No bien hubo puesto la Madam Li el pie en el aposento cuando un hedor fétido le golpeó las narices, y vio al Vice Líder de la Secta Ma y al Elder Qian sentados con las piernas cruzadas a un lado y otro del lecho, los ojos cerrados, componiendo el aliento en meditación. En el vano que quedaba entre ambos había una palangana de agua de sangre negra como la tinta, de la cual se alzaba la peste. Los semblantes de los dos estaban algo pálidos, como en verdad había dicho Han Li, pues habían gastado no pequeña medida de su poder.
Sintió la Madam Li un vuelco de gratitud en el pecho hacia los dos. Ella misma no sabía arte marcial alguna; mas, por haber estado largo tiempo empapada en tales cosas, bien sabía que no debía turbar su reposo. Así que aflojó el paso, y se llegó con pie leve al borde del lecho y miró al hombre que allí yacía.
Allí yacía el Elder Li, sumido en un dulce y hondo sueño, y el ceño doloroso que le fruncía las cejas se había ido del todo. El rostro era aún algo cetrino; mas los vapores negros estaban del todo barridos, y de las manchas del veneno no quedaban sino los rastros más tenues, como la huella que una gota de agua deja en una piedra. Estaba el veneno de veras y por entero deshecho; y la Madam Li no pudo contenerse y lloró de puro gozo.
Un buen rato estuvo así, hasta que al fin se enjugó las lágrimas de las comisuras de los ojos, y le vino al pensamiento que debía ya volverse a dar a Han Li ricas gracias. Así que se dio la vuelta y se deslizó quedamente hacia la sala; mas no bien estuvo en la puerta cuando se vio cercada, y las gentes la asaetearon a preguntas, siete lenguas a la vez; y, con todo, escudriñando la concurrencia, no halló a Han Li entre la multitud.
Esto la sorprendió no poco, y se apresuró a preguntar a Ma Rong y a los demás qué había sido de él. De sus respuestas supo la Madam Li que Han Li, tras escribir una receta tónica para la salud, se había despedido y se había ido flotando tan levemente como una nube, sin demorarse ni un instante más en el lugar.
Lo oyó la Madam Li hasta el cabo; por largo rato no halló palabra alguna, pero su ánimo estaba ya resuelto. En cuanto su esposo volviera a tener entera la salud, los dos debían ir en persona a la propia puerta de Han Li, y con fuertes dádivas de oro pagar esta gran deuda de una vida preservada.
Lo que la Madam Li no advirtió fue que, además del digno Médico Han, otro se había deslizado fuera del salón — nada menos que Li Feiyu, quien poco antes había estado pegado a Zhang Xiuer, sin apartarse ni un dedo de ella.
Al borde de cierta callejuela apartada, bajo un grande y frondoso árbol, yacía Han Li, recién salido de la morada del Elder Li. Estaba tendido sobre el césped, con las manos a guisa de almohada tras la cabeza, contando con abrumadora fatiga las hojas verdes de cierta rama. Cuando hubo llegado a cerca de un millar, una sombra oscura cayó del cielo y se abalanzó sobre él con la furia de un águila que se abate sobre un polluelo, como movida por una enemistad hondamente asentada.
"¡Eh! ¡Basta de payasadas!", gritó Han Li. "Cada vez que nos vemos, puros tirones y forcejeos. ¡Ojo, que yo no soy esa Zhang Xiuer tuya!"
A estas palabras la sombra oscura, a media vuelo, se volvió con agilidad en el aire, y se asentó con liviandad al lado de Han Li, con una gracia maravillosa. Era Li Feiyu, venido pisándole los talones.
"Han Li, tú — con ese cutis tuyo negro como el hollín, ¿cómo te atreves a ponerte al lado de la señorita Zhang Xiuer? ¡Solo harías avergonzar a la muchacha de que te mencionen en el mismo aliento que a ella!"
Dicho lo cual, Li Feiyu, con aire de desagrado, alzó la punta de su pie derecho y le atizó a Han Li una avispada patada en las nalgas, a guisa de castigo.
Han Li puso los ojos en blanco, y luego, con un salto relampagueante — pez que brinca del agua — se puso en pie.
"¡Parece que nuestro Hermano Mayor Li ha resuelto tener más en cuenta un rostro hermoso que a un amigo! ¡Malo modo de escoger compañero el mío!"
