El semblante de Han Li comenzó a verdear, mientras con sus propios ojos veía cómo el Doctor Mo alzaba en alto la extraña hoja.
Bajo el brillo del sol, el filo destellaba con lumbre, contando a las claras cuán maravillosamente aguda era.
En su corazón no pudo sino levantarse una medida de pánico; mas su razón le decía que el otro, habiendo gastado tan grandes afanes en tomarlo vivo, jamás lo mataría sin más, sin que mediera una palabra. El hombre no hacía sino atemorizarlo.
Y así, mientras la hoja aguda iba bajando lentamente desde la altura, recta hacia su cuerpo, él no pronunció palabra alguna, sino que se mantuvo en una compuesta calma forzada.
No fue sino hasta que el filo de la extraña hoja distó apenas media pulgada de su cráneo, hasta que los mismísimos cabos de su cabello sintieron el frío que se arrastraba, cuando por fin cerró los ojos, y un hilo tenue de pesar pasó volando por su corazón.
"¿De veras ha de hacerme una muerte cruel, pues? De haberlo sabido, mejor hubiera hecho abriendo la boca y suplicando merced; tal vez me quedara un hilo de vida que me perdonaran. Todavía soy tan joven; de verdad no deseo morir así. Mi padre y mi madre en casa, cuando sepan de mi muerte, ¿no habrán de dolerse? ¿No se arrepentirán de haberme enviado a la Secta de las Siete Misteriosas…?"
Aguantado así en el mismísimo borde de la vida y la muerte, un tropel de antojos descarriados se alzó en el corazón de Han Li, toda suerte de pensamientos apiñándose sobre él, de suerte que en aquel mismo instante le pareció pasar por todas las despedidas y reuniones de una vida, y conquistar una gran luz sobre el asunto de la muerte y la vida.
"¡Chas!" —El sonido de la hoja aguda sepultándose en la carne llegó a sus oídos.
El cuerpo de Han Li dio un leve temblor; mas al momento siguiente el asombro se apoderó de él, pues no sintió dolor ninguno.
"¿Qué es esto?" —se preguntó, pasmado, abriendo los ojos.
En cuanto los abrió, Han Li quedó sin habla.
Con desmesurada sorpresa, vio que la extraña hoja estaba clavada en el propio hombro del Doctor Mo, hundida hondo en la carne, de suerte que solo el astil quedaba al aire fuera, temblando débilmente. Acaso porque era tan aguda, ni una sola gota de sangre había manado — cosa extrañísima de ver.
Mientras Han Li lo miraba boquiabierto, el Doctor Mo, contra su costumbre, abrió la boca y se puso a alabarlo.
"¡Ah, mocoso, de veras tienes algo de tripas para ello! ¡Estar con la hoja misma pegada a la garganta y no suplicar ni una vez merced — eso sí que es algo!"
"En los días en que yo andaba por el jianghu, vi a muchos un héroe y buen mozo que presumía en público de no temer a la muerte. Mas en cuanto caían en mis manos, una pequeña amenaza y uno y todo se volvían cobardes canes, hincando la rodilla y rogando por su vida, en una postura de lloriqueante, aferrada cobardía."
Han Li oyó esto atónito, con la boca abierta, sin saber qué responder.
En verdad había estado a un cabello de hacer un espectáculo lastimoso de sí mismo hacía apenas un momento; solo fue que se había tenido firme a lo largo de todo, y al fin todavía quedaba un hilo de suerte esperanzadora en su corazón, de que el hombre no podía de veras moverse contra él — y así había pasado de chiripa. Además, su cara era demasiado fina de pellejo como para ponerse un semblante nuevo y suplicar merced con humildad servil.
Ahora, enfrentando las alabanzas seguidas del Doctor Mo, Han Li, por supuesto, no se apresuró a darse explicaciones; mas cien sentimientos mezclados se alzaron dentro de él, y no sabía si alegrarse o abatirse.
Mientras los pensamientos de Han Li iban a la deriva, el Doctor Mo había tomado con presteza las restantes hojas extrañas y las había clavado, una tras otra, por todo su cuerpo, dejando solo los astiles con cabezas de fantasma al aire.
Cuando Han Li volvió en sí, vio con horror que eran siete hojas agudas en total, clavadas por separado en los hombros, las piernas, el vientre y el pecho del Doctor Mo — de suerte que, visto de lejos, parecía un hombre despedazado miembro por miembro por un soplo rabioso de hojas.
A la vista de ello, Han Li lo halló a la vez absurdo y pasmoso; supo que el otro, lisiándose de este modo, debía de estar poniendo en obra alguna potentísima arte, y se preguntó si estaría destinada a volverse contra él.
Tras clavar las hojas, el Doctor Mo no habló más; en cambio, agachó su cuerpo y se asentó con las piernas cruzadas frente a Han Li, y luego cerró los ojos, entrando en cierto estado, sin prestar más atención al mundo que lo rodeaba.
Una idea se estremeció en el corazón de Han Li — que aquí había una rara ocasión de emprender la fuga; se pondría a revolver pies y manos — mas apenas hubo movido un poco el cuerpo cuando sintió un peso súbito que le gravaba el hombro, y al momento ya no pudo menearse más.
Han Li esbozó una sonrisa torcida. ¿Cómo había vuelto a olvidar a aquel gran bruto? Con él montando guardia a su lado, sin más espacio que un paso, ¿cómo podría haber jamás oportunidad para él?
A las claras, el Doctor Mo había meditado hondo y largo antes de asentarse en su trance, pues no temía en absoluto que su preso le jugara arte alguna. Este gran gigante llamado "Esclavo de Hierro" — ningún hombre podría decir qué monstruo era; como las propias Manos de Plata Demoníaca del Doctor Mo, su cuerpo entero era a prueba de hoja y lanza, de la cabeza a los pies, y hasta el más fatal lugar tierno de un hombre era asimismo duro como el hierro. Hoy Han Li podía tenerse por enteramente deshecho a manos de este hombre.
Mientras Han Li mascullaba su rencor contra el gigante dentro de su corazón, el otro hombre ante él comenzó a obrar una extraña y agorera mudanza.
El semblante del Doctor Mo comenzó a menearse y crisparse, temblor a temblor, y su cuerpo entero se fue a temblar sin cesar; hasta su misma cara se desfiguró por el retorcimiento de su carne, como si padeciera un monstruoso tormento; y con las agudezas de varias hojas todavía clavadas en su cuerpo, la vista de él era de sobra para enfriar el tuétano, como si un aliento de aire frío yin se alzara lentamente por dentro del aposento.
De pronto cesaron el temblor y el crisparse del Doctor Mo, mas desde lo más hondo de su garganta llegó un bramido bajo y ronco, un bramido lleno de bestialidad primigenia; y en aquel instante el Doctor Mo no parecía ya un viejo, sino una fiera bestia recién abalanzada de las hondas selvas de la montaña.
Y entonces acaeció una cosa aún más terrible: la niebla de fantasmas que había aparecido una vez sobre la cara del Doctor Mo, un año ha, volvió a brotar ahora.
Esta niebla de fantasmas era por completo distinta de la de antaño — mucho más densa que antes, y mucho más negra; cubriendo la cara del Doctor Mo, colgaba allí como una máscara de pez, ocultando sus verdaderos rasgos de la vista.
Los tentáculos fantasmales que de vez en cuando tomaban forma en la niebla habían asimismo sufrido un cambio más allá de toda medida; la negra neblina que vagamente corría a lo largo de los tentáculos era luciente y relumbrante, llena de sustancia, como si poseyera un cuerpo propio — ora extendiéndose, ora recogiéndose sobre la cara del Doctor Mo, danzando de manera frenética sin cesar.
Los dedos del Doctor Mo, tenidos en la forma de un loto, tejieron un gesto extraño, y sus labios se movieron débilmente, como si musitara conjuros; solo que la voz era demasiado baja, y Han Li no pudo entender las palabras.
Con este gesto inexplicable del Doctor Mo, la niebla sobre su cara pareció encenderse en ira, como agua fría vertida en una caldera hirviente de aceite — comenzó a hervir y a romperse en olas, y desde dentro estiró aún más tentáculos delgados, menazando con uñas y colmillos al aire, como si buscaran contener al Doctor Mo de ir más lejos.
En lo más espeso de la densidad de la negra niebla, el Doctor Mo descerró los ojos, y a través de la espesa neblina Han Li todavía podía ver el abundante resplandor de espíritu brillando en ellos.
"¡El Arte de Robo de Almas de los Siete Fantasmas!"
El Doctor Mo soltó un gran grito, proclamando el nombre del arte secreto que ponía en obra.