sido en vano! Así que descansó un momento y volvió a avanzar despacio, hacia las gruesas cuerdas de cáñamo que colgaban del risco.
Por fin llegó a una cuerda que estaba libre. El sol casi había alcanzado el mismísimo centro del cielo, y faltaba menos de media hora para el mediodía. Para entonces Wu Yan ya había subido a la cima y se quedaba mirando hacia abajo. En el mismo momento en que Han Li llegó al pie de la cuerda, se cruzó con los ojos de Wu Yan. Wu Yan levantó un brazo, extendió el meñique y les hizo un gesto burlón a los escaladores de abajo. Luego, entre grandes risotadas, se dio la vuelta y se marchó.
Un destello de ira le encendió el pecho a Han Li. Agarró la cuerda y comenzó a subir.
Pero el cuerpo de Han Li ya no conservaba ni una pizca de fuerzas. Apenas podía agarrarse siquiera a los nudos.
Cuando, tras gran esfuerzo, consiguió izar su cuerpo hasta el último nudo de la cuerda y sentarse en él, todo su cuerpo se sintió blando y sin fuerzas, como si no pudiera mover ni un dedo. Esforzándose por girar la cabeza, vio a niños que seguían sentados en la pared de roca, jadeando a grandes bocanadas, claramente de haber gastado su última energía igual que él.
Han Li solo pudo reírse con amargura para sí. Había subestimado muchísimo esa prueba. Al menos no se había quedado en el último lugar. Volvió la cabeza y volvió a ver a aquel hermano mayor de rostro frío. Han Li dudó un instante y luego resolvió reunir fuerzas y subir un poco más. Aunque era imposible que llegara a la cima antes del mediodía, ¿no sería terriblemente vergonzoso quedarse inmóvil aquí?
Han Li estiró los brazos, que se le habían quedado rígidos, y, reuniendo la poca fuerza que se había recuperado, se fue empujando hacia arriba a lo largo de los nudos. Pero para entonces sus manos habían dejado de obedecerle del todo. Ni siquiera podían agarrar la cuerda. Se revolvió un buen rato, y aun así no consiguió avanzar nada.