"Así que ahorra el hablar por demás", dijo Li Feiyu, con algún calor, "y dime de una vez qué es lo que me has llamado aquí. A duras penas pude hallar una hora para estar cerca de la señorita Zhang, y la he derrochado en esto. A menos que me des una razón que se tenga en pie, ¡no te dejaré escapar así como así!"
Mas Han Li hizo un gran aspaviento de asombro — farsa tan desmedida que apenas cabía verla. "¿Yo te he llamado? Yo no tenía noticia de eso. ¿Proferí acaso las palabras con mis propios labios?"
"La mirada que me lanzaste al salir — cualquier hombre menos un ciego podría leerla. No te andes por las ramas. Si no hay nada en ello, de veras me voy." Li Feiyu se dio la vuelta como para irse, mas fingió tan bien la finta que Han Li no distinguía la verdad del juego.
Empero Han Li no estaba de humor para llevar más adelante la burla. Se le mudó el semblante, y habló a Li Feiyu con toda seriedad:
"No me tengas por lengua entremetida; mas, como amigo, he de preguntarte una cosa. ¿Sabe la señorita Zhang Xiuer que has tomado la Píldora que Drena la Médula, y que apenas te quedan unos años de vida?"
A estas palabras la sangre huyó del rostro de Li Feiyu en un instante, hasta quedársele blanco como el papel y sin traza alguna de color; y por mucho rato no pudo proferir palabra. Suspiró Han Li, sabedor de que no había más que preguntar. El semblante del otro en aquel instante lo decía todo.
"¿Por qué has de despertarme tan cruelmente de mi sueño?", dijo al fin Li Feiyu, con voz llena de duelo, y tras una larga pausa, con gran dolor.
No respondió Han Li a la acusación. En su lugar, le dio una suave palmada al otro en el hombro, en señal de consuelo.
"Debes haber oído", dijo Han Li, cuando al fin se hubo aquietado algo el ánimo del otro, "que en esta materia del sentir, cuanto más da un hombre, tanto más está expuesto a sufrir." Esas pocas palabras golpearon a Li Feiyu con tal fuerza que no pudo sino quedarse embobado.
"Es porque quiero ahorrarte de aquí en adelante una pena mayor, por lo que busco sacarte fuera antes de que te hundas demasiado", añadió Han Li, con lentitud.
Miró Li Feiyu a Han Li como embelesado, extraña luz en los ojos. "¿Qué pasa?", preguntó Han Li, algo desconcertado por la mirada fija del otro, y se apresuró a mirarse de arriba abajo.
"¿Qué edad tienes, muchacho? Hablas como un veterano de las sendas del amor, como quien ha visto a través de la vanidad de este mundo mortal. ¿Has conocido, pues, el deleite del hombre y la doncella?"
"Claro que no. Estas palabras las tomé de los libros; y creyendo que encerraban alguna verdad, las traje para tu consuelo."
"¡Ah, ¿solo eso?! ¡Eso decía yo! Pues con el aire gallardo que el Cielo me ha repartido, no podría yo quedarme atrás de ti para que me dieras lecciones de entendimiento. ¡Así que todo era sabiduría de papel!" Y Li Feiyu soltó un largo suspiro, y se palmeó el pecho, como si hubiera pasado un gran susto.
Quedó Han Li sin habla. El muchacho recobraba el ánimo a una velocidad que pasaba de creer — hacia un abrir y cerrar de ojos estaba fuera de sí de congoja, y en un instante ya volvía a enseñar los dientes, criatura esclava de cada humor pasajero.
Mas Han Li era de ánimo de llevar el asunto hasta el fondo. "Dime la verdad — ¿de veras has renunciado a la señorita Zhang Xiuer? ¿Podrías mirar impávido mientras otro hombre la tuviera en sus brazos?"
A esto, la ligereza del rostro de Li Feiyu se heló en algo frío y despiadado. Con aire asesino, y en un tono helado como la escarcha, dijo: "¡Dejad que un solo hombre ponga siquiera una mano sobre la señorita Zhang, y le cercenaré esa mano del cuerpo!"
"Lo de después de mi muerte, ni puedo ni quiero gobernarlo; pero mientras yo respire, la señorita Zhang Xiuer será solo mía, y de ningún otro." Y sus propias palabras parecían bastar para helar a un hombre.