Diante das palavras do ancião, o homem de meia-idade estreitou os olhos com um lampejo de luz espiritual, e uma expressão de completa incredulidade surgiu em seu rosto.
"Será que você chegou a dominar essa arte demoníaca?", disse ele com um traço de pavor na voz.
"Melhor assim, se você adivinhou. Se se render dócilmente agora e se deixar capturar, ainda posso poupar sua vida. Caso contrário, quanto às consequências, você deveria conhecê-las bem sem que eu precise dizer." Enquanto falava, o ancião estendeu uma palma e, com um estalo suave, uma bola de fogo negra como tinta passou a flutuar sobre o centro de sua mão.
"O Fogo Cadáver de Tiandu! Então você finalmente o dominou." O rosto do homem de meia-idade ficou de um cinza mortal, e ele falou com a voz seca de espanto, tão rouca que quase se quebrou.
Diante dessa cena, o Patriarca Jiyin soltou uma risada fria. De repente, virou a cabeça e disse com altivez à Fada Ziling e aos demais:
"Ouçam bem todos. Este patriarca está de bom humor hoje e estou disposto a conceder-lhes uma saída. Basta jurarem submeter-se a partir de hoje à Ilha Jiyin, e poderão continuar vivendo livres e sem amarras como até agora. Mas toda ordem que este patriarca der deverá ser cumprida à risca; caso contrário, suas almas ficarão dispersas e seus espíritos extintos. Entreguem agora um terço de seus espíritos primordiais nestas tabuinhas supressoras de espíritos e poderão ir embora daqui em paz." Dito isso, sua outra mão adentrou a túnica e sacou várias tabuinhas de madeira de um negro profundo, enquanto observava a todos com olhar gélido.
Han Li e os outros cultivadores trocaram olhares.
Ninguém era tolo o bastante para dar um passo à frente e pegar uma tabuinha por vontade própria, mas tampouco alguém ousava reunir coragem para recusar. Oprimidos pela reputação do homem, o local inteiro caiu num silêncio de morte por um momento.
Pensando bem, entre os cultivadores de Formação de Núcleo do lado da Fada Ziling, além de Han Li e Qu Hun, estavam apenas o cultivador de sobrenome Meng e um cultivador de nariz aquilino que Zhuo Ruting trouxera consigo. Os demais, incluindo a Fada Ziling, a senhora Fan e uns cinco ou seis outros, eram apenas cultivadores de estágio médio ou tardio do Estabelecimento de Fundação.
Quanto ao velho demônio Chihuo, que o tempo todo se ocultara nas nuvens negras, fazia tempo que, sem dar sinal algum, libertara os três cultivadores da Porta do Demônio Oculto que mantinha presos. Dentro das nuvens escuras, ele também permanecia em silêncio absoluto.
"Parece que vocês estão decididos a ser destruídos corpo e alma. Muito bem, este patriarca atenderá esse desejo!", disse o Patriarca Jiyin, com expressão gélida e uma voz sombria ao extremo.
Mal terminou de falar, o cultivador de nariz aquilino que estava atrás de Zhuo Ruting transformou-se de repente num raio de luz amarela e disparou rumo ao céu. Sob o olhar de espanto e fúria de Zhuo Ruting, voou várias dezenas de zhang num piscar de olhos, e só então chegou, ao longe, seu bufado frio.
"Hum! Eu, Feng, não quero enfrentar o patriarca, mas também não tenho interesse em ser manejado por outros. Adianto-me e parto."
Em poucas palavras, o resplendor amarelo percorreu mais uma dezena de zhang. Que velocidade incrível!
Vendo isso, um lampejo de ferocidade cruzou os olhos do Patriarca Jiyin. A mão que sustentava a bola de fogo negra arremessou-a de leve na direção da luz amarela. A bola de fogo soltou-se, cintilou algumas vezes e, de repente, transformou-se num delgado arco-íris escuro que desapareceu sem deixar vestígio num instante.
Todos os demais acharam aquilo desconcertante, mas Han Li, que presenciara a cena, sentiu logo o coração apertar.
No mesmo instante, um grito lancinante ressoou do longínquo resplendor amarelo, que explodiu de uma vez numa massa de chama negra de um estranho feitiço demoníaco. A chama encolheu-se e desapareceu depressa, e num piscar de olhos, exceto por um tesouro mágico de adaga voadora tornado de um fosco profundo, não restou vestígio algum.
"Hii!", Han Li aspirou uma baforada de ar frio.
A velocidade de fuga dessa chama negra era simplesmente excessiva.
Ele admitia que, se a distância fosse maior e sua concentração absoluta, talvez tivesse alguma chance de desviar; mas se lhe disparassem de dentro de vinte ou trinta zhang, seria absolutamente impossível desviar.
Além disso, a julgar pelo poder com que aquela chama negra reduzira um homem a cinzas volantes, era sem dúvida nada inferior ao "Fogo Demoníaco do Yang Cerúleo" das Seis Seitas Demoníacas, e com certeza nada que um tesouro mágico comum pudesse resistir.
Tendo chegado à conclusão de que aquele homem podia tirar-lhe a vida a qualquer momento, os lábios de Han Li ressecaram-se um tanto, e seu coração passou a bater com força.
Fez um esforço enorme para conter o impulso de fugir voando naquele instante. Sabia perfeitamente que, se agisse com leviandade, morreria ainda mais rápido.
Mas entregar um terço de seu espírito primordial, de forma alguma o faria. Era praticamente o mesmo que pôr sua vida nas mãos do outro.
Pois, se o adversário destruísse o sentido espiritual impresso nessas tabuinhas supressoras de espíritos, o cultivador a quem faltasse essa porção do espírito primordial ficaria, no melhor dos casos, convertido num idiota que viveria o resto dos seus dias numa névoa atordoada; e, no pior, sua mente colapsaria no ato e ele morreria ali mesmo.
Além disso, essa arte perversa capaz de submeter o espírito primordial alheia só podia ser executada por um cultivador que houvesse entrado no estágio da Alma Nasciente. Nem sequer os cultivadores de Formação de Núcleo possuíam tal habilidade.
Han Li mal conseguiu aquietar o espírito e olhou para os demais, para ver se tinham algum bom plano para enfrentar a situação.
Não muito longe, o cultivador de sobrenome Meng, também de Formação de Núcleo, já perdera há tempo sua expressão sorridente de antes. Ao notar o olhar de Han Li, apenas virou a cabeça, esboçou um sorriso amargo a modo de resposta e voltou a encarar o Patriarca Jiyin com semblante sombrio.
Quanto à Fada Ziling, de pé à frente, seu olhar se mantinha ainda frio e sereno. Mas os dez dedos finos e brancos como jade que escondia às costas estavam entrelaçados e torciam-se levemente, um espetáculo que deixou Han Li sem palavras.
Já a senhora Fan, Zhuo Ruting e as demais cultivadoras da Porta Miaoyin, após presenciarem o poder daquela chama demoníaca negra, fazia tempo que tinham o rosto sem uma gota de sangue. Embora as expressões permanecessem bastante serenas, o medo nos olhos não podia ser ocultado de jeito nenhum.
Han Li lambeu os lábios e voltou o olhar para o grupo da Porta do Demônio Oculto.
O homem de meia-idade, depois de sobressaltar-se com o poder do fogo demoníaco negro do patriarca Jiyin, estreitara os olhos.
Quando Han Li olhou para lá, ele falou com voz grave:
"Não se deixem intimidar pelo velho demônio. Como está possuindo o corpo de outro, essa habilidade recém-dominada só poderá ser usada algumas poucas vezes; caso contrário, o corpo possuído explodiria e morreria. Por ora, nossa única opção é unir forças para enfrentar juntos este velho demônio."
Ao terminar de falar, o homem de meia-idade lançou um olhar, deliberado ou não, para o velho demônio Chihuo nas nuvens negras.
Em seu coração, só aliando-se ao velho demônio Chihuo, que era também de estágio tardio de Formação de Núcleo, poderia sequer enfrentar o adversário.
Mas depois que o homem de meia-idade proferiu essas palavras, das nuvens não saiu som algum; nem a mais mínima resposta.
Essa situação estranha deixou todos em tensão, inclusive Han Li.
A Fada Ziling, em particular, lançou um olhar gélido às nuvens e não disse palavra.
O patriarca Jiyin, por sua vez, soltou alguns bufos frios.
Juntou as duas mãos e depois as separou com facilidade, e mais duas bolas de fogo negro apareceram flutuando sobre suas palmas. Diante disso, o rosto de todos os presentes mudou de golpe, e todos fitaram as duas bolas de fogo, atentos a seu mais mínimo movimento.
Nesse momento, as nuvens negras por fim começaram a agitar-se, e do seu interior veio o estranho som metálico da voz do velho demônio Chihuo.
"Patriarca Jiyin, acaso também pretendes que eu me submeta a ti?"
"É claro. Já que este patriarca dignou-se a possuir um corpo e vir em pessoa, todos os presentes ou morrem ou me reconhecem como senhor. Ninguém será exceção", disse o Patriarca Jiyin com calma, lançando um olhar às nuvens.
"Bem! Bem! Que uma mera casca possuída ouse atentar contra mim, o dono desta ilha! Parece que terei que provar pessoalmente o poder do seu fogo demoníaco." O velho demônio Chihuo parecia irritado até a vergonha; as nuvens revolviam-se com ainda mais violência, e o estrondo de trovões e fogo cresceu por um momento.
Ao ver que Chihuo e o Patriarca Jiyin por fim rompiam toda conversa, os da Porta Miaoyin e os da Porta do Demônio Oculto sentiram, ao mesmo tempo, o coração aliviar.
Se aquele velho demônio unisse sua força ao combate, não estariam de todo sem poder de resistência.
Afinal, o "Arte Demoníaca da Água Kui" que o velho demônio Chihuo cultivava era uma técnica renomada em todo o Mar das Estrelas Dispersas; talvez pudesse contrapor o fogo demoníaco do adversário!
"Patriarca Jiyin, usas a arte de supressão de espíritos com desmedida insolência; não temes que a gente do Palácio Estelar venha à sua busca? Pelo que sei, essa arte é estritamente proibida aos veneráveis de estágio de Alma Nasciente como você pelos Sábios Estelares Celestiais." Nesse momento, a Fada Ziling fez de repente essa pergunta.
Até um velho demônio de estágio de Alma Nasciente como o patriarca Jiyin mudou levemente de cor ao ouvir mencionar o Palácio Estelar e os Sábios Estelares Celestiais.
Mas logo retomou a expressão habitual e riu entre os dentes com frialdade:
"Quanto você sabe, rapariga! É verdade que o Palácio Estelar nos tem essa proibição aos que somos como nós, mas isso já é coisa do passado. Você acha que os Sábios Estelares Celestiais de hoje ainda ousam sair com leviandade da Cidade Estelar Celestial? Enquanto os Sábios Estelares Celestiais não agirem, o que os demais do Palácio Estelar podem fazer aos que somos como nós!"
Essas palavras foram como um raio num céu limpo, e deixaram estupefatos Han Li e os demais. Só o homem de meia-idade e a gente da Porta do Demônio Oculto não mostraram estranheza alguma, como se já soubessem do assunto fazia tempo.
O coração da Fada Ziling afundou de golpe, mas ela então, com firmeza, disse ao homem de meia-idade com voz gélida:
"Desse velho demônio cuidarão você e o venerável Chihuo. Todos os demais se ocuparão primeiro desses traidores, e no fim, todos juntos, nos encarregaremos do velho demônio!"
Essas palavras deixaram o homem de meia-idade um momento perplexo, mas ele compreendeu logo e acenou uma mão para os cultivadores às suas ordens.
"Por ora, façam o que ela diz. Se não rechaçarmos este velho demônio, nenhum de nós sairá vivo daqui."
Depois, com o rosto coberto de geada, olhou para a frente, e as nuvens negras do velho demônio Chihuo deslizaram com suavidade até ficar sobre a sua cabeça, formando uma aliança de combate.
Os vários cultivadores de Formação de Núcleo da Porta do Demônio Oculto trocaram alguns olhares e, sem dizer palavra, voaram até o lado de Han Li, lançando olhares frios ao traidor Ancião Zhao e aos seus.
Ao ver que não teriam que enfrentar diretamente o aterrorizante fogo demoníaco do Patriarca Jiyin, o cultivador de sobrenome Meng e os demais da Porta Miaoyin melhoraram bastante de semblante. Também sacaram suas ferramentas mágicas e liberaram seus tesouros mágicos, prontos para uma batalha encarniçada.
Mas Han Li, de pé ao fundo do grupo, franzia a testa com força.
Não sabia por quê, mas a situação diante dele lhe causava um forte pressentimento funesto, como se algo ruim estivesse prestes a acontecer.
A ele mesmo também parecia que algo não se encaixava. Acaso este Patriarca Jiyin de fato não trouxera um único ajudante, e contava só com o grande arte da possessão para enfrentar todo o grupo?
Lambiu os lábios algo ressecados e, com um lampejo de pensamento, sussurrou algumas instruções a Qu Hun. Só então liberou a Espada do Resplendor Verde.