Ante las palabras del anciano, el hombre de mediana edad entrecerró los ojos con un destello de luz espiritual, y en su rostro apareció una expresión de total incredulidad.
"¿Acaso has llegado a dominar ese arte demoníaco?", dijo con un dejo de pavor en la voz.
"Mejor que lo hayas adivinado. Si te rindes dócilmente ahora y te dejas capturar, todavía puedo perdonarte la vida. De lo contrario, en cuanto a las consecuencias, deberías conocerlas bien sin necesidad de que yo las diga." Mientras hablaba, el anciano extendió una palma y, con un chasquido suave, una bola de fuego negra como la tinta se puso a flotar sobre el centro de su mano.
"¡El Fuego Cadáver de Tiandu! Así que por fin lo has dominado." El rostro del hombre de mediana edad se volvió de un gris mortal y habló con la voz seca de espanto, tan ronca que casi se quebró.
Ante esta escena, el Patriarca Jiyin soltó un bufido frío. De pronto giró la cabeza y dijo con altivez a la Hada Ziling y a los demás:
"Escuchen bien todos. Este patriarca está de buen humor hoy, y estoy dispuesto a concederles una salida. Con solo que juréis someteros desde hoy a la Isla Jiyin, podréis seguir viviendo libres y sin ataduras como hasta ahora. Pero toda orden que este patriarca imparta deberá cumplirse a rajatabla; de lo contrario, vuestras almas quedarán dispersas y vuestros espíritus extinguidos. Entregad ahora un tercio de vuestros espíritus primordiales en estas tablillas supresoras de espíritus y podréis iros de aquí en paz." Dicho esto, su otra mano se metió en la túnica y sacó varias tablillas de madera de un negro intenso, mientras observaba a todos con la mirada gélida.
Han Li y los demás cultivadores intercambiaron miradas.
Nadie era lo bastante necio como para dar un paso al frente y tomar una tablilla por voluntad propia, pero tampoco nadie se atrevía a reunir el valor de negarse. Sobrecogidos por la reputación del hombre, el lugar entero cayó en un silencio de muerte por un momento.
Pensándolo bien, entre los cultivadores de Formación de Núcleo del bando de la Hada Ziling, aparte de Han Li y Qu Hun, solo estaban el cultivador apellidado Meng y un cultivador de nariz aguileña que Zhuo Ruting había traído consigo. Los demás, incluidos la Hada Ziling, la señora Fan y unos cinco o seis más, no eran más que cultivadores de etapa media o tardía del Establecimiento de Fundación.
En cuanto al viejo demonio Chihuo, que todo el tiempo se había ocultado en las nubes negras, hacía ya rato que, sin dar señal alguna, había liberado a los tres cultivadores de la Puerta del Demonio Oculto que tenía atrapados. Dentro de las nubes oscuras también permanecía en silencio absoluto.
"Parece que estáis decididos a ser destruidos cuerpo y alma. Muy bien, este patriarca os concederá ese gusto!", dijo el Patriarca Jiyin con expresión gélida y una voz de lo más siniestra.
Apenas terminó de hablar, el cultivador de nariz aguileña que estaba detrás de Zhuo Ruting se convirtió de pronto en un rayo de luz amarilla y salió disparado hacia el cielo. Ante la mirada de espanto e indignación de Zhuo Ruting, voló varias decenas de zhang en un abrir y cerrar de ojos, y solo entonces llegó lejano su bufido frío.
"¡Hum! Yo, Feng, no quiero enfrentarme al patriarca, pero tampoco me interesa que otros me manejen. Me adelanto y me marcho."
En pocas palabras, el resplandor amarillo recorrió otra decena de zhang. ¡Qué velocidad tan asombrosa!
Al ver esto, un destello de ferocidad cruzó los ojos del Patriarca Jiyin. La mano que sostenía la bola de fuego negra la lanzó suavemente hacia la dirección de la luz amarilla. La bola de fuego se desprendió, centelleó un par de veces y, de pronto, se transformó en un delgado arcoíris oscuro que desapareció sin dejar rastro en un instante.
Todos los demás lo encontraron desconcertante, pero Han Li, que sí había presenciado la escena, sintió un tirón en el corazón de inmediato.
Al mismo momento, un alarido desgarrador resonó desde el lejano resplandor amarillo, que estalló de golpe en una masa de llama negra de un extraño hechizo demoníaco. La llama se encogió y desapareció con rapidez, y en un abrir y cerrar de ojos, salvo un tesoro mágico de daga voladora vuelto de lo más opaco, no quedó rastro alguno.
"¡Ji!", Han Li aspiró una bocanada de aire frío.
La velocidad de escape de esa llama negra era sencillamente demasiado grande.
Él se admitía que, si la distancia hubiera sido mayor y su concentración absoluta, quizá habría tenido alguna posibilidad de esquivarla; pero si se la lanzaban a menos de veinte o treinta zhang, le resultaría absolutamente imposible esquivarla.
Además, a juzgar por el poder con el que aquella llama negra había reducido a un hombre a cenizas voladoras, era sin duda no inferior al "Fuego Demoníaco del Yang Cerúleo" de las Seis Sectas Demoníacas, y con seguridad nada que un tesoro mágico ordinario pudiera resistir.
Tras llegar a la conclusión de que aquel hombre podía quitarle la vida en cualquier momento, a Han Li se le secaron un tanto los labios y el corazón le latió con fuerza.
Hizo un esfuerzo enorme para contener el impulso de huir volando en ese instante. Sabía perfectamente que, si actuaba con ligereza, solo moriría aún más rápido.
Pero entregar un tercio de su espíritu primordial, de ninguna manera lo haría. Era prácticamente lo mismo que poner su vida en manos del otro.
Porque si el adversario destruía el sentido espiritual impreso en esas tablillas supresoras de espíritus, el cultivador al que le faltara esa porción del espíritu primordial quedaría, en el mejor de los casos, convertido en un idiota que viviría el resto de sus días en una niebla aturdida; y, en el peor, su mente colapsaría en el acto y moriría allí mismo.
Además, ese arte perverso capaz de someter el espíritu primordial ajeno solo podía ser ejecutado por un cultivador que hubiera entrado en la etapa del Alma Naciente. Ni siquiera los cultivadores de Formación de Núcleo poseían esa habilidad.
Han Li apenas logró serenar su espíritu y miró hacia los demás, a ver si acaso tenían algún buen plan para enfrentar la situación.
No muy lejos, el cultivador apellidado Meng, también de Formación de Núcleo, había perdido desde hacía rato su expresión sonriente de antes. Al notar la mirada de Han Li, solo giró la cabeza, esbozó una sonrisa amarga a modo de respuesta y volvió a mirar al Patriarca Jiyin con el rostro sombrío.
En cuanto a la Hada Ziling, de pie al frente, su mirada se mantenía todavía fría y serena. Pero los diez dedos finos y blancos como jade que ocultaba a su espalda se entrelazaban y se torcían levemente, un espectáculo que dejó a Han Li sin palabras.
Por su parte, la señora Fan, Zhuo Ruting y las demás cultivadoras de la Puerta Miaoyin, tras presenciar el poder de aquella llama demoníaca negra, hacía rato que tenían el rostro sin una gota de sangre. Aunque sus expresiones seguían siendo bastante serenas, el miedo de sus ojos no podía ocultarse de ninguna manera.
Han Li se lamió los labios y dirigió la vista hacia el grupo de la Puerta del Demonio Oculto.
El hombre de mediana edad, tras sobresaltarse por el poder del fuego demoníaco negro del patriarca Jiyin, entrecerró los ojos.
Cuando Han Li miró hacia allá, habló con voz grave:
"No os dejéis intimidar por el viejo demonio. Como está poseyendo el cuerpo de otro, esta habilidad recién dominada solo podrá usarla unas cuantas veces; de lo contrario, el cuerpo poseído estallaría y moriría. Por ahora, nuestra única opción es unir fuerzas para enfrentar juntos a este viejo demonio."
Al terminar de hablar, el hombre de mediana edad dirigió una mirada, deliberada o no, hacia el viejo demonio Chihuo en las nubes negras.
En su corazón, solo aliándose con el viejo demonio Chihuo, que era también de etapa tardía de Formación de Núcleo, podría siquiera plantar batalla al adversario.
Pero después de que el hombre de mediana edad pronunciara estas palabras, de las nubes no salió sonido alguno; ni la más mínima respuesta.
Aquella situación extraña puso en tensión a todos, incluido Han Li.
La Hada Ziling, en particular, lanzó una mirada gélida a las nubes y no dijo palabra.
El patriarca Jiyin, por su parte, soltó unos cuantos bufidos fríos.
Juntó las dos manos y las separó después con facilidad, y dos bolas de fuego negro más aparecieron flotando sobre sus palmas. Ante esto, el rostro de todos los presentes cambió de golpe, y todos fijaron la vista en las dos bolas de fuego, pendientes de su más mínimo movimiento.
En ese momento, las nubes negras por fin empezaron a agitarse, y desde su interior llegó el extraño sonido metálico de la voz del viejo demonio Chihuo.
"Patriarca Jiyin, ¿acaso también pretendes que yo me someta a ti?"
"Por supuesto. Ya que este patriarca se ha dignado a poseer un cuerpo y venir en persona, todos los presentes o mueren o me reconocen como señor. Nadie será excepción", dijo el Patriarca Jiyin con calma, echando un vistazo a las nubes.
"¡Bien! ¡Bien! ¡Que una simple envoltura poseída se atreva a atentar contra mí, el dueño de esta isla! Parece que tendré que probar personalmente el poder de tu fuego demoníaco." El viejo demonio Chihuo parecía irritado hasta la vergüenza; las nubes se revolvieron con aún más violencia y el estruendo de truenos y fuego creció por un momento.
Al ver que Chihuo y el Patriarca Jiyin por fin rompían toda conversación, los de la Puerta Miaoyin y los de la Puerta del Demonio Oculto sintieron al mismo tiempo que el corazón se les aligeraba.
Si aquel viejo demonio unía su fuerza al combate, no estarían del todo sin poder de resistencia.
Al fin y al cabo, el "Arte Demoníaco del Agua Kui" que cultivaba el viejo demonio Chihuo era una técnica renombrada en todo el Mar de las Estrellas Dispersas; ¡quizá pudiera contrarrestar el fuego demoníaco del adversario!
"Patriarca Jiyin, usas el arte de supresión de espíritus con tan desmedida insolencia, ¿no temes que la gente del Palacio Estelar venga a buscarte? Por lo que sé, ese arte está estrictamente prohibido a los venerables de etapa de Alma Naciente como tú por los Sabios Estelares Celestiales." En ese momento, la Hada Ziling hizo de pronto esa pregunta.
Hasta un viejo demonio de etapa de Alma Naciente como el patriarca Jiyin cambió levemente de color al oír mencionar el Palacio Estelar y los Sabios Estelares Celestiales.
Pero enseguida recobró la expresión habitual y rió entre dientes con frialdad:
"¡Cuánto sabes tú, muchacha! Es cierto que el Palacio Estelar nos tiene esa prohibición a los que somos como nosotros, pero eso ya es cosa del pasado. ¿Crees acaso que los Sabios Estelares Celestiales de hoy aún se atreven a salir con ligereza de la Ciudad Estelar Celestial? Mientras los Sabios Estelares Celestiales no actúen, ¿qué pueden hacernos los demás del Palacio Estelar a los que somos como nosotros!"
Esas palabras fueron como un rayo en un cielo despejado, y dejaron atónitos a Han Li y a los demás. Solo el hombre de mediana edad y la gente de la Puerta del Demonio Oculto no mostraron extrañeza alguna, como si ya supieran del asunto desde hacía tiempo.
El corazón de la Hada Ziling se hundió de golpe, pero de inmediato, con firmeza, dijo al hombre de mediana edad con voz gélida:
"De ese viejo demonio se encargarán tú y el venerable Chihuo. Todos los demás se ocuparán primero de esos traidores, y al final, todos juntos, nos encargaremos del viejo demonio!"
Estas palabras dejaron al hombre de mediana edad un momento perplejo, pero comprendió de inmediato y agitó una mano hacia los cultivadores a sus órdenes.
"Por ahora haced lo que ella dice. Si no rechazamos a este viejo demonio, ninguno de nosotros saldrá con vida de aquí."
Luego, con el rostro cubierto de escarcha, miró hacia el frente, y las nubes negras del viejo demonio Chihuo se deslizaron con suavidad hasta colocarse sobre su cabeza, formando una alianza de combate.
Los varios cultivadores de Formación de Núcleo de la Puerta del Demonio Oculto intercambiaron unas cuantas miradas y, sin mediar palabra, volaron hasta el lado de Han Li, mirando con ojos fríos al traidor Anciano Zhao y a los suyos.
Al ver que no tendrían que enfrentar directamente el terrorífico fuego demoníaco del Patriarca Jiyin, el cultivador apellidado Meng y los demás de la Puerta Miaoyin mejoraron bastante de semblante. Ellos también sacaron sus herramientas mágicas y liberaron sus tesoros mágicos, listos para una batalla encarnizada.
Pero Han Li, de pie al final del grupo, fruncía el ceño con fuerza.
No sabía por qué, pero la situación frente a él le causaba un fuerte presentimiento funesto, como si algo malo estuviera a punto de suceder.
A él mismo también le parecía que algo no encajaba. ¿Acaso este Patriarca Jiyin de verdad no había traído a un solo ayudante, y contaba solo con el gran arte de la posesión para enfrentarse a todo su grupo?
Se lamió los labios algo resecos y, con un destello de pensamiento, susurró unas cuantas instrucciones a Qu Hun. Solo entonces liberó la Espada del Resplandor Verde.