Un instante después, Han Li sintió una presión repentina en la cintura. Su cuerpo se volvió ligero y, sin esfuerzo alguno por su parte, se encontró elevándose en el aire.
Volvió la cabeza y vio que el hermano mayor que lo seguía lo había recogido en un brazo mientras, con la otra mano y ambas piernas, ascendía con rapidez. Al mismo tiempo Han Li notó que el sol colgaba alto, en el mismísimo centro del cielo.
Así que al final tampoco había conseguido completar la escalada por su cuenta. Han Li sintió un pinchazo de tristeza. Se había esforzado tanto... ¿por qué no podía igualar a los demás?
En un abrir y cerrar de ojos llegaron a la cima del acantilado. Solo había seis niños sentados con las piernas cruzadas, descansando, mientras Wu Yan hablaba con un anciano regordete y con aspecto adinerado, de más de cincuenta años, que vestía una túnica de erudito azul oscuro y llevaba las manos cruzadas a la espalda. El Maestro de Sala Yue y el Protector Wang permanecían a su lado, y a su alrededor había también algunas otras personas, todas esperando mientras los jóvenes hermanos mayores iban subiendo a los niños más lentos, uno a uno, hasta la cumbre.
Antes de que pasara mucho rato, todos los niños habían sido subidos. Entonces el Maestro de Sala Yue dio un paso al frente y se enfrentó a los niños con solemnidad.
«Esta vez han superado la prueba siete. Seis de vosotros entraréis en nuestra Sala de los Cien Templados y os convertiréis formalmente en discípulos internos de la secta.» Habló despacio.
«Y uno más, Wu Yan, llegó primero al acantilado y tuvo una actuación sobresaliente. Se le envía directamente a la Sala de los Siete Extremos para estudiar las artes secretas de la secta.» El Maestro de Sala Yue miró de reojo al anciano de la túnica de erudito, que se acarició la barba y asintió con satisfacción.
«En cuanto a los demás...» El Maestro de Sala Yue estudió un momento a los otros niños, acariciándose ligeramente la barbilla con la mano derecha. Reflexionó brevemente y dijo:
«Zhang Tie y Han Li. Los dos no llegasteis a la cumbre a tiempo, pero vuestra actuación fue sobresaliente, y parece que podéis soportar las penalidades del entrenamiento. Los dos os quedaréis primero con un par de instructores para sentar las bases. Dentro de seis meses seréis examinados de nuevo. Si pasáis, os convertiréis formalmente en discípulos internos. Si no, seréis enviados a la sala exterior para servir como discípulos externos.»
Han Li miró al chico que dio un paso al frente junto a él, Zhang Tie. Era exactamente el que había seguido justo detrás de Han Li, colgado de la cuerda, a punto de llegar a la cima.
«Protector Wang», dijo el Maestro de Sala Yue, mirando con frialdad a los niños que quedaban, «dadle a cada uno un poco de plata y enviadlos a todos de vuelta a casa.»
«¡Hecho está!»
El Protector Wang dio un paso adelante, se inclinó en señal de obediencia y condujo a los niños reprobados acantilado abajo.
«Zhang Jun, Wu Mingrui, los dos llevaréis a los que han aprobado a nuestra sala, y los entregaréis respectivamente al Subdirector de Sala Gu y al Instructor Li.»
Otros dos de los jóvenes se adelantaron en obediencia, dividieron a Han Li y a los demás en dos grupos y comenzaron a conducirlos acantilado abajo. Uno de ellos era el hermano mayor de rostro frío. Al abandonar la cima, Han Li no pudo evitar echar una mirada de reojo a Wu Yan, que seguía hablando con el anciano de la túnica azul, sin dar señal alguna de moverse.
«Él es distinto de vosotros. Es un discípulo central que se envía a la Sala de los Siete Extremos. Una vez que termine sus estudios y salga, como mínimo será Protector.» El otro hermano mayor, de rostro largo y delgado, pareció leer la pregunta en la mente de Han Li y se ofreció a dar la explicación por su cuenta. Sin embargo, en sus palabras parecía esconderse un rastro de envidia y celos que no acababa de expresarse.
«¿Acaso no es todo porque tiene una prima que se casó con el Viceseñor de la Secta? Si no fuera por su prima, que se casó con el Viceseñor Ma como segunda esposa, ¿cómo podría él—él, que se pasaba del límite de edad para los discípulos—haber entrado en la Sala de los Siete Extremos?» Las palabras del hermano mayor de rostro frío hicieron que un escalofrío le subiera a uno por la espalda.
«¡Zhang Jun, has perdido el juicio! ¿Acaso el Viceseñor es alguien de quien seamos dignos de cotillear? Si cualquiera de nuestros condiscípulos te oyera, ninguno de los dos escaparíamos del castigo de enfrentarnos a la pared en penitencia.» El hermano mayor de rostro delgado se alarmó con esas palabras. Rápidamente miró a su alrededor en todas direcciones y solo se relajó al ver que, además de estos pocos niños, no había nadie más.
El hermano mayor de rostro frío resopló con desdén, aparentemente con sus propias reservas, y no dijo nada más. Fue entonces cuando Han Li supo el nombre del hermano mayor de rostro frío: Zhang Jun. Han Li solo comprendió a medias lo que los dos habían dicho, pero dedujo vagamente que Wu Yan no había entrado en la Sala de los Siete Extremos por su talento genuino. Había logrado entrar sin esfuerzo solo porque tenía un pariente entre los jefes de la secta que le servía de respaldo.
Mientras bajaban por el sendero de la montaña, esos dos hermanos mayores se enfrascaron en pensar en asuntos desalentadores de la secta, y no tenían ánimo para charlas ociosas. Se limitaron a guiar a los niños en silencio, y Han Li y los demás tampoco se atrevían a hablar entre ellos. Quizá todos estaban empezando a presentir, aunque vagamente, que la Secta de los Siete Misterios era un lugar muy distinto del hogar.
Al pasar por un tramo de bosque denso, un anciano salió lentamente de entre los árboles. De sesenta y tantos años, alto y huesudo, de rostro cetrino y una melena de cabello blanco que le llegaba hasta los hombros, caminaba encorvado y tosiendo sin pausa. Por la manera penosa en que tosía, uno pensaría que podía desplomarse en cualquier momento, y daba verdadera preocupación.
Pero Zhang Jun y su compañero no mostraron señal alguna de preocupación al verlo. Al contrario, se apresuraron a acercarse y se inclinaron profunda y respetuosamente ante el anciano.
«Doctor Mo, está usted bien. ¿Hay algo en lo que necesite a sus discípulos?» Por una vez, el aire frío de Zhang Jun desapareció, sustituido por un rostro lleno de deferencia. Para él, ese anciano era más digno de respeto que incluso el Maestro de Sala o el Viceseñor.
«Ah, ¿son estos los nuevos discípulos que han subido a la montaña?» El anciano por fin dejó de toser y preguntó lentamente con voz ronca.
«Sí, Doctor. Entre estos, seis son discípulos formales y dos son discípulos registrados.» Zhang Jun contestó con cuidado.
«Por ahora ando escaso de manos. Necesito un muchacho para refinar medicinas y un discípulo para recolectar hierbas. Estos dos vendrán conmigo.» El Doctor Mo señaló con un dedo de su mano flaca, y su dedo se posó precisamente en los dos discípulos registrados, Han Li y el otro. Su tono llevaba un peso que no admitía réplica.
«Como usted mande. Estos dos son discípulos registrados: que usted, Doctor Mo, se haya fijado en ellos es una suerte inmensa. Vamos, venid a saludar al Doctor Mo. ¡Si los dos aprendéis aunque sea un par de movimientos de sus artes de sanación, será una bendición para el resto de vuestras vidas!» Ninguno de los dos hermanos mayores mostró la menor objeción, y el de rostro delgado, Wu Mingrui, incluso colmó de halagos al anciano.
Al ver que los dos hermanos mayores no tenían queja alguna, Han Li y Zhang Tie no tenían derecho a objetar tampoco. Siguieron al anciano hacia el interior del bosque.
El anciano condujo a los dos muchachos lentamente por los senderos del bosque, girando aquí y allá. Entonces, de pronto, la escena ante sus ojos se abrió, y apareció ante ellos un valle esmeralda, frondoso y rebosante de vida.
A la izquierda del valle se extendía un amplio campo de bancales del que brotaba un rico aroma medicinal, lleno de hierbas cuyo nombre Han Li no podía decir. A la derecha había un grupo de una docena de casas de todos los tamaños, unidas entre sí formando una hilera. Mirando a su alrededor, aparte de la entrada por donde habían venido, no parecía haber ningún otro modo de salir del valle.
«Este es el Valle de las Manos del Espíritu. Salvo los discípulos que viven aquí, los de fuera rara vez vienen a menos que estén enfermos o heridos. Vosotros dos viviréis aquí de ahora en adelante. Descansad un rato primero, y después venid a verme a mi sala por la noche. Tengo algunas palabras que deciros.» El anciano se detuvo ante una hilera de habitaciones contiguas y señaló una de las más pequeñas.
«Podréis llamarme Viejo Mo a partir de ahora.» El anciano hizo una pausa tras hablar y añadió:
«O también podéis llamarme Doctor Mo.»
Dicho esto, el Doctor Mo dejó a los dos muchachos por su cuenta y, tosiendo a cada paso, entró en otra sala más grande e imponente.
Han Li ya estaba muerto de cansancio. Sin prestar atención alguna al otro chico, Zhang Tie, se dejó caer sobre la cama de madera de una de las habitaciones y se quedó profundamente dormido al instante. Para él, pasara lo que pasara, ya podía contarse medio discípulo de la Secta de los Siete Misterios